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☆1話

　相手が自分より年上であれ。

　相手が自分より年下であれ。

　人は誰かに、憧れてしまうものだ。

　憧れという気持ちに、相手の年齢など関係ない。

　例え彼ないしは彼女と百歳ほど離れてるとして。

　例え彼ないしは彼女が幼い子供だとして。

　例外なく、人は人を憧れる。

　その人のようになりたいと。

　その人になれればいいなと。

　そういう理想を抱いて、そういう道を辿りたくなる。

　――だから人は、ひたむきにその人を追いかけて。

　――だから人は、ひたすらにその人に手を伸ばすのだ。

　憧れという感情ほど、純粋で直情的なものはない。

　故にそれは美しく……故にそれは、強い。

　……だけど。

　美しくても、強くても。

　それは同時に……残酷なことでもあって。

　いつまでも憧れるということは。

　つまり、“いつまでも同じになれない”ということでもあり。

　ちょっとやそっとでは超えられない壁で。

　並大抵の努力では、隣に立つこともできない。

　いや、隣に立とうと思うことすら、おこがましいだろう――。

　こんなにも近づきたいのに。

　なかなかそれが――叶わないのは。

　少し、悲しいことで。

　ほんのり……寂しいことでもあって。

　凄く歯がゆいことでもあるけれど。

　……でも、それでも。

　人間の性ゆえか？

　人は憧れを、やめられない。

　越えられないとわかっていても。

　追いつけないとわかっていても。

　――見上げたいから。

　目標が無くなることなく、そこにあるから。

　だからその感情は、そう簡単には消せないのだ。

　消すことなく、抱きしめてしまうほどに。

　……でも、それでいいのだと思う。

　その気持ちが、もしも生涯『憧れ』のままでも。

　……その気持ちは、きっと。とても、とても。

　素敵なもの、だから。

　“憧れ続けたい”と、そう想ってしまうくらいには――。

　綺麗だと思った。

　そこにある景色を、ただ。

　漠然と――呆然と。

　奇麗だな……と。

「…………」

　少年は静かに、息を呑む。

　静かに――目を見開く。

　圧巻にして壮大な。

　――奇妙で、麗しい“それ”に。

　驚いて、驚いて。

　感動して――言葉が出なかった。

（噂には聞いてたけど……まさかここまでとはな）

　ここまで幻想的だとは、思わなかったと。

　少年は未だに、打ち震えるばかりだ。

　……別に、目的を忘れたわけではないけれど。

　覚えてはいるけれど、理解はしているけれど。

　後回しにせずには、いられない。

　この――光景の前では。

（……海の底に沈められた都市――“海底都市”。……実物を見るまでは、なかなか信じることができなかったけど……こりゃあ、信じるしかない）

　都市伝説のような都市が――眼の前に、在る。

　……まぁ。

　今の自分の姿にも、傍から見れば仰天ものなのだろうが……。

（“濡れもせず”、しかも“生身”で、平然と水中を歩いている男……改めて考えてみれば、この街と同じくらいに奇妙な光景だよな……）

　苦笑する少年の衣服が、不自然に。

　波打つように――水に流されてるが如く、そのとき揺れた。

　――そう、ここは海。

　水の中。水中であった。

　“加護”がなければ息もできず。

　また、水圧に耐えることもできないだろう。

　……だが。

　少年と、少年が見ている景色が、その法則を叩き割る。

　――気泡と、魚だけが疎らに浮いている場所。

　本来であれば、建物など到底作れるはずがないそこには――。

　あろうことか、地上と同程度の技術。

　――コンクリートやレンガで、何軒もの家が建てられ。

　水中であるにも関わらず、確かに『街』が存在していた。

　街。

　誰も住んでおらず、崩れもしない模型の街。

　天から降り注ぐ光によって、そこは明るさを保っている。

　水色に、あるいは白く、不規則に煌めき。

　膨大な水分がそれらを遍く包み込んで。

　揺蕩い、その壁と屋根の色を浮かび上がらせていた。

　――その光景に。

　ただただ、少年は感嘆とするしかない。

「……すっげー、綺麗……」

　酷く拙い感想だけれど。

　語彙という語彙が消滅したような、ダメな言葉選びだけれど。

　そうとしか表現できない……。

　少年には、そう呟く他なかった。

　無意識で……それ故に、本音のセリフ。

　ストレートで、直球で、混じり気のないそれは。

　しかし下手に身の丈を上回るより。

　よっぽど、核心のついた表現となっているだろう。

　……だけど。

　どうしても……こう考えてしまう。

　もしもここで、気の利いたことを口にできたなら。

　――この美しさを、表せたならと。

（ここでカッコよく決められたら、“大人”なんだろうな……）

　風景による感動と、自らへの呆れ。

　その二つの意味を込めて、少年はため息をついた。

　――と、そこへ。

　不意にも……不覚にも。

　とある少女の声が、彼の耳たぶに触れる。

「勇者様のご活躍は聞いていたとはいえ、悪魔と人間のハーフとのことで少々心配していたのですが……どうやら杞憂だったようですね。モンスターとして処理することはなさそうで、安心しました」

　それは、知らない女の子の声だった。

　それも、子供の声。

　振り向けばそこには、背の低い少女がいる。

　ワンピースを纏った……小さな子供が、そこに。

　少年はその子のことを、何も知らなかったけれど。

　初めて見て、初めて聴いたけれど。

　薄々、その正体に勘づいて。

　直感的に、そうだろうと思って。

　――こう返した。

「そういう態度取られる度に、いっつも思うんだけどさ、そんな簡単に俺のこと信用していいのか？　勇者ってのは重要な役割なんだし……こう、もっと慎重にっていうかさ。こんな姿でも、血液の半分は悪魔なんだぜ？」

