まだまだこれからだ！

とんでも竜

魔界に大咆哮が響き渡り、同時にグラグラと大地が揺らぐ。

「な！　なんだ!?　まさか、これは竜の咆哮！　……なっ？　俺の結界は、破られていないぞ！　ウララ、お前、何か感じたか!?」

焦って、ダンケルが問いかけてくる。

聞かれた暖は、考え込みながら小首を傾げた。

「ソウ言ワレレバ、……チョット、フワッ、シタカモ？」

なんだか風を感じたなと思った暖だ。

「え？　まさか、そのくらいで!?」

ダンケルは、呆気にとられた。

同時に、絹を引き裂くような女性の悲鳴があがる。

「キャァ～ッ！　ブラット！　しっかりして」

叫んだのは、魔王の側妃のイノトだった。彼女が慌てて駆け寄る先では、彼女の息子のブラットが、いつの間にか、背中から壁に叩きつけられている。

見れば、強固なはずの壁には、ブラットを中心に蜘蛛の巣みたいなヒビが大きく広がっていた。

当然、ブラットは、ぐったり伸びている。

「大丈夫!?　いったい誰が、この子を！」

イノトの問いかけに答えて「うぅ～」とうなされる声が聞こえた。

どうやら、ブラットは死んではいないようだ。――――無駄に丈夫な魔族である。

誰と問われても、この状況では答えは一つだろう。

「……報復魔法、強すぎだろう」

呆然とダンケルは呟いた。

彼の腕の中、暖もコクコクと首を縦に振る。

（……やり過ぎだわ）

ブラットの惨状もそうだが、何よりこの咆哮。

（この声って――――）

暖がそう思った瞬間、後宮の城ごと揺れていたような震動が、激しくなる。ガラガラガラと大きな音が響いて、ドドォ～ォォォン!!　と、大衝撃が襲ってきた。

痛いほどダンケルに抱き込まれ、ダン！　ダン！　と、直ぐ近くに何かが落ちる音がする。

「危ないだろうぉっ!!」

頭上で怒鳴るダンケルの声に、つられて上を見上げれば、……そこには、魔界の空が広がっていた。

「――――　へ？」

後宮の天井が見事に無くなっている。

すっかり見通しのよくなった空を背景に、角のような二本の鋭い突起のある、ゴツゴツのウロコに覆われた巨大な頭が現れた。

「ギオル！」

『無事か？　ウララ』

グワングワンと、ギオルの大声が辺り一帯に響く。

「今、あんたのせいで、無事でなくなるところだったぞ！」

忌々しそうに、ダンケルが怒鳴り返した。

見れば、周囲には天井や壁のなれの果てだろう瓦礫が、ドスドスと床に突き刺さっている。拳大の小さなものから、大きなものは直径一メートルほどもあるだろうか。

暖は、ぞっとして体を震わせた。どれか一つでも当たっていれば、暖の命は間違いなくない。

さらに見れば、瓦礫の散乱する部屋のあちこちに、警護の魔族に守られた正妃とモノアの姿も見えた。イノトとブラットも、どうやら無事のようである。

『隷属を誓ったお前がついているのだ。この程度の衝撃で、ウララを危険に遭わせることなどないであろう？』

万が一にも、そんなことになったらただではおかないと言わんばかりに、ギオルはダンケルを睨め付けた。

ダンケルは、チッと舌打ちする。

「例えそうでもやり過ぎだ！　無事を確信しているなら、こんな騒ぎを起こす必要はないだろう!?」

文句を言われ、ギオルはニヤリと笑った。鋭い牙がむき出しになり、大きな口が裂ける。

迫力満点の竜の笑みに、モノアが「ヒッ！」と、息をのむ。

『いささか出遅れた(・・・・)からな。年甲斐もなく、我も焦ってしまった』

ギオルの言葉を聞いたダンケルは、「は？」と一瞬呆けた。

暖も、パチパチと目を瞬く。

「……出遅レタ？」

ギオルは、はっきりそう言った。

（いったい、誰が誰に出遅れたの？）

『そうだ。まだ会っておらんか？　……“みな”一足先に魔界入りを果たしておるはずだがな』

“みな”というのは、誰なのか？　予想は、しっかりつくのだが、考えたくなくて、暖とダンケルは、顔を見合わせる。

「……マサカ、ネ？」

「……まさか、な？」

ハハハと、力なく笑い合った。

同時に、外から、ドドッ！　ドォ～ン！　と、音が聞こえてくる。

『ふむ。身の程知らずにも、我を攻撃する魔族がおるようだ。――――丁度良い。魔王を踏み潰す前に、軽く肩慣らしをしておくか。なにせ、実戦は百年ぶりだから。感を取り戻さねばならぬ』

言うなり、ギオルは長い首を返した。

『――――直に“みな”も来るだろう。それまでウララをしっかり守っておれよ。我が竜玉の契約者にかすり傷一つ負わせてみろ、お前の命はモチロン、魔族全ての命も保証できぬぞ』

一方的に命じると、巨大な竜は嬉々として飛び立っていった。

やることなすこと、言うことまでも、とんでもなさ過ぎる竜である。

「…………りゅ、竜玉の契約者？」

風通しのよくなった後宮の天井を呆然と見上げる暖に、上ずった声がかかった。声の主はモノアで、彼女は料理長に体を支えられ、二人そろって一つ目をこれ以上ないほどに見開いている。

「エット。……ハイ。ソウミタイ」

おずおずと、暖は答えた。

「そういうことは、もっと早く言いなさい!!」

モノアの後ろから、正妃が憤怒の表情で怒鳴った。

もっともな正論に、返す言葉のない暖だった。