11/12

11. 本棚

　エルフに似た、宇宙人《バルクァン星人》のヴィーに出会って一週間が経った。俺は、今日ヴィーと遺跡調査に行く約束をしていた。

　できることなら、もっと早く行きたかったが、家族にヴィーのことは内緒にしていた。そうなると、自由に出かけられるのは教会の日曜学校の時だけだ。

　この世界では、子どもといえども暇ではない。俺くらいの歳になれば、しっかり労働力としてあてにされているので、理由もなく仕事をサボって出かけることはできない。

　ただ、日曜学校に行く場合は仕事が免除されるので、俺は日曜学校へ行くふりをしてヴィーの所に行くことにした。

　幸い、俺はもう日曜学校で学ぶことは全て終えているし、日曜学校へ行ったというアリバイづくりは、なぜかルルが積極的に協力してくれることになった。

「アッシュくんは、ここから遺跡に向かうのね」

「ああ、シスターには、一人で自習していると言っておいてくれ」

「わかったわ。それじゃあね」

「それじゃあな、ルル」

　家から教会に向かう道の途中、俺はルルと別れて一人遺跡への脇道に進んでいく。

　しばらく歩き、周りに誰も居ないことを確認すると、俺はヴィーにもらった腕輪にタッチした。

「アマデウス、転送用ドローンの準備はできているか？」

『準備万端』

　アマデウスに転送してもらうには、転送元と転送先に転送装置が必要になる。今回、予めヴィーに連絡をして、俺のそばに転送用ドローンを飛ばしてもらっている。ステルス機能があるので見つけることができないが、きっとその辺に飛んでいるのだろう。

「なら、転送してくれ」

『了解』

　アマデウスの返事と共に、俺は光に包まれていき、目の前がチカチカして、気がつくと、そこは先週ヴィーと出会った遺跡の図書室のような部屋だった。

「アッシュ、一週間ぶり」

　金髪の長い髪から、特徴的な尖った耳が顔をのぞかせているヴィーが、少し離れた場所から俺に手を振っている。彼女が手を振るのに合わせて、その胸の巨乳も揺れながら俺を迎えてくれた。

「あ、ヴィー、もう来てたのか。会うのは久しぶりだな」

　この一週間、会うことはできなかったが、何度も腕輪を使って通話はしていた。まるで、遠距離恋愛の恋人同士のようだ。

「転送してくれてありがとう」

「どういたしまして」

「それで、先に来て何か見つかった？」

「まだ何も。ただ、アマデウスのレーダー解析によると、この部屋に何かあるはずなのよ」

「何かね……」

　この部屋は先週、俺とルルで隅々まで探したが、その時は何も見つけられなかった。そもそも、国の研究所が調査済みで、それこそ本棚があるだけで何も残っていなかった。

「何かと言われても、先週探した時には本棚以外何も残ってなかったぜ」

「本棚？」

「これのことだけど……。もしかして、ヴィーの世界には本棚がなかったのか？」

　俺は、近くの本棚を片手でたたきながら、驚きの表情をヴィーに向けた。

「名前から察するに、本を入れておく棚のことよね」

「そうだな」

「それで、本てあれよね。紙でできた記録媒体の」

　彼女の世界には小説などなかったようであるから、本の用途としては、記録を残すこと、つまり記録媒体だったのだろう。

「その認識で大体合ってるが、そうかヴィーの世界には本が無いのか」

「べ、別に本が無いわけじゃないのよ。ただ、大変貴重な物で、残っている数はすごく少ないわ。だから、一冊ずつ厳重に保管しておく物で、まとめて棚に入れておく物じゃないのよ」

　この世界でも本は貴重だ。この村に本があるのは、教会と領主の館くらいなものだろう。

　だが、貴重だという、その意味合いは全く逆なのであろう。この世界での本が、発展過渡期なのに対して、彼女の世界では、既に役目を終え、絶滅寸前といったところだ。

「この棚に、いっぱいに本が入っていたのかしら。さぞかし壮観だったでしょうね」

「噂によると、この遺跡から本が大量に発見されたみたいだから、ここにあったのかもな」

「そうなのね。本はすぐ傷むというけど、すごいわね」

　あれ？　ちょっと待てよ、この遺跡何万年も前のものじゃなかったか？　本って普通そんなに持たないだろ。

「これは、状態保存魔法じゃないか？！」

「どうしたの、急に？」

「あ、ごめん。魔法かもしれないと思ったら、テンションが上がっちゃって」

「え！　魔法かもしれないって、何が？」

「ヴィーが言ったとおり、本は痛みやすいんだ。普通、何万年も持たない。それなのにこの遺跡から本が発見された。ということは、本に状態保存魔法がかけられていた可能性があるということだ」

「それって、一度かければ効果は永遠に続くものなの？」

「どうだろう？　普通はだんだん効果が弱くなりそうだけど」

「実物のサンプルが欲しいところね」

「全部、研究所が持っていちゃってるよ」

「諦めるのはまだ早いわよ。アマデウスのレーダー解析では、ここに何かあると出てるのよ」

「でも、ここには何も残されてなかったぜ」

「何も？　そんなことないわよ」

　そう言って彼女は、本棚を片手でたたきながら、ニヤリと笑った。

「あ！　本棚が残されている」

「アマデウスのいう何かが、本棚なら、これに何か仕掛けがある可能性があるわ」

「そうか、本に状態保存魔法がかかっていたのではなく、本棚が中の本に状態保存魔法をかける魔道具の可能性があるのか」

「アマデウス、この本棚を転送して、船内で詳しく分析してちょうだい」

『イエス、コマンダー』

　本棚が一つ、光に包まれて消えていった。　魔道具であるという分析結果が出ればよいが。

「私たちも、船に戻りましょう」

「あ、うん」

　俺はヴィーに、しがみついた。

「アッシュ、別にしがみつかなくても、二人とも転送できるわよ」

「そうなのか」

　それは、ちょっと残念だ。

　彼女がアマデウスに指示を出し、俺たちは船に転送されたのだった。

　それから概ね一時間後、本棚の分析結果が出たようだ。

「分析結果によると、予想どおり、あの本棚は普通の本棚ではありませんでした」

「やった！　やはり魔道具」

「残念ながら、魔道具でもありませんでした」

「えー！　じゃあ何なのさ」

　魔道具ではなかったなんて、糠喜びさせやがって。

「あの本棚には、時間停滞フィールド発生装置が組み込まれていたのよ」

「時間停滞フィールド発生装置？」

「指定した範囲の時間経過を遅らすことができる装置よ」

「それって魔法じゃないのか？」

「違うわよ。グラビトンを加速することにより時間を遅らせるの。純粋な科学現象よ」

「クッ！」

　そういえば、前の世界でも浦島効果といったっけ、光速で移動すれば時間の流れが遅くなると言われていたな。それを発生させる装置ということか。

「今回は、魔道具ではなかったけど、遺物を発見できたわ。これもアッシュの協力のおかげよ。ありがとう」

「別に、お礼を言われるほどのことはしてないぞ。というか、ヴィーは、魔道具ではなく、遺物でも嬉しいのか？」

「あー、元々の私の任務は深宇宙の探査だから、未知のものを見つけられれば何でも嬉しいわ。それに、何が元の世界に戻るためのきっかけになるかわからないでしょ」

　確かに、彼女は俺のように魔法にこだわる必要はないだろう。遺物であろうと、それ以外であろうと、元の世界に帰れるなら何でもかまわないはずだ。その点、元の世界に帰る気のないというか、帰っても意味のない俺との違いなのだろう。

　俺にとっては、やはり魔法だ。異世界なんだからな。魔法がないなんて、そんなはずはない。絶対魔法を見つけて、この異世界生活を謳歌してやる。

　俺は決意を新たにするのだった。