　少年は苦笑する――もはや、苦笑するしかなかった。

　容易に信頼を得ることに訝しるのも。

　モンスターと扱われて不愉快に感じるのも。

　今となっては――そんな複雑な思いはない。

　慣れ。

　何事にも、慣れがある。

　そういうものだと受け入れて。

　そういうものなんだと、脳が認識する。

　だから、少年は口角を上げるのだ。

　軽く軽く、受け流す。

（…………）

　……だけど。

　それでも、少女に問いかけたのは。

　やはり、『モンスターを危険視してほしい』という思い。

　半分モンスターである自分を。

　もっと、警戒してほしいと。

　――少年の容姿は、完全なる人ではなかった。

　一見、ただの十六歳の男児だが。

　その血の半分は青く、もう半分は赤い。

　頭には鮮血のような赤い角が二本あり。

　下には、同じく赤い色の尻尾が生えている。

　――普通の人間にはできないことも、少年ならば可能だ。

　彼は、何事もなく平静としているけれど。

　実のところモンスターとは。

　もっと凶暴で、恐ろしくて、醜い。

　……だというのに。

　自分と会話することにより、その認識が崩れてしまうのが――。

　モンスターと、良好な関係が築けると。

　そう誤解されるのが、怖かった。

　他ならぬ――半ば人間に似た自分のせいで。

「いいんですよ。そんな簡単に信用して」

　――しかし。

　少女はあっさりと、肯定する。

　眼を閉じ、微笑にも、肯定する。

「悪魔の血が流れていようといまいと、あなたが勇者に選ばれたのは、紛れもない事実なのです。ならば我ら“守護者”は、勇者であるあなたに助力するまで」

「んー……そういうもん、かな？」

　少女が差し出す、その回答に。

　彼は今ひとつ、納得しきれないと。

　そう――首をひねるけれど。

　「それに――」と、少女は続けた。

　穏やかにも、赤い瞳を開きながら。

　――穏やかの中に、鋭い刃を秘めさせる。

「あなたの中身がモンスターだったその時は、被害が出るよりも前に排除すればいい」

「っ……」

　少年は、ややたじろいだ。

　一瞬呼吸を忘れたほどに、形ある恐怖を感じる。

　――相手は、僅か十歳だろう子供。

　それも、か弱い女の子。

　なのに。

　それなのに。

　『排除』という、容赦なしのワードに。

　――それを実行できるという、確固たる自負に。

　意図せず少年は、自らの死を連想させられ。

　覚悟というイメージを、過ぎらされ。

　……そして。

　気を、許した。

　彼女ならば、大丈夫だろうと。

　問題ないだろうと――気を許す。

「……そっか。なら、いいや」

　少し、感慨深そうに。

　そして、安堵したように。

　少年は笑って、景色の方へと向き直った。

　そのことに――。

　ちょっと予想外な、その反応に。

　少女は目を丸くするも、その意思を汲んだ。

　――肩を下げて。

　勇者の元へと、歩み寄る。

　ゆっくりと。

　邪魔しないように、傍に行く。

　まるで、忠実なる従者のように。

「――もうしばらく、眺めていかれますか？」

　見上げることも、見下げることもしない。

　そのままの視線を――少女は注ぐ。

　暮らしのない街、海底都市に。

　――少年は。

　その、丁寧な確認に。

　「うん」と、顎を引いた。

「そうするよ。なかなか滅多に見れないもんだしな――すごく気に入った」

「それは何よりです。少なくともこの街の景色ならば、勇者様の疲れを癒せるようですね」

「…………」

　――少女の、言い方。

　共感でもなく、理解でもない。

　ただただ、役に立てたことを重要視する返答に。

　不思議に思い、少年は。

　興味本位にも、こんなことを訊いてみる。

