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☆2話

「それで……」

「ん？」

「それで結局、勇者様の好みの異性はどんなタイプなのですか？」

「あれ、俺らそんな話してたっけ？」

　もっと、シリアスな話をしていたような。

　少なくとも、恋バナではなかったような気がする……。

　……いや別に。

　恋バナがシリアスでないなんて、不真面目なんて。

　そんな失礼なことは、言うつもりはないけれど。

　よりにもよって、異性の前で。

　それも憧れてる人の前で。

　そんなデリケートな話題、触れないようにするはずだ。

　……触れてないはずだ。

　しかし。

　だがしかし。

　あっけらかんと、少女は首を縦に振った。

「ええ、していましたよ――子供らしい言動がご所望なのか、それとも痛みを悦びとするメイドがご所望なのか。どっちが好きなんですか？」

「……ああ、そのことか」

　まさかの解釈のされ方に。

　少年は、自らのオッドアイを閉じ。

「確かにその選択は、少しは好みの異性が反映されているかもしれないけれど――さすがにそんな超個人的な願望を、赤の他人に強いたりはしないよ」

　つまり俺は、君に演技なんかは求めない。

　もっと親しい関係だったら、悪ふざけで頼んでいたかもしれないけどな。

　――そんな建前だったなら。

　そんな理由だったら。そんな断り方なら。

　自分の本音は隠しきれるだろうと――。

　バレないだろうと、そう企む。

　……即ち。

　そのままの少女が好きだから、演技しないでほしい――という憧憬を。

「それにしても」

　と、それから少年は繋げる。

　間髪入れず、セリフを繋げる。

　変な勘ぐりをされる前に。

　探られたく、ないから。

「俺がロリコンだったとして、あるいはSだったとして、臆すること無くそれらを口にするとして――引いたりはしないのか？　というか、引いた方がいいだろ。女子として」

「ロリコンだとか、Sだとか、随分と直接的な表現をしますね。わざわざ避けたというのに」

「直接的な表現をすることによって、人は現実を認識し、向き合うんだよ」

「現実から目を背けることも、時と場合によっては正解となりえるのですが――まぁ、そうですね」

　考え込むように。

　整理するように。

　彼女は幼い顔つきを、神妙に変化させる。

　神妙に。

　生真面目に。

　生真面目なことを話した。

「私からすればその程度、引くほどのことではありません。そういう好みを持つ人がいても構わないと思いますし、さほど気にもなりませんよ。問題なのは、私が演じきれるかどうか……それくらいです」

「ふーん……」

「……期待外れな回答でしたか？」

「『いや……』と言えば、嘘になるかな」

　彼女の、こういう寛容的な考え方は。

　――その心の、有り様は。

　引くどころか、むしろ惹かれてしまうのだけれど。

　同時に。

　気を付けてほしいと、そう思わされる。

　――理想像を、押し付けそうになる。

　守護者相手に。

　間違いなく、自分よりもずっと“強い”だろう相手に。

　『危惧』なんていうのは――不要なのだろうが。

　それでも、注意せずにはいられなくて。

　――ガキであるにもかかわらず。

　説教じみたことを、わかった風なことを。

　つい……声に出す少年。

「――これは余計なお世話かもしれないけれどさ、もっと自分を大切にしてくれよ。まだ会って間もないが――なんというか、君は自分のことを後回しにしてる節がある」

「それはこちらのセリフですよ。勇者様」

　――彼女は。

　即座に、そんな返しをしてきた。

　常日頃から、そういう思いを抱いてるみたいに。

　――ほんのりと、悲しそうに。

　目つきを緩めて、こちらを見る。

　乞うように――『後生だから』と。

　祈るように――『届いてほしい』と。

　いつにも増して、真摯な声色で。

　少女は――控えめに。

　けれど明確に、口を動かした。

「勇者様は魔王討伐よりも、ご自分の身を最優先にお考えください。……そうすると、私と約束してください」

　「お願いします」――と。

　その、あまりにも張り詰めた顔つきに。

　――重みだけを残した、その言葉に。

　少年は。

　受けきることが、できなくて。

　拾うことが、汲み取ることが、難しい――。

「……っ」

　彼女がどれほどの心境で、どれほどの思いをかけているのか。

　深いことは、辛うじて察することができたけれど。

　どこまで深いのかが、ついぞ判明しなかった。

　だから。

　「あ、ああ……約束、するよ」なんて。

　そんな。

　そんな馬鹿みたいな、ちぐはぐな返事しかできない。

　彼女からの要望に応えようとして。

　……どうにも、失敗したような感覚がする。

「……ありがとうございます」

　だけれど。

　それだけでも。

　どうやら少女は、満足しているようで。

　視線を切り、景色へと向き直った。

　――これ以上の会話は不要だろうと。

　意味がないだろうと。

　暗にそう、言われたような気もする。

　……失望させたようで。

　少し、悔しかったけれど。

　（……まぁ、この子のこと、何も知らないしな）と。

　何を望まれているのか。

　どうして望まれているのか、何も知らない。

　無知に等しい。

　故に。

　仕方のないことだと、割り切ることにした。

　口約束できただけでも、十分だろうと。

（……マジで悔しいな）

　――だからこそ。

　期待に応えられなかったことを、理解しているからこそ。

　次の彼女のセリフは、聞き入れることができるけれど。

　その通りであると、頭を下げるけれど。

　グサッともきた。

「正直に申しますと、先の勇者様の発言には、落胆を禁じえませんが」

「うっ……」

「もっとはっきりと、もっと自信ある返答が欲しかったのですが」

「……ううん……」

「だけど……」

　一度まばたきをして。

　そして、こちらに向けた少女の顔は。

　――確かに、笑っているようだった。

　気を楽にしたように。

　今までで一番、可愛らしい笑みを――。

「今回の勇者様が、無理解な反応を示さない方で、本当に良かった」

　……それは。

　とても柔らかな、赤い瞳。

　彼女に新たな表情をさせた自分が。

　――今までにない、意外な一面を開かせた自分が。

　なんだか、誇らしく感じてしまうほどに。

　少年は、すっかり心を奪われてしまった。

　景色のことさえも、色褪せて……。

　ぼうっとしていると、彼女はおもむろに立ち上がる。

「――さて、すっかり昼食の時間になりましたね。食事の準備をしてくるので、私は一旦抜けさせていただきます」

「あっ……」

　――もう、そんな時間になるのかと。

　……でも、空の色を伺えば。

　確かにその時間帯になっていそうだと。

　彼は――残念な思いに囚われる。

　一時的な別れとはいえ、別れることに。

　隣にいたのが、談話するのが。

　あまりにも――短く終わったことに。

　――何より。

　そんな自分のことを、自分自身で残念に思う。

　こんなことで心に穴を空ける自分が。

　照れくさくて、正直に。

　「まだここにいてほしい」と――そう伝えられない自分が。

　寂しさを覚えていしまった――自分に。

　非常に、残念だ。

　早く大人になりたいものだと。

　改めて実感させられた。

「あ、あのさ……」

　だからだろうか？

　勝手に。

　そんなつもりは、なかったけれど。

　喉から、声が漏れ出る。

　――呼びかける。去ろうとする彼女を。

　用があったわけではないけれど。

　呼び止める事情は、これっぽっちもないけれど。

　無理に作って、彼女との時間を引き延ばそうとした。

　さすがに、幼稚すぎる行いだろうか？

　……うん、だろうと思う。

　だけど。

　だけど、今だけは、どうか。

　――引き止めさせてほしい。

　あと二つだけ、訊きたいことができたから。

「はい、いかがなさいましたか？」

　少年からの呼びかけ。

　策略と寂寥に塗れた、疚しい呼びかけに。

　けれど。

　相手は――何も気付いていない様子で。

　純粋な思いで、純粋な顔つきで。

　こちらに、振り返った。

　どんな用事であろうと、無下にする気はないと。

　――少年は。

「君は……」

　少年は、そんな少女に問いかける。

「君は、この景色をどう思ってるんだ？　俺のこととか、抜きにして――どういう風に見えるんだよ」

　この、街が沈み込んだ海を。

　――『綺麗』としか形容できない、この景色を。

　君は。

　どう――捉えているんだ？

「…………」

　その問いかけは。

　少女にとっては――よほど予期しないものだったのか。

　それまで。

　さほど浮き沈みがなかった瞳を――大きくする。

　驚いたように、数秒間。

　眼を、見開かせた。

　――それから少しして。

　ようやく、処理を終えたのか。

　こんな呟きをする。

「……宝玉のことでも、休める場所でもなく、私に興味を示すとは……今回の勇者様は、あまり勇者らしくありませんね」

「…………」

　彼女もさっき、こんな気持ちだったのだろうか？

　そんな返答をされるとは思いもせず――。

　とてもとても、予想外。

　――というか。

　彼女からそんな認識をされていたのが。

　地味に精神的ダメージというか、なんというか……。

「……え、え……勇者らしくないって……も、もしかして、俺って頼りがいがない！？」

　――任命されてからというもの、初めて言われたその一言に。

　しかも。

　よりにもよって、憧れの人にそう思われていたのは。

　パニックになるには、十分であった。

「たた、確かに俺は、過去の勇者と比べて特技とかないけど……い、いやいやでも、普通の人だっていたらしいし……え、じゃあ性格の問題とか！？　もっと貫禄とか身につけるべきなのかっ！？」

「これは失言でした……落ち着いてください。今勇者様が想像しているような、貶す意味ではありませんよ」

「ほ、本当か……っ？」

　希望を見出すような、弱々しい眼差しに。

　少女は、反省するように目つきを下ろす。

　――「ええ」と、頷く。

「そもそも、これまでの勇者様の立ち回り方が、必ずしも正しいとは限りません。勇者として名を残した彼らは、結局は“魔王討伐に失敗している”のですから。なのでそう、気を落とさないでください」

「あ、ああ……それも、そうだな」

　大先輩である彼らを尊敬している、少年としては。

　――あまり、認めたくないことだけれど。

　それは紛れもない――事実である。

　過去の勇者は――五人とも。

　魔王の元へと辿り着けていない――そればかりか。

　宝玉を集める段階で、命を落とした者もいるという。

　そんな彼らのことを……見本には、できないだろう。

「でも、じゃあ……勇者らしくないって、良いことなのか？」

「――断言はできません。しかしだからこそ、あなたが選ばれたのだと私は推測しています。むしろ勇者らしくない者ならば、魔王を討てるのではないか……と」

「……なるほど」

　これまで聞かされた、守護者や人々の態度や。

　勇者の歴史、その功績から鑑みる少年。

　そこで全てが、繋がった。

　決して彼女は。

　相手を貶すつもりはなく――けれど、褒めるつもりもなく。

　ただ客観的観点から、意見したに過ぎないのだろう。

　彼女なりに。

　実際に、過去の勇者と言葉を交わした経験から。

（……やっぱり、こんななりでも長寿なんだな）

　自分より、ずっと――。

　再認識して、幼い少女へと視線をやれば。

　彼女は、街の方を見ていた。

　遠望するように――己の目に焼き付けるようにして。

　そのまま、動かないのではないかと。

　そう錯覚しそうになるほどに、静止していたが。

　その口が――唐突に、開く。

「……これまで勇者様から、『この景色をどう思っているのか』……なんて、そんな質問をされたことはありませんでした。だからか、あまり意識したことがありません」

「え……」

　――少年は、唖然とする。

　彼としては。

　こんなのは、特別な疑問なんかではなくて。

　当然の疑問で、普通の疑問で。

　なんとなく、訊いてみただけ。

　……なのに、彼女にとっては。

　特別で。

　異例で。

　普通じゃない――疑問。

　――不思議だった。

　それほどまでに、自分は――。

　前任の勇者たちと、かけ離れているのかと。

　違っていて、変わっている。

　……それは一体、どう受け止めるべきなのだろう？

　嬉しく思うべきなのか――それとも、嫌だと感じるべきなのか。

　だが。

　検討する前に――思考するよりも先に。

　少女の声が、耳に入ってきた。

「私は好きですよ。この絶景――この眺めが」

　――絶景。

　景色でも、風景でもなく、絶景であると。

　少女はそう、表現する。

　別段、強調するわけでもなく。

　誇示するような物言いもせず。

　あくまでも、自然体で。内心をありのまま発露したように。

　滑らかに――彼女は続けた。

「水中と地上は、本来相容れない関係なのです。水中に適応しようとしても、地上のものは脆く崩れ……逆に水中で生きる者が地上に適応しようとすれば、その未知な環境に戸惑い、死に至る」

