まだまだこれからだ！

若気の至り

「今、魔界に入れるのは、魔物とその契約者だけじゃ。あのクソ魔王は、魔力だけは強いからの」

ディアナの言葉を聞いた暖は、以前も魔女が魔王を「クソ魔王」と呼んでいたことを思い出す。

「ディアナ、魔王、知ッテル？」

はたして、暖の問いかけに、ディアナは嫌々ながら頷いた。

「昔、一騎討ちをしたことがあっての。あ奴は魔力だけは強かったから、倒すのに三日三晩かかった」

忌々しそうに舌打ちする老婆。

「倒したぁ？」

「勝ッタノ？」

ダンケルと暖の驚愕の叫びが重なった。

いくら力の強い魔女とはいっても、相手は魔王なのである。普通は勝てないものではないのだろうか？

信じられない二人に、ディアナは「まあな」と頷く。

「あの頃はわしも若かったからの。武闘派魔女として売り出しておった。ついつい熱が入っての。完璧に息の根は止められなかったのじゃが……うむ。若気のいたりじゃ」

ちょっぴり恥ずかしそうに頬を染めるディアナ。

老魔女の武闘派仕様を想像して、暖とダンケルは、顔を青くした。

「それ以上詳しく聞かない方が良いですよ。話が長くなりますからね。ちなみに、それがディアナが世界を壊しかけた最初の事件です」

リオールがこっそりと耳打ちしてくれる。

「よくよく考えてみれば、あの時の魔力の暴走も不可抗力といえるの。全ては、あのクソ魔王のせいじゃ。……うむ、わしは悪くない」

なにやら自分で納得し、頷くディアナ。

このままでは、ディアナの長い思い出話がはじまってしまうと思ったのだろう、リオールが話の方向修正をかけてくる。

「それより、ディアナ。今のこの状況でも、あなたはウララを魔界にやるつもりなのですか？」

エルフの問いかけに、ディアナはあっさり頷いた。

「ウルフィアを取り戻すためじゃ。致し方ないじゃろう」

暖は、必死に首を横に振る。

「治癒魔法ナンカ、使エナイ！　ソレニ、アルディア、怒ラレル！」

「アルディアは、わしに相談しろと言ったじゃろう？」

暖が、アルディアの名を出せば、ディアナはそう返して来る。

確かに、アルディアは、一人で判断せずにディアナに聞けと言っていた。

しかし――――

「デモ、ソレハ、私ニ、外、出ルナッテ事デ」

決して、ディアナが良いと言ったら出ていいという事ではないだろう。

「この際、アルディアの意思は関係ない。要はお前がどう思っておるかじゃ。このまま安全なこの村で、いつ終わるともわからぬ戦が終わるのを待っておるか？ それとも多少の危険はあっても魔界に行き、魔族を助けて戦を収めるか？」

ディアナはそう言って、静かに暖を見つめてきた。

――――ズルいと、暖は思う。

そんなことを言われたら、暖は、行動を起こしたくなる。

そう、本当は暖だって、戦争を終わらせるために何かをしたかった。

何でもいいから、自分の出来る何かを。

ただ守られて安全な場所にいるのは、……嫌だった。

（でも、ここは異世界で、私が勝手に動いたりしたら、みんなに迷惑をかけちゃうから……）

そう思って、暖は我慢しているのだ。

なのに、そんな風に聞かれたら――――

「……私、魔界、行ッテイイノ？　治癒魔法、使エナイ。何モ出来ナイ。……ソレデモ？」

ディアナは、ニンマリと笑った。

「行っていいかどうかではない。お前が行きたいかどうかじゃ」

「迷惑、ナイ？」

もしも、暖が魔界に行き、魔族に捕まり、人質になったとしたら――――

アルディアは、悪口雑言言いながら、それでも暖を助けるために無理をするだろう。

他のみんなだって、暖を助けるためならどんなムチャでもしてくれるに違いない。

(みんな、優しいもの)

身勝手に見えるディアナでさえ、実は暖を大切にしてくれているのはわかっていた。

(私のために、危険に遭って欲しくない！)