「もしも俺が、ここで『気に入らない』って答えてたら、君はどうするつもりだったんだ？」

　……すると、既に持ち合わせていたかのように。

　速やかに、滑らかに。

　己のすべきことを、口にする少女。

「その時は、手早く宝玉の元へお連れするつもりでした。不快な場所には無意味に長居しない方がいいでしょう」

「そっか……なんというか、意外だな。色々」

「――私以外の守護者に出会った勇者様なら、そう感じるのも無理ありませんね。過去にも何度か、それに似た言葉をかけられたことがあります」

　率直に。

　特に考えもせず、少年が呟いたら。

　意外にも。

　いや案外、意外でもなく。

　少女は同調する。

　聞き流すように、同調した。

「それって、他の守護者や過去の勇者から？」

「ええ」

「否定しないんだな」

「肯定しますよ」

「――ってことは、君が珍しいって自覚ある？」

「そりゃあ、もちろん」

　彼女は子供なのに。

　その身長は、少年の半分もないというのに。

　大人のような風格で。

　淡々と、けれど冷淡でもなく。

　彼からの問いに、次々と答えていく。

「ですが私は、私のとる態度が間違っているとは思いませんし――他の守護者の態度を、無礼だと注意するつもりもありません」

「その心は？」

「どちらも、あまり意味がありませんから」

　宝玉さえ守っていれば。

　あと、勇者に協力的であれば、それで十分だと。

　自らを棚上げすることをせず。

　かといって、周囲を非難することもせず。

　粛々と、静かに応じる。

　――その対応に、少年は。

　（しっかりした子なんだな）――なんて印象を抱いた。

　印象は印象でも、好印象。

　全然嫌いじゃないタイプである。

「なんていうか、達観してるな」

「勇者様としては、見た目通りの子供らしい言動の方が好みですか？」

「本当、達観してるよ。すっごく」

　――幻想的な景色を前に。

　「すっげー綺麗」としか言えないのと同様に。

　全くもって、我ながら拙いワードセンスだけど。

　「達観してるよ」という評価は。

　的を射ていることだけは、自信がある。

　でも。

　射ているだけで、満点は狙えそうにない。

　――少年は。

　達観とは、正反対な表情で。

　というより。

　少年の辞書に、達観なんて気難しい文字はなくて。

　持ち前の悪戯心で、軽率にも接した。

　気兼ねなく、とも言い換えられるだろうか？

「子供っぽい方がいいって言ったら、そうするのか？」

「勇者様が望むのであれば、努力します」

「男勝りな口調なメイドさん、だけど実は痛いのが大好きな変態さん！　――みたいな設定でも？」

「……がんばります」

「いや、いいよ。冗談だから」

　割りと真剣に。

　思っていた以上に、決意した少女の声色に。

　急いで止めにかかる少年。

　ちょっと見てみたい気はするけれど。

　さすがに……初対面の人にふっかける内容ではない。

「君は真面目なんだな」

　やや呆れたように告げる少年に。

　――気を抜いている彼とは、違って。

　少女は変わらず。

　小さな幼女は、相変わらず。

　凛とした、粛々とした顔つきをしている。

「この身は勇者様に尽くすと、そう昔に決めたので」

　――昔。

　昔という単語を、わざわざ彼女は使った。

　その堅い眼差しは。

　積み上げた経験と心構えでできただろう、それは。

　とても年相応ではなく。

　少年でさえも、そんな眼は到底できそうになくて。

　不覚にも。

　少年は――こう思った。

（カッコイイな……）

　姿形とは、無関係に。

　……いや。

　『子供』というギャップで、尚更に。

　顔を下げるはずが、上げてしまう。

　より、美化されてしまう。

（すげー……カッコイイ……）

　――憧れて、しまう。