　だけど……この景色は。

　水中と地上が融合した、この海底都市は。

「もう数百年もの歳月が経ちますが、建物は壊れずその形を保っています。暮らす者は私しかいませんが……それでも、本来地上で生きる者が、海の中で生活できている」

　共生できなかったはずのもの同士が――。

　混ざることが、できなかったはずのものたちが。

　こうして有りえてしまうのは。

　奇跡が、体現できたことは――。

「ロマンチックだなと……そう思います」

　少年が、『綺麗』だと評したその景色を。

　――見ているものは全く同じはずなのに。

　しかし少女は、まるで違う感想を抱いていた。

　……自分には、想像だにしない考え方を。

「……ロマンチック、か……」

　「凄いな」……と、少年は素直に呟いた。

　いや……素直、というより。

　それこそ自然体で、内心をありのまま発露したように。

　もしも彼女だったら。

　――自分よりも大人びた彼女だったなら。

　きっと、もっと違うことを。

　その素晴らしさを。

　的確に伝えられるような――“いい言い回し”を思いつくのだろうが。

　どうにも、自分にはできないようだ。

　できそうに、ない。

（……っ、なん、つーか……）

　こんなに、離れてるんだな……。

　――街から地面へと、見る先を変える少年に。

　だが少女には、その意味が察せなかったようで。

「凄い……ですか？」

　訊いてくる。

　不思議そうに、首を傾げて。

　……そんなにも。

　そんなにも、彼女にとってその内容は。

　当たり前な、ことなのだろうか？

　素で……浮かんでくることなのか？

（……ああ、やっぱり）

　到底――及ばない。

「うん。君の意見を聞いてからだと、とてもじゃないが胸を張れないけれど――俺、この景色を眼にしたときに、『すっげー綺麗』だなって思ったんだ。そうとしか、思わなかった」

　そんな風に。

　存在意義とか、役割とか、理由とか。

　何も思いつかなかったと……。

　そう、隠すことなく少年は暴露する。

　――彼女の敬意も含めて。

「……なんか、恥ずいな。こんな語彙力ないことしか言えなくて」

「何を恥じるることがあるのですか。もとより私とは経験の数も、生きている環境も異なります。それに、今の勇者様を好む人は必ずいますよ」

「ん、んん……」

　少女から、微笑を向けられながら。

　そんな返しを、されてしまって。

　今度は――別の意味で頬を赤くする少年。

「そ、そりゃあ……理屈としては通ってるけど……あんまストレートに伝えることじゃないだろ。好まれるとか、そういう話は」

　……嬉しいけどさ……。

　そう、少年は視線を泳がせながらぼやいた。

　その反応に。

　初々しいそれに。

　少女はほんのり、面白がって。

　――そして、見守るように微笑むのだ。

「もう、大丈夫そうですね。他にはなにか、訊きたいことはありますか？」

　リラックスしたように。肩の力を抜くように。

　こちらが平常心を取り戻す前に、彼女が切り替えるものだから。

　大分、テンパってしまったけれど。

「あ、ああ……その」

　別に、変なことを訊くつもりも。

　頼むつもりも、要求するつもりもなくて。

　――むしろ。

　至極真っ当な質問を、するつもりだったのだが。

　躓き、言葉尻を浮かせ、つっかえさせてから。

　それからようやく――彼は発する。

「君の、名前――」

　思えば、真っ先にするべきその内容。

　今になって、ようやく明かした。

「俺たち、まだ自己紹介してないだろ？　俺の名前は、ユーマっていうんだ。……君は？」

　――そのセリフは。

　またも、虚を突かれたのか。

　少女は少しの間、放心する。

　……だけど、少しの間だけ。

　すぐに順応して、すぐに対応して。

　「これは失礼しました」と――姿勢を整えるのだ。

　緩めていた姿勢を。

　少女としてでも、彼女としてでもなく――。

　一人の、“守護者”として。

「私はユエ。月の神より造られ、宝玉を託された守護者にございます」

　一見して、若く小さきその子供は。

　――だが、その実力は稀代の魔術師にも引けを取らない彼女は。

　見入るほどに美しく。

　魅せられるほど優雅に。

　端然と一礼して――少年を迎え入れたのだ。

「お待ちしておりました。六代目の勇者、ユーマ様。ようこそ“月の宝玉が眠る都市”――海底都市に」