本当に、そう思うのに――――

「ウジウジ考えておらんで、さっさと結論を出せ！」

ディアナが、イライラと急かす。

「………………行キタイ」

ついに暖は、小さな声でそう言った。

「行ッテモ、何モデキナイ、ケド……モシ、戦争、終ワル可能性アルナラ……行ッテ、出来ルコトシタイ！ タダ、待ッテイル、……嫌！」

我慢していた正直な思いが、暖の口をつく。

ディアナは、満足そうに頷いた。

「よう言った！　……聞いたか？　ウララは、間違いなく『行きたい』と言ったぞ。ならば、わしらは全力でウララのバックアップをする！　いいか？　あくまでバックアップじゃ！　これは、わしの暴走では、断じてない！　いいな！」

物凄く嬉しそうにバックアップを強調するディアナ。

暖は、なんだか自分が罠にはまったような気がした。

ダンケルも不安を感じたのだろう。

「魔界に連れて行けるのは、ウララだけだぞ！」

焦って叫び出す。

ディアナは、フンと、鼻で笑った。

「その通りじゃ。――――しかし、ウララは、竜の加護持ちじゃ。竜は、己れの竜玉の持ち主が危機に陥った時、全てを排して契約者の元に駆けつける！　例え、そこがどこであろうともな」

聞いたダンケルは、「あっ！」と叫ぶ。

ギオルは、長い首を振り大きく頷いた。

わかっていたのだろう、リオールとラミアーも薄く笑う。

「竜族は、古代より魔族以外のあらゆる種族と親交がある。多くの種族が、竜が助けを求める時、その声に応えると、盟約を交わしておるのじゃ」

続くディアナの言葉に、ダンケルの顔は、みるみる青ざめていく。

「そうか！　その手があったか！　――――ドワーフは、竜の友だ！」

ネモが勢い込んで叫ぶ。

「エルフは、竜と最も親交の深い種族です」

リオールの笑みは、相変わらず美しい。

「吸血鬼もよ」

ラミアーはクスクスと楽しそうに含み笑いをする。

「勿論、わしら魔法使いも竜とは友好的な関係にある。依頼があれば応えよう」

物凄く悪い笑みを浮かべて、ダンケルを見るディアナ。

ギオルは、みんなに「よろしく頼む」と、言った。

「――――と、いうことじゃ。ウララ、心置きなく魔界に行って、危機に陥って来い！　ギオルに乗って、わしらが直ぐに駆けつけてやる！」

ディアナが宣言する。

（え？　え？　ちょっと、待って！）

暖は、心の中で狼狽えた。

（ってことは、私が魔界に行って、危険なめに遭うことは、確定事項なの？）

とんでもない！　と、思う。

「……エット、私、ヤッパリ魔界ハ」

「大丈夫ですよ。ウララ。魔界に行ってもウララに危険などありません。私が、行く前に防御魔法を最大威力で何重にもかけて差し上げますから。しかも”自動報復魔法”付きで。――ウララを攻撃する愚か者は、塵さえ残さず消滅させてやります」

言っている内容に関わらず、リオールの笑みは、本当に美しい。

「やり過ぎだろう！」

ダンケルは叫んだ。

「備えあれば憂いなし。足りないくらいですよ」

あっさりとリオールは返す。

「そうだな。我もウララの危機に自動で”破壊砲”を放つ加護を付けておこう。瞬時に駆けつける予定だが、万にひとつもウララが傷つけられる可能性は潰したいからな」

ギオルまで、そんなことを言い出した。

「だったら私は、ウララに邪な思いで触れた者に対し、自動的に生気を吸いとる魔法をかけておくわぁ。あっという間に干からびさせてみせるわよ」

クスクスとラミアーが笑う。

「ふむ。誰の術が一番早く魔族を倒すか楽しみだな」

と、ギオル。

「負けませんよ」

リオールが、胸を張る。

「あら、私に勝てるつもりでいるのぉ？」

ラミアーは、自信たっぷりだ。

無駄に張り合う三人の怖すぎる会話に、暖の顔はひきつった。

このままでは自分は、歩く最終兵器になるのではないだろうか？

「ダンケル、本当ニ、私、魔界、連レテ行ク？」

思わずダンケルに確認してしまう。

聞かれた魔族の顔も、思いっきりひきつっていた。

「ちょっと、考えさせてくれ……」

頭をおさえて唸りはじめるダンケル。

無理もないと、暖は思った