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噂

前半、暖視点

後半、アルディア視点です。

暖は、ものすごい勢いで走っていた。

（前にも、こんなことがあったような？）

確かあの時はリオールの自殺騒ぎだったと、走りながら思い出す。

（今も人の命がかかっているのは同じだけど）

後ろからサーバスが駆けてくるのも同じだ。

「い、急いでください、ウララ!」

暖は、返事をする暇も惜しんで走った。

走って、走って、ようやく目的地にたどり着く。

「アルディア！」

暖は、ワガママ王子の名を叫んだ。

「うるさい！」

間髪入れずに返ってくる不機嫌な声。

ベッドの上。相変わらず人間離れした美しさのアルディアが、クッションに背を預け、暖の方に迷惑そうな顔を向けた。

「エッ？　……　何で、生きてるの？」

アルディアは、思いっきり顔をしかめる。

「人を勝手に殺すな」

「で、でも咳の発作が起こって止まらないで、……　もう死んじゃうって、サーバスが――――」

だから、暖は精一杯走って来たのだ。

丁度、遅れてサーバスが部屋に着いたので、「そうよね？」と暖はたずねる。

息をハアハアと切らしながら、サーバスは首をひねった。

「ウララ、言葉がなおっていない」

「あ！」

アルディアの指摘で、暖は自分が日本語でサーバスに話しかけたことに気づく。

それほどに、暖は慌てていた。

アルディアが大きなため息をつく。

「大丈夫だ。確かに先ほど咳の発作は起こったが、お前から対処法を聞いていたからな。直ぐに食べたモノを全部吐き出し、口や手を洗ったのだ。そうしたら大分楽になった」

運悪くアルディアが発作を起こす現場に居合わせたサーバスは、それを確認せずに暖の元へと走ったのだ。

とんだ早とちりに、暖の体からは、ドッと力が抜ける。

無事で良かったと、心から安堵した。

「わかったら、さっさと帰れ」

素っ気なくアルディアは言って、手元の書類に目を落とす。

どうやら王子さまは、公務の最中らしかった。

病気療養という名目で王宮から離れているアルディアだが、曲がりなりにも王族であるからには公務があるようで、彼の元には王都からちょくちょく書類が届いている。

「ダ、ダメヨ！」

暖は、慌ててアルディアを制止した。

「発作が起きたんだから、おさまっても油断は禁物よ！　安静にして寝ていなきゃ」

アルディアを心配する暖だが、素直に聞くような王子ではない。

「こっちの言葉で話せ」

いつものセリフで暖を黙らせ、書類から顔を上げようとさえしなかった。

どうしようかと暖は考える。

知恵を絞って　……　気が進まぬながらも、アルディアにお願いをした。

「私、言葉ノ訓練シタイ！　聞イテクレルノ付キ合ッテ」

言葉の訓練というのは、早い話、音読である。

アルディアの持っている小難しい本を、暖が声を出して読むのだ。

（この本がまた、ものすごくつまらないのよね）

経済学やら政治学、どうしてこんな本しかないの？　と、暖はつくづく思う。

しかし、暖の音読を聞いている間は、アルディアは安静にしていてくれるのだ。

「ホウッ？自分から言い出すとは珍しい事もあるな。まあ丁度いい。この報告書を読み上げてみろ」

意地悪そうに笑うと、アルディアは持っていた書類を暖に渡してきた。

なんだかんだと言いつつ、素直に暖の願いを聞くあたり、発作を起こしたアルディアも疲れているのかもしれない。

それを平気なふりをして体を起こしていたのだろう。

（ホントに、意地っ張りなんだから）

呆れながら、暖は書類を受け取った。

ついでに聞くだけだからと言って、アルディアをベッドに寝かせつける。

それから――――

何処其処の地方の今季の収穫がどのくらいで、減っただの増えただのいう報告書を、暖はつっかえながらも読み上げはじめた。

読み書きの基本は出来るようになったが、固有名詞はまだまだわからない。今読んでいる単語が街の名前なのか、それとも日本でいう県やもっと大きな行政区なのかも不明だが、暖はともかく読んだ。

目を閉じて聞いているアルディアは、まるで本当に眠っているようだ。

そうだと良いなと思っていたら――――

「――――　ウララ、お前、あられもない格好でリオールを誘惑しているそうだな？」

唐突に目を開けた王子さまは、そんなことを聞いてきた。

「へ？　え？　えぇっ!?」

暖は、驚き大声で叫ぶ。

それに「うるさい」と耳を塞いだアルディアは、不機嫌そうに言葉を続けた。

「ラミアーだ。あの暇な吸血鬼が、わざわざ私に教えに来た」

ニヤニヤと笑いながらアルディアの前に現れたというラミアー。

『王子さまがしっかり捕まえておかないから、異世界のお姫さまは可哀想なエルフに夢中なのよ。あんまり放っといたら逃げられちゃうわよ』

クスクス笑いながら吸血鬼の美女は、そう言ったそうだ。

（何？　何？　その王子さまとお姫さまって？）

暖は軽くパニックになる。

「別に、お前が誰に興味を持とうとかまわないが、あられもない格好は禁止だ。風紀が乱れる」

アルディアは、不機嫌そうに眉をひそめた。

「あ！　あられもない格好なんか――――」

していない！　と怒鳴ろうとして、暖は口ごもる。

バスタオルで体を隠しているとはいえ、あれを普通の格好と言い張るのは、流石に無理があった。

「お、お風呂に一緒に入っているだけで、……別に、やましい事なんて」

モゴモゴと暖は言い訳したのだが――――

「一緒に風呂だと!?」

逆効果だった。

アルディアは飛び起きる。

「婚姻前の女性が、エルフとはいえ男と一緒に風呂など！　何をしているんだ！」

怒鳴り声が大きい。

「アルディア、そんなに大きな声を出したら、また咳が――――」

「誰のせいだと　……　グッ！　ゴホッ！」

予想通りアルディアは咳き込みはじめた。

「キャア！だから言ったのに！」

必死にアルディアの背中を擦る暖。

咳き込みながらも話そうとする彼に、暖は、後でいくらでも話を聞くからと言って止めさせた。

前屈みにさせて腹式呼吸を進める。徐々に落ち着いてきた様子を見ながら、お茶を淹れて飲ませた。

「そんなに慌てなくても　……　私の世界では、混浴なんてよくあることなのに」

「お前の世界は、いったいどんな世界なんだ」

苦しそうな息の中からアルディアは声を絞り出す。

「普通だと思うけど？」

「混浴が日常的な世界が、普通のはずがあるか！」

「あ、別に日常的というほどでは」

「だったら、やっぱりお前が非常識なんだな！」

怒鳴ったアルディアは、また咳き込んだ。

――――やっと落ち着くアルディア。

暖は、ベッドの脇に正座させられて彼の説教をみっちり聞かされている。

（長い………）

しかもクドくてしつこかった。

「そんなに話すと、また発作が出るわよ」

「お前が反省するまでだ」

「反省したわ」

「ならもう二度と混浴しないな？」

「…………」

答えられない暖に、アルディアがまた雷が落とす。

どうしても露天風呂を諦められなかった暖は、最終的に風呂には入って良いけれど、リオールや他の男のいる時は入らないと約束させられた。

「こんな常識を言い聞かせなくてはならないなんて……」

アルディアは、まだ不満そうだ。

言い返したい暖だが、また彼に発作を起こされたらと思い、しぶしぶ口を閉じた。

心配をかけた迷惑料として、アルディアの背中をさらに撫でさせられる。

「お前は迷惑この上ないが、これは気持ちが良いからな」

大きく息を吐きながら、アルディアはそう言った。

誉められれば嬉しい暖は一層心を込めて手を動かす。

……　手の下の体は細い。病気なのだから仕方がないが、少しでも良くなって欲しいと心から願った。

◇◇◇◇◇◇

そうして、いつの間にか、暖もアルディアも寝入ってしまったのだろう。

二人を起こしたのは、サーバスのあわてふためく声だった。

「ウララ！　居ますか？　あなたが時間になっても来ないと、リオールが不安になっているのですが……」

バタンと扉を開けて現れたサーバスは、次には赤い顔をして、焦って扉を閉めて出て行く。

目を覚ましたアルディアは、起き抜けのぼんやりした思考で、そんなサーバスの行動に首をひねった。

ベッドの上で半身を起こしたまま眠ってしまった自分と、彼の背中に手を回し、やはり眠ってしまった暖。

二人の姿は、ベッドの上で、まるで抱き合っているみたいに見える。

「す、す、すみません！　私は、決して覗き見をしたわけじゃなくて……」

扉の向こうで、言い訳するサーバスの声が耳に入る。

アルディアは、だいたいの現状を理解した。

――――頭痛がしてきて、頭をおさえる。

「ふぇっ!?　え？　何ごと？」

彼の体にもたれかかっていた暖が、寝ぼけ眼で体を起こした。

離れてしまったぬくもりが、少し寂しいと、ほんの一瞬思う。

（バカな……）

そんな思考を振り払うように、暖の頭をペチンと叩いた。

「いたっ！　……て、何？」

「お前が無防備に寝るせいだ。いらぬ誤解を受けたぞ。　……若い女が、男と一緒に寝るんじゃない」

呆れたように叱るアルディア。

暖は、わけが分からず首を傾げる。

きょろきょろと周囲を見回して、とりあえず現状を確認し、自分が有り得ないほどアルディアにくっついていることに気づいたようだ。

わずか数センチ先に互いの顔がある。

瞬時に顔を赤くした暖の様子が、アルディアはおかしくなった。

数センチどころか、ついさっきまでピッタリくっついていたのだと知ったら、彼女は赤くなりすぎて死んでしまうかもしれない。

「な、な、何で？」

「お前が一緒に寝たせいだ」

「ほぇっ!?」

変な声を上げて、狼狽える暖に、アルディアはたまらず笑い出した。

――――この日以降、アルディア王子が異世界から来た娘にご執心だという噂が、あまり大きくないこの村中に、あっという間に広がったのだった。