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風雲急を告げず？

ギオルは大きなため息をつく。

「まあ良い。それは後々考えることにして …… それより、スゥェン、お前の用だ。お前がわしの元に来たのは、何か用があったのだろう？　……　竜の里では、既に死んだも同然に扱われているわしにまで報せが必要な用とは何だ？」

後々とはどういう事だろうか？　と思いながらも、暖は驚く。

スゥェンは、ただ単にギオルに会いに来たのではないのだろうか？

問われたスゥェンは、急に真面目な顔になった。

「残念ながら、その通りだ。だが、俺がお前の元に来たのは、俺の独断だ。竜の里は、お前には報せる必要はないと思っている」

さもありなんと、ギオルは頷く。

スゥェンは、重い口を開いた。

「魔族が、動いた」

ギオルが息を呑む！

「奴らが!? どういう事だ！」

「わからん。わからんが、事実だ」

そう言って、スゥェンは話し出した。

――――　この国の隣国トクシャが、国境付近で小競り合いを起こした事。

事件事態は小さかったが、トクシャの兵の中に明らかに魔族と思われる特徴を備えたものがいた事。

「直ぐに、この国の王はトクシャに抗議と同時に状況の説明を求める使者を出した。その悉(ことごと)くが物言わぬ骸(むくろ)となって帰って来たそうだ。　……　公式なルートはモチロン、非公式な裏ルートでも」

聞いたギオルは表情を消して黙りこむ。

直ちにこの件は、竜族やエルフ、他の人間と友好関係にある全ての種族に知らされたのだという。

「……　魔の者が動くのは、何年ぶりだ？」

「おそらく前回から百年は経っているだろう。標的はやはり人間か」

「魔の恐ろしさを人は直ぐに忘れてしまうからな」

竜二頭が頭を寄せ合い話し合う。

暖は、ポカンとしてそれを見ていた。

(スゴイ、本当にファンタジーだわ)

今更ながら、そう思う。

いや、既にギオルを見た時点で、この世界がファンタジーな世界だとは十分わかっていたのだが、二頭となるとその迫力は、十倍くらいにはね上がる。

(しかも魔族だなんて！)

これに驚かずに何に驚けば良いのだろう。

(ひょっとして、魔王なんかもいたりして？)

のんきにもこの時の暖はそう思った。

よもや、この後、当の魔物に自分が深く関わるようになるなんて思いもよらない暖だ。

しかし、ギオルは何かを感じたようで、グルンと暖に首を向ける。

「ウララ！　直ぐにディアナの元へ行け！」

「エ？」

「ディアナの結界にこもり、絶対外に出るな！　悔しいが、今ここで一番安全なのはそこだ」

「エット、国境デ、小競リ合イヨネ？」

別にここが狙われているわけでも何でもない。

スゥェンも微妙な顔をした。

「契約者が心配なのはわかるが、気を回し過ぎではないか？　魔族がここを襲う確率はほとんど無いぞ」

ここは、他の者から忘れられた者が住まう場所だ。普通に考えて、こんな所が狙われるはずがない。

「そうであって欲しいと思っているが　……　ウララの出現と魔族が動き出した時期が近いのが気にかかる。偶然であってくれれば良いのだが」

ギオルは難しそうな顔で考えこんだ。

偶然に決まっていると、暖もスゥェンも思う。

とはいえ、ディアナのところに行くのは、別に何の不都合もないことだ。今日の暖の仕事は、ギオルの世話で終わりであり、あとはどのみち家に帰るだけだ。

だから、暖は素直にコクリと頷いた。

「ジャア、帰ルネ。スゥェン、サヨナラ。会エテ、嬉シ、デス」

ペコリと頭を下げて、タタタッと暖は走り去った。

◇◇◇◇◇◇◇◇

その後姿を、ギオルは心配そうに見送る。長い首が、暖の帰った方に精一杯伸ばされていた。

「……　本当に、あの人間に入れ込んでいるんだな」

スウェンが複雑そうに呟く。

自分の竜玉を預けるくらいなのだから、当たり前と言えば当たり前なのだが、若かりし頃のギオルを知るスウェンには、とうてい信じられない姿だ。

スウェン、ヒーラといった並び称される存在はいたが、基本ギオルは一匹狼ならぬ一匹竜だった。

誰も側に寄せず、力のみを求め、ただ高みへと飛翔していた、かつての雄竜。

「……　孤高の竜なんて呼ばれて、俺たち以外の話し相手もいなかったからボケたんだ」

ボソリ呟かれたスウェンの言葉に、ギオルはこける。

「貴様！」

「でも、安心した。ギオル、お前はもう大丈夫だろ」

本当に嬉しそうなスゥェンの様子に、ギオルは毒気を抜かれた。

「ああ。ウララさえ側に居てくれればな」

「あの脆そうな人間が、ギオルのたった一つの命綱か」

不安そうにスゥェンは呟く。

「そうだ。だから、ウララを守る手伝いをしてくれ」

「俺がか？」

スゥェンは、不服そうに唸った。

「別に、嫌なら無理にとは言わない。ただ、ウララがその命を理不尽に奪われるような事になれば、わしは、自分が抑えられるかどうか、保証できないぞ」

「お前！　それは脅しだぞ」

「ああ。その通りだ」

悪びれもせず頷くギオル。

スゥェンは、ものすごく嫌そうな顔をした。

「わしは、制約により、今はこの場所から離れることができない。竜玉の力が発揮されれば違うが、それはすなわちウララが危険な目に遭うということだ。できればそんな事態になって欲しくない。だから、彼女が万が一にでもこの村から出た場合は、お前に守ってもらいたいのだ。……　頼む」

長い首を折り曲げギオルが頭を下げる。

誇り高いこの竜が頭を下げるなど、数百年の付き合いのスゥェンでも、数えるほどしか見たことがなかった。

「ああ！　もう、止めろ！　お前が頭を下げるだなんて天変地異が起こるぞ！」

スゥェンは、怒鳴る。

「わかったよ！　守ればいいんだろ！」

やけくそのような言葉を聞いて、嬉しそうに、ギオルは笑った。

「流石、我が友だ」

スゥェンは、たちまち顔をしかめる。

「だから、お前は嫌いなんだ！」

「嫌い嫌いも好きの内ってな」

「絶対、違う！」

竜二頭が、楽しそうに怒鳴り合う。

彼らの遥か頭上、晴れ渡った空には、雲ひとつない。

この時、風雲は、まだこの場所に至っていなかった。