木笑み風～木枯らしのなかで奏でる～

本当の裏

３

　朝の冷たい空気が霧彦を叩き起こす。布団にくるまってその敵を追い払おうと籠城するが、一向に出ていってくれることはなかった。

　寒いものは寒い。

　寒すぎて死にそうだ。

　本格的な冬がやってきたのだ。霧彦はこの時期、意地でも布団からは出たくはなかった。厳しい寒さの中、別に好きでもない学校に行くことが苦痛だったからだ。

　しかし今年の霧彦は一味違った。なぜなら——。

「霧彦さん──そろそろ起きてくれませんか～？」

　彼女という温かい存在がいるからだ。

「おはようみやは～」

「お寝坊さんは置いていきますよ」

「ちょっと待ってくれよ、今行くから」

「お？　今日はやる気だね～」

「みやはが行かないなら俺も行かないよ」

「だ～め。学校はサボっちゃいけません」

　毎朝起こしてくれる彼女。そんな存在がいることで霧彦は、堕落した生活をせずにすんでいた。

「みやはちゃん、毎日ありがとね」

　部屋に笑顔の響子が入ってきた。

「この霧彦の為だったら、わたしは何度だって来るよ」

「霧彦にはもったいない、いい子だよ～」

「わたしのほうこそ、いいのかなって思うよ」

　昔のことだ、と霧彦は口から出そうになったがその前に響子が口を開いた。

「この子が選んだ子だよ？　もったいないことなんてないよ。だからこの馬鹿をよろしくね」

「おばさん、ありがと」

　みやはは優しく笑う。

　彼女にとってこの場所は、居心地がいいのだろうか。罪悪感で押し殺されていないだろうか。

　彼女は俺たちがしたことを知らないはずだ。だからこの秘密は絶対にこの場所には持ってきてはいけない。

　罪悪感は晏御の人間だけが抱えていればいいと思っていた。

　それでもみやはは、この話を聞かなければならない。

「これからはお母さんになるかもね」

　暗い顔をしていた霧彦を察したのか、響子がふざけたことを言う。

　ふざけては無いのだけれど、なんかな〜。

「なに言ってるんだよ」

「え？　あんたたち結婚しないの？」

「まだ早いよ。ね、霧彦」

「まだって……」

　二人は顔を真っ赤にして押し黙る。

　はずかしいな～。

　そんな二人を見て響子は笑っていた。

「ほら霧彦も起きなさい。せっかく彼女が起こしに来てくれたんだから。みやはちゃんもご飯食べていくでしょ？　今用意するから」

　そそくさと出ていく響子の姿に苦笑する。

　あれはあれでちゃんと理解してくれてるから、驚きだ。

「ほら、行こうぜ」

「うん、ありがと」

　みやはとの朝ごはんは、何か新鮮でゆっくりとした時間だった。

　楽しく幸せな時間でもっと続けばと。

「じゃあ行ってくる」

「いってらっしゃい」

　響子の見送りを背に、霧彦たちは学校へ向かった。

　学校への通学路で例の話をする。これからの為だ。俺たちは何としてでも大切な親友を取り戻さないといけないから。

「蘇芳は多分怒ってるよね」

「そうだな。僕を忘れるなんて、て今頃泣いてるぞ」

「蘇芳の奴、泣き虫だからね」

「泣けるんならいいけどな」

「……蘇芳はいる、よね？」

「そんなのいるに決まってる。大体、人間が消えるなんてそんな不可解なことありえないんだよ」

「そう、だよね」

　消えるなんてありえない。

　そうは言っても実際人間は消えているわけで。

　存在すら忘れているわけで。

　けれど、それでも俺たちは希望を捨てたくはなかった。

「みやは、世嗣は覚えているか」

「うん……」

今、みやはは世嗣の記憶が断片的にしかなかった。ただ霧彦に妹がいるということと、その妹と喧嘩してしまったことだけを覚えていた。

　その後に起きた出来事のせいなのだと思う。それが彼女に負担を抱えさせえていた。

