まだまだこれからだ！

誤解

下女には婚約者がいたのだという。

親の決めた相手だが、幼い頃より気が合って、結婚するのだと、当たり前に思っていた。

「でも、私には生理がこなかった」

正しく言えば、初潮から最初の一年くらいの間は、キチンとあったそうだ。ただ、年頃になって、自分の容姿が気になって、体型に気を使うようになったら、だんだんこなくなった。

不順になった生理が、完全にこなくなったのは、正式なお披露目をしようかという頃。

婚約者は貴族の跡取りで、子供のできない嫁など迎えることはできなかった。

両家の親から、この婚約はなかったことにすると告げられて、彼女は泣く泣く婚約破棄を受け入れた。

逃げるように、後宮に下女として入ったのだそうだ。

「でも、彼はギリギリまで、私が戻るのを『待つ』って言ってくれているの。もう、絶対ダメだから諦めてって、伝えたんだけど、それでも」

彼の元に帰れると、下女は泣いた。

おそらく彼女と似たような境遇の者もいるのだろう。下女の仲間たちは、みなもらい泣きをしながら喜び合う。

感動的な話に、暖もちょっと涙ぐんだのだが……よくよく考えて、少し呆れてしまった。

そんな優しい婚約者がいたのに、彼女はそれでも食べる量を増やそうとしなかったのだ。

痩せて生理がこなくなったのだから、普通は、食べて体型を戻そうとするだろうに。

（そんなにひどく太らなくても、生理が順調になるくらいまで体型を戻せば良かったのに。……ひょっとして、痩せすぎと生理が無いことを関係ないと思っていたの？）

医療情報に溢れた現代日本で生まれ育った暖にとって、極度の痩せが女性の生理に悪影響を及ぼすことは一般常識である。

魔界ではそうではないのだろうか？

「太ロウ、思ワナカッタ？」

確かめようと暖が聞けば、みんなきょとんとした顔をした。

「痩セ過ギ、生理ナクナル」

暖がそう言えば、料理長が「そんなバカな」と一笑にふした。

「そんなはずがあるか！　お妃様方を見たことがないのか？　皆さまとてもお美しい方ばかりだぞ」

当然、ものすごく痩せているそうだ。

「生理アル？」

「正妃さまも側妃さまも、皆陛下の御子を産んだ方ばかりだ」

「最初ハソウデモ、……今モ？」

後宮の食堂で働いて、暖は気づいたことがある。用意する食事の中に、子供用のものがないのだ。

ダンケルが魔王の嗣子で、ブラットが末子。他の子供たちは、後継者争いの中で消えていった。

今現在、暖が知る魔王の子は、彼らだけだ。

しかし、一度会っただけだが、魔王は二十代の青年といっていいほどの外見をしていた。ディアナと同じくらい年寄りの若作りかもしれないが、長命種だという魔王は、まだまだあちら(・・・)は現役バリバリなのではないだろうか？

（だから、こんな大規模な後宮が必要なんでしょう？）

ちょっと赤くなりながら、暖は考える。

当然、行為に伴って、子供も生まれるはずだ。

それなのに、後宮で子供食はおろか離乳食も用意されていないのは、どうしてだろう？

（生まれた子供は、後宮以外で育てているのかもしれないけれど）

子供自体が生まれていないと考える方が、しっくりくる。

後継者争いに心を痛めた魔王が、これ以上子供を増やさないと決めたのかもしれないが、あの(・・)魔王に、そんな繊細なところがあるとも信じられない。

暖の質問に、料理長は、グッと言葉を詰まらせた。

しかし、

「妃様だぞ！　当たり前だろう!!」

大声で暖を怒鳴りつける。一つ目が、ギロリと暖を睨みつけた。

（ひぇ～っ！）

迫力万点である。

これ以上聞くに聞けない雰囲気だ。

モヤモヤとはするが、……仕方なく、暖はその場は引き下がった。

その夜、爬虫類の目の下女が、暖の部屋にやってくる。

「本当に、ありがとう。もう一度、あなたにお礼を言いたかったの。……私は、明日には後宮を出るけれど、外の者に言伝てとかない？」

後宮に入った者は、余程のことが無い限り外には出られないし、連絡もとれない。

だから、下女は親切に申し出てくれているのだった。

暖に取って、それは願ってもない。

「ダンケル様ニ、無事、伝エテ！」

勢い込んでそう言った。

突然、魔王に後宮に飛ばされた暖。

きっとダンケルは、そのことを父である魔王から聞かされているだろうが、心配しているのは間違いない。

（私に何かあれば、ダンケルだって無事に済まないんでしょうし）

ダンケルは、暖に隷属の契約をしている。暖が天寿をまっとうすることなく死んだ場合、隷属している魔物がどんな目に遭うかはわからないが、あまり楽しいものでないだろう。

（まぁ、私に何かある前に魔界が滅亡するとは思うけど）

それは絶対避けたいダンケルである。

なんにしても彼が心配しているのは間違いない。

暖が、そう頼めば、下女は、なんだか納得したように頷いた。

「やっぱり！　あなたは、ダンケルさまのイイ人だったのね」

「へ？」

暖は、頭に？マークを飛ばした。イイ人とは、どういう意味だろう？

首を傾げる暖に、下女は「大丈夫よ」と言った。

「今の後宮で、あなたがダンケルさまのモノだって知られたら大変ですものね。……誰にも言わないわ」

とんでもない誤解だった！

だいたい、暖がダンケルのモノなのではない。どちらかと言えば、ダンケルが暖のモノなのだ。

（隷属の契約ってそういうことよね？）

「チ、違ッ！」

「大丈夫よ。内緒にするって言ったでしょう。……私、不思議だったの。どうしてあなたが、自分のことでもないのに、私たちの健康を気にしてくれるのかって？　でも、ようやくわかったわ。……あなたは、ダンケルさまが魔王になった時に、後宮を入れ替えるための下調べに来たのでしょう。残せる者とダメな者を判別する。……でも、あなたはできるだけ、皆を残せるように指導してくれているのよね？」

――――本当に、とんでもない誤解だった。

暖は、違うと、必死に首を横に振る。

「もうっ！　大丈夫よ。絶対、誰にも言わないから。――――私は、ダンケルさまに直接会えるような身分ではないけれど、彼に頼んでなんとか伝えるようにするわ。彼、王宮の警備をしているの。身分の高い方々とも時々は会えるって言っていたから、多分できると思うわ」

自分で言うだけ言って、下女は出ていった。

最後まで誤解したままだったのだが、……仕方ない。

（思い込みって、怖い）

ものすごく不安だが、彼女は後宮を出ていく身。決して他言しないと言っていたから大丈夫だろう。

（婚約者の魔族が、ダンケルに伝えてくれれば、誤解も解けるでしょうし)

そう信じるしかない暖だった。