魔王様は敵わない！！

魔王様には敵わない！

　ツタで窓を突き破り、玉座をなぎ倒すマンドラゴラ。

　猛攻は留まることを知らない。

「何をしたの、兄様、ハウト」

　僕の後ろから顔を出して、エリュ様が問う。

　語気を強めた彼女に、実行犯二人は目線を逸らす。

「それがだな……エリュが喜んでくれるもの用意しようと、魔法陣に全力を込めてみたのだよ……」

　かたや両方の人差し指を合わせながら、恐る恐るの魔王様。

「そしたらですね、別の場所と繋がってしまい……」

　かたや後頭部を掻きながら、笑うしかない勇者ハウト。

「やりすぎですよ……にしても、どうしたものか」

　僕は溜息混じりに、マンドラゴラを見上げる。

　茶色く干からびた根菜の形をしていて、皺だらけの体躯からは無数のひげ根が生えていた。手足のような部位はあれど、全てがツタとして広間を支配していた。

　空洞のように目と口がくり抜かれていて、その口は今にも叫ばんと大きく開かれていた。その顔面に、思わず肩をビクつかせてしまう。

　頭頂部の葉は傘のように広がり、先端は枯れていた。

　あのマンモラゴラが端くれとして生まれるのが不思議なくらい、マンドラゴラの姿は不気味で悍ましい。

「恐らく、土の中で栄養分を吸収していたのだろう。とにかく、元の場所に戻すぞ。大事になる前に」

　魔王が膝を付き、指先を魔法陣に添える。

　被害が大きくなる前に、元の地中に転移させるつもりだ。

「ハウト」

「勇者が魔物を引き寄せたなんて不祥事ですからね、証拠隠滅です」

　魔王様の呼びかけに、ハウトもすぐさま応える。

　ハウトも聖剣を、魔法陣のすぐ傍に突き立てた。

　――紅と青。

　二つの色が混ざり合い、魔法陣の輪郭が光に縁どられる。

　炎を思わせる柔らかな輝きなのに、星のように冷たい……そんな不思議な力だ。

　魔法陣に固定されたマンドラゴラは、根元の動きを鈍くさせられていた。

「もう少し」

「持ちこたえてよぉ……！」

　魔法陣へとマンドラゴラが吸い込まれていく。

　窓の柵や扉。壁や床に至るまで。しがみつこうと這わせるツタに、僕は魔弾で迎撃し。

　このままいけば、問題なくマンモラゴラを鎮められる——そう思っていた矢先だった。

「マンモラゴラ……！？」

「エリュ！」

「エリュちゃん！」

　マンモラゴラが真っ直ぐ飛び出したかと思えば、生みの親に威嚇を飛ばし。

「危なっ」

　エリュ様も連れ戻さんと、マンドラゴラの目の前に出てしまったのだ。

「ギェエエエエエエエエエエエ！！！！」

　好機を得たと言わんばかりに、マンドラゴラの奇声が炸裂。

「動け、な……？！　魔術も、使えないっ」

　マンモラゴラを抱え直して伏せたまま、エリュ様は丸腰の状態だ。

「身体が固まってるってのか」

　ハウトも僕も、全身が硬直させられて身動きが取れない。

　目や口こそ機能するが、四肢の自由が効かないでいた。

　……マンドラゴラの叫びの力、ここまでとは。

「ギェエエエエエアアアア！！！！」

　大きく振りかぶったツタがエリュ様目掛けて迫ってくる。

「エリュ様！」

「……っ！」

　息が詰まり。

　冷や汗が額に噴き出し。

　ここまでか――。

　最悪の結末を脳裏に描いた、その時だった。

　――戯れは終《しま》いだ。

　刹那、悲鳴が鼓膜を劈いた。

　だけど彼は、悲鳴を前にして冷酷に告げる。

「誰の赦しを得て、エリュに手を出す気か」

　何本ものツタの全てが、床から伸びた針に貫かれていたのだ。

　血を固めたような、紅の凶器が魔物を仕留め。

　針山に刺繍針を留めるように、何十本も、無造作に突き刺さる。

　針から滴る紅い汁が、床を紅く色付けている。

　気付けばエリュ様を庇うように、彼がローブをはためかせていた。

「魔王の前だぞ」

　瞬間、冷たいものが脳髄を駆けた。

　臓物の中に、金属が沈みこむような感覚。

　地鳴りのような音が轟き、身体を流れる血が共鳴する。

　僕の位置から表情は見えない。

　声色からも、感情が読めない。

　忠臣である僕にも、主の底が知れない。

　いつもの魔王様からは考えつかない「魔王」の姿に、呼吸さえ忘れてしまう。

　一本もの乱れもない、さらさらと流れる髪に。

　たなびく漆黒のマントに。

　魔物へと伸びる手に。

　僕は目を奪われていた。身も心も――全て差し出しているような感覚に陥っていた。

「目を瞑っていろ、エリュ」

　一言、それだけ囁いて。

　気付けば、マンドラゴラは文字通り滅多刺しにされていた。

　舞い散る針の欠片は、さながら血飛沫。

「うわぁ、おっかねぇ～……」

　魔王様の向かい側ではハウトが引き気味に呟いていた。

「貴様は愛する妹を脅かした。死に値する重罪だ」

　熱波が喉の粘膜を絡め取る。

　しかし声が出ないのは、それだけが理由なのではない。

　ゆっくりと腕を前に伸ばす様は物々しく、まるで裁定をくだすかのよう。

　否。裁定などという生温いものではない。

　でなければ、こんなにも身の毛がよだつはずもない。

「憐れな魔に、然るべき運命《さだめ》を」

　頬に打ちつけたのは、今やバラバラになった魔物の体液。

　凄惨な光景なのに。理不尽極まりないというのに、どうしてだろう。

　それが正しいと――そうあるべきだと、不思議と納得させられてしまうのだ。

　――魔王様には敵わない。

　それは決して「過去のもの」などではない。

　誰も疑わぬ、この世界の常識だ。

　□□□□

　飛び出したマンモラゴラを守るように、アタシは背中を丸める。

　マンモラゴラは震えていて、涙がアタシの上着に落ちる。

　アタシも、身体が動かない。

　魔物の奇声をもろに浴びて、魔力を込めることもできずにいた。

　呼吸は浅く、鼻の奥がツンと痛む。

　胸の鼓動が速まって、そのまま外に飛び出てしまいそう。

「……っ！」

　ダメかも。

　身体を強張らせたアタシに、マンドラゴラが身体を大きく揺らす。

　そして、空気を裂く音とともにツタが迫ってきた。

　……だけど、痛みは無かった。

　アタシに飛びかかったツタが、床から突き出た無数の針に絡め取られていたから。

　頼りない兄の背中が、今はとても大きく感じて。

　真っ黒なローブ――「魔王」の証が、兄様の一部だと思い知る。

「に、にいさ……」

「目を瞑っていろ、エリュ」

　声は低くて、杭のように身体に打ち付けられた。

　次に目を開けたアタシの前には、さっきまでマンドラゴラだったものが転がっていた。

　アタシの腕から跳ねて出てきたマンモラゴラが、遺骸に葉先を突付く傍で。

「無事か？！　エリュ！」

　振り向いたのは、いつもの……ちょっぴり頼りない兄様。

「う、うん……」

「よ゙がっだぁああああ〜！　お前に何かあったら、兄ちゃん生きていけないぞおお！！」

　おいおいと泣きじゃくって、兄様はアタシに抱きついた。

　もう、兄様ったら大人げない。

　だけど、カッコ悪いなんて思わなかった。

「エリュ様！」

　アタシのもとに、モルダが駆け寄ってくる。

「お怪我はありませんか」

「平気」

「良かった……一安心です」

　胸を撫でおろすモルダに、

「美味しいとこ、持ってかれちゃったなぁ」

　からっと笑いながらハウトも歩み寄る。

「二人とも、心配かけてごめんなさい」

　アタシが言い終えると、二人は兄様に目線を向けて。

　それが「兄様に伝えることがあるんじゃない？」と言っているんだってすぐに分かった。

「……」

　いつもはうるさいし、鬱陶しいのに。

　今はすごく……あったかくて。

　兄様の胸の鼓動が、落ち着くの。

「……ありがと、兄様」

　アタシはこっそり、兄様のローブを握った。

　□□□□