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鶴の一声

　朝から教室がどよめいた。

「片岡《かたおか》さん。ちょっと、二人だけで話がしたいんだけど」

　片手を腰にあて、胸をはってそう言ったのは深森《ふかもり》さん。

　ソアの横に立っている。

　ちらっ、とおれのほうを見た。

（心配しないで）

　黒いレンズのメガネに邪魔されてはいるが、彼女の目からはそんな空気。

　おいおい……朝から何をするつもりなんだ？

　しかも……この〈四月〉じゃあ、二人はおたがいに疎遠なクラスメイトのはずだぞ。

「あ。え。あ」

　めずらしい。

　あのソアがドギマギしている。

　左を向き右を向き、そして深森さんのほうへ向き鼻の先に人差し指をつけて、

「わたし？」

　と、念を押す。

「時間はとらせない。すぐすむから」

　座ったままのソアに、斜め上から黒メガネの目線。

　プ、プレッシャーがすごいな。

　ソアの半開きの口がきゅっととじた。たぶん「ここじゃダメなのかな？」という質問というか抵抗をあきらめたんだと思う。

　がたっ、と立ち上がった。

「オッケー。いいよ」

　ここだ。このタイミングで、クラス全員がどよめいた。

　ちらっ、とこいつも同じようにおれのほうを見る。

（どーいうこと？）

　さがった眉毛と、少しとがらせた口元。つき合いの長いおれじゃなくても、気持ちのバレバレな表情。

　教室から出ていった二人。

　憶測が憶測を呼んでいる。

（おとなしい深森さんが……）

（片っち、彼女になにかしたの？）

（まさか女の子同士でラブ？）

（いや、あれ呼び出しじゃね？　ケンカしてんじゃねーの？）

　なぞだ。

　おそらく、おれに関係する話とは思うが……。

　五分くらいして、二人はもどってきた。深森さんはポーカーフェイス。ソアはどこか照れたような顔つき。

　気になる。

　どんなことをしゃべったんだよ。

「言えない」

　きっぱり。

　せっかく放課後まで待ったのに、深森さんは教えてくれない。

「あれは……女子の話し合いだったんだから。ひみつ。白川君が気にすることじゃないの。ただ、私の目で確認しておきたかっただけ」

「確認？」

　そこをぜひ知りたい！　という意味で言葉をくり返したんだけど、イマイチ伝わってない。

　いや……これはきっとあえてのスルー。

　これ以上、追及はやめるべきだ。

　深森さんは、おれのたった一人のたよれる味方。信じよう。それにしても、みごとな行動力といえる。いきなりソアを教室の外へ引っぱり出して問いつめるっていう――まあ、多少、強引な気もするけど。

「ところで白川君」

　あっ。

　予感がするぞ。

　彼女がこんな雰囲気をまとったときは、必ずインパクトのあることが口から出てくる。

「この一年、棒にふってみない？」

　思わず後頭部を手でさわって確認した。

　今――誰も、鈍器でおれをなぐってないよな？

　さすが深森さんだ。

　思わぬタイミングで、ガツンとくる。

「ちょ、ちょっと待って」

「いいえ、棒にふりなさい」

　提案から命令形に変わった。

　冗談だろ。

「それは……どういう」

「問題解決のため。白川君の立場でいうと『卒業する』ためよ」

「わかるけどさ、一年っていうのは……」

「誰にも告白しなくても、またループするんでしょ？」

　そうだ。

　最初の一年目が、まさにそうだった。

「いい？　この一年で徹底的に〈調査〉するの。片岡さんが、あなたの告白をことわった理由を」

「あれ……？　言ったっけ？　おれがソアに告白して、うまくいかなかったって話」

「聞いてないけど、だいたい想像はつく。たぶんあなた、一番はじめに彼女に告白したんじゃない？」

　名探偵かよ。

　花丸つきの二重丸の大正解。

「それが失敗した――と、いうことは、かならず原因があるということ」

　原因ったって……

「わたし、好きな人がいるから」

　そうだ。思い出した。たしかにあいつはそう言った。

　幼なじみのソアの〈好きな人〉。もちろん〈おれ〉ではない〈誰か〉。

　うーん、思い当たらん。

　同級生にいるのなら、感情をかくすのがヘタだから気づける自信がある。現状、それっぽいヤツはいない。

　あと、部活は文芸部と将棋部のかけもちだったな。

　文芸部は黒磯《くろいそ》以外に男子はいないから、ということは将棋部のほうか？

　いや！

――「今日もかっこいいね」

――「ありがとう。ソアちゃんもかわいいよ」

　おれは、もしかしたら大事な点を見落としていたのかもしれない。

　おれの親友の黒磯は、女子人気の高いかなりのイケメン。

　あいつが好きになっても、ちっとも不自然ではない。

「もしか」

「あ。黒磯君じゃないから」

　はやっ。

「もしかしたら」さえ言い切るヒマもなかった。

「確認ずみ。まず、最初にその質問をしたのよ。答えはノーだった」

「そうなんだ」

「安心した？」

　からかうような口調。

　にやり、という口のライン。

　曲のイントロが流れ出す。

　ここはカラオケボックス。

　放課後、早歩きの深森さんについていったら、ここにたどりついたんだ。そのまま入った個室で密談というかなんというか、おしゃべりしてたわけで。

　細い手でマイクをにぎる。

　おれは、なんとなくタンバリンをにぎっていた。

「そうそう、これも言った」

　イントロ中、まあまあの音量の声がスピーカーから出る。いや、いったんマイクを口からはなせよ。

「片岡さんに言ってあげた。『白川君があなたを好きみたい』って」

「え？」

　スローなイントロだ。まだAメロに入らない。

　彼女、歌うときは立つタイプの人なんだな。そしてベリーショートの黒髪にサングラスっぽいメガネ。されど服装は高校の女子の制服って、見た目に個性がありすぎる。

　いや、それよりも……

「ウィンザー効果っていうんでしょ？　第三者から伝えられる情報のほうが影響力が大きい――よね？」

　パチーン！　と頭の中の誰かが指をならした。そのとおりだぜっ、となんだかうれしそうだ。ん？　このクