まだまだこれからだ！

生きてこそ

見れば見るほど細く、壊れそうな魔族の下女。

「オ腹、空ク、ナイノ？」

暖の声は、心配に曇る。

下女は、ギョロリとした爬虫類の目を瞬いた。

「……もう、生まれた時から食べないようにしているから、そんな感じはないわ。それより、うっかり食べ過ぎた時の後悔の方が、大きいわね」

後悔と言って、下女は眉間にしわをよせる。

「生マレタ時……」

小さな子供の内から食を制限しているのかと、暖は驚いた。

赤ちゃんや子供は成長するためにエネルギーを必要としている。健やかな成長に適度な栄養摂取は絶対に必要なことだ。

いくら魔族といえ、それは本当に大丈夫なのだろうか？　と、暖はますます心配になる。

「食べて、自分のお腹が醜く出っぱった瞬間、そのお腹をえぐり取りたくなるの」

目をギョロギョロさせて呟く下女の声は、低い。

食べれば体重が増えるのは当たり前。お腹だってぽっこりしてしまうだろう。

しかし、それが許せないのだと下女は言う。

「この一口で太るとわかっているのに、それでも食べてしまったなんて、……自分の弱さの表れだわ！」

太ることを許す自分の心の弱さが許せない！

太っていない自分が何より誇らしい！

下女の主張には信念が宿っている。

両手で拳を握り締め、胸を張り、下女は堂々と主張する。

鬼気迫る勢いのその様子に、暖の腰が引ける。

「――――あ、あなたはいいのよ。あなたは、人間そっくりな弱い(・・)種族なんだから」

その様子に気づいたのか、一転、下女はものすごく憐みのこもった目で暖を見ながら、慌ててそう付け足した。

目が２つ、鼻が１つ、口が１つに、何のへんてつもない耳が２つ。

角もなく、エラもなく、牙もなければ毛皮もない。

「あなたは、まるで人間(・・)のようですもの。そんな問答無用の弱い者が、強く美しくある必要はないわ」

下女は、優しくそう話す。

…………なんだかビミョーな気持ちに、暖はなった。

慰められているのだろうが、まったく全然嬉しくない。

「……ソコマデ強クナイ、ダメ？」

暖はそう聞いてみた。

「ダメに決まっているでしょう！　魔族は、強さが全てなのよ！　より強くあるための努力が出来ないなんて、存在する価値がないわ！」

大声で言い切る下女。

彼女は、まるで自身に言い聞かせるみたいに叫んだが、目を丸くする暖を見て、ハッと我に返った。

もう一度優しい目で暖を見てくる。

「あ、っと、……でも、ホントに、あなたはいいのよ。あなたは、どう努力しても無駄なんだから。どうやったってあなたには、角が生えたり、牙が伸びたりしないわ。……まあ、耳くらいなら、強く引っ張れば伸ばせるかもしれないけれど？」

暖の耳を同情いっぱいに見つめながら下女は言う。その手が暖の耳に伸びてくる。

「耳、コレデ、大丈夫！」

引っ張られそうになって、慌てて両手で耳を隠しながら暖は叫んだ。

「……そう？　遠慮しないでいいのよ？」

ブンブンと暖は首を横に振る。

なんだろう？この思い込みは。

暖は、思いっきりドン引きした。

美しく（あくまで魔族基準）あるために、有り得ないほどに食事を制限し、それができないことを忌避し、蔑む魔族。

「デモ、コレ以上痩セル、死ヌ、ヨ？　ソレデモ？」

「当たり前でしょう？　死を恐れて醜く生き足掻くなんてごめんだわ」

暖の質問に、胸を張り下女はそう言った。

唐突に暖は、魔族の王子ダンケルを思い出す。

――――かつて、ダンケルは自分が殺されないために、暖と隷属の契約を結んだ。

「死んだらなんにもならない」

「死ねば負けだ」

彼は、何の迷いもなくそう言っていた。

それが、魔族の当たり前の考え方なのだと思ったのだが……

やっぱり、ダンケルは魔族としては異端なのかもしれない。

（ブラットから、女の趣味の悪さが有名だって言われていたし）

魔界の辺境で育ったというダンケルは、王宮の者たちとは考え方も随分違うのだろう。

きっとそれで苦労しているのだと思う。

（でも、その方がずっといいわ）

そう、暖は思う。

異端でもなんでも、ダンケルの考え方の方が、暖は好きだ。

だから――――

「死ヌ、ダメ。死体、美シクナイ。違ウ？」

暖は下女にそう言った。

下女は、ギョロリとした目を大きく見開く。

「コンナキレイナ目ナノニ、光、失ウ。悲シイヨ」

下女の爬虫類の目はエメラルドのような緑で、黒い縦線が入っていた。

とてもキレイだと暖は思う。

美しさの基準は人それぞれで、ましてや種族が違えば、まったく違って当然だ。

でも、どんな基準でも、それは生きていてこそのものだと、暖は思う。

そう、だから――――

「生キテ、キレイ、目指ソウ？」

暖の言葉に、下女はエメラルドの目をパチパチと瞬いた。