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３

　中学に入り、わたしは受験前まで霧彦を避けていた。わたしの才能でそう見せていた。才能というもので隠れるように逃げていた。

　それでも。

　わたしは霧彦無しでは生きていけなかった。

　受験を目の前に蘇芳に会った。

「久しぶり、みやは」

「ああ蘇芳か。どうしたの？」

「悪かったな、霧彦じゃなくて」

　蘇芳はみやはの気持ちを意図したかのように言った。

　抜けているようでそういうところがあるのだ。

「そうだよ、わたしは蘇芳じゃなくて霧彦に会いたかった」

　隠すこともない。蘇芳にばれたところでわたしは傷つくわけでもないのだから。

「……ちょっとは隠そうとしろよな」

「なんでよ。わたしは霧彦が好き」

「そうだよな。昔からそうだ」

　わたしは霧彦が好き。男の子として好き。

　小さい頃からわたしにとってカッコいい男の子。

　だからカッコいい霧彦はヒーローにふさわしいと思った。

「みやはは学校、どうするんだ？」

「わたしは霧彦が行くところに行くよ」

「で、霧彦が行くとこ知ってるのか？」

「……知らない」

　霧彦とはたまに鉢合わせていた。けれどわたしは人に紛れるように隠れていた。

　会ってしまうと恥ずかしくて。

　思春期特有の理由だった。ただ霧彦に会うとただ恥ずかしくなった。

　それを意識したのは中学入学してすぐだった。それから隠れるようになった。人気という名の影を利用して。

　人気という名の影。それはその通りだった。

　わたしが教室で寒空を眺めていた時だった。重苦しい空に寒々しい木枯らしが吹いた。その風の中に新緑の生命力に満ちた一片の葉が舞っていた。

　その葉がわたしの下へやってきた。

　それを手に取ると、活力というものにわたしが覆われたのだ。

　それからだ。わたしが自分の意志で人気を操作できるようになったのは。

　最初は不思議な力で気持ち悪いと思った。ファンタジーな世界などこの世界に存在しないと決めつけていたからだ。だからわたしは使わなかった。元々承認欲求が乏しいわたしには必要のない力だ。

　けれど、霧彦に会うとその力が発現してしまっていた。自分の意志とは関係なくわたしの周りに人が集まる。誰かが、そうさせているみたいだった。霧彦と会えない時間が多くなった。

　わたしは悲しかった。悲壮したんだ。

　わたしの愚かな恥が霧彦との時間を剥いでしまっている。

　勇気の出ない弱気な少女は、成長しても弱気なままだ。

　そんな悲観した考えが霧彦との距離を遠く突き放していった。

　わたしは影に隠れるように霧彦から隠れた。隠れ続けた。

　受験の年。わたしは霧彦とろくな会話もしないままに迎えた。当然、霧彦の進学先は知らなかった。

「なんだみやは知らないのかよ。あいつ……私学行くみたいだぞ？」

　蘇芳が含んだ言い方をする。

　え？

「霧彦って私学行くの？」

「噂な？　僕も正しくは聞いてないんだけど。そんなに気になるなら本人に聞いてみるといいぞ」

「聞いてみるって……わたしは霧彦がどこ行こうと関係ないよ」

「なに言ってるんだよ。お前も頑固だよな」

「わたしは頑固じゃないよ。ただの臆病者だよ」

「あいつが遠くにいってもみやははいいのか。それでもお前は霧彦を思っているのか」

「そんなのわからないよ。現に今までだって霧彦に会えてないんだよ」

　正直、そんなことになるとは思わなかった。

　この近辺の学生は雪原に進学する。私学に行くのは金持ちか、何か特別な理由がある人だけだ。

　霧彦は家に金はそんな余裕はないからと言うに決まっていると。

　そう決めつけていたから。

「お前はちゃんとあいつに会おうとしたのか」

　逃げてばかりのわたしは蘇芳に言われたことが響く。

　響いてわたしの中で反響する。

「霧彦はみやはを待ってたよ。ずっと待ってた。結局あいつは優しいから」

「うん。知ってる」

　だってわたしは霧彦を見てきたから。

　隠れながらも霧彦を見続けた。

　目を離さないように。

　消えてしまわないように。

「霧彦はお前を守ってきたんだ。見守ることで守ってきたんだ。それがあいつの優しさだよ」