「わたしが消えた時に全ての記憶が戻ってきたよ。楽しかった記憶も、嫌な記憶も……。

わたしはただ忘れて逃げていただけだ」

「それだけ、悲惨なことだった」

「忘却という手段に逃げたことの方が悲惨だよ、わたしにとっては」

　それほどに彼女が世嗣にしてしまったことに罪悪感を抱えている。

　彼女にも悪気があったことではない。それも世嗣はわかってるし、世嗣だって認めている。

「世嗣ちゃんはずっとそばにいたんだね」

「ああ。みやはのことを気にかけていたよ」

「それなのにわたしは何もかも忘れて。世嗣ちゃんのおかげで今もこうしていれるのに……そんなこともわからなくて」

「世嗣も承知したことだよ。俺ら、晏御の人間はみやはという少女が大好きだから、助けてあげたかったから」

　彼女は泣く。晏御の人間という温かさは彼女の笑顔であり、彼女の居場所だった。だからそれを思い出した彼女は、声を殺して泣いた。

「だからそろそろあいつに頑張ったなって褒めてやってくれないか？」

　彼女は忘れたんじゃないんだ。何も覚えていないと言うのも語弊がある。

　彼女が何もわからなかった理由は、ただ晏御の人間をヒーローだと思った理由は。

　彼女に、世嗣に隠されてしまったからだった。

　俺たちはヒーローなんかじゃない。

　学校に到着するとそこには誰の姿もない。それは本来の姿であり、仮初の皮がなくなったモノでしかない建物。

「霧彦……これは？」

「全部あいつがみやはの為にって」

　本来、生徒の活気であふれる建物。これが学校だというにはあまりに質素で、暗くて、今にも消えそうだった。

　霧彦たちが教室に入る。扉を開けるといつものようにクラスメイトが迎えてくれる。

「神殿さんおはようっ！」

　皆それぞれが口にした。活気あふれる者、お調子者、読書にふけっている者、ただ寝ている者。それぞれが感情を持っているもののように見える。

　けれどそれは幻想で、ただの記憶で、崩れ去ってしまう。

　まるでノイズが掻き消えたかのように。

　ノイズの中から本物の人間が席に座していた。

「待たせたな——世嗣」

「そうだね、兄さん。ずいぶんと長かった」

「世嗣ちゃん……」

　開いた窓から冷たい空気が流れ込んでくる。冷たい風のようで、それも偽りのようで。それでも風は吹く。

「みやはちゃん、思い出したんだね」

「うん。その前に世嗣ちゃんあの時はごめんね」

「え、何が？」

「霧彦もごめんね。わたしが神殿の屋敷から追い出しちゃって。あの時わたし、世嗣ちゃんに嫉妬してた。突然現れた世嗣ちゃんに霧彦を取られるんじゃないかって」

　突然の謝罪に開いた目が塞がらない二人。

「え……みやはちゃんそんなに前のこと気にしてたの？」

「うん、気にしてた。だって、わたし。霧彦が元気づけようとしてくれてたのわかってた。いつもわたしの為に、時間を割いてくれてたの知ってたのに」

「お前の為だから俺は」

「こうやっていつも霧彦はわたしの為に、自分を犠牲にする。それがわかっていたのに、わたしは霧彦を傷つけるようなことをした。それがわたしの、神殿の血が流れている証拠。平気で人のことを傷つけるんだ」

　彼女は悲しく笑った。笑うなんて表現は似合わない程に悲しく。

「それは世嗣ちゃんにも同じで、だから嫉妬して。急に出てきた女の子に嫉妬して……」

「それは嬉しいな」

　世嗣が嬉しそうに笑った。

「だってあのみやはちゃんが嫉妬してくれるんだよ。あの兄さんが大好きな子が私なんかに嫉妬してくれる。そんなの嬉しいじゃない。妹冥利に尽きるじゃない。だって私は、どんなに足搔いても、兄さんの隣は歩けない子なんだよ。だから──」

　私は兄さんと一緒にいれれば満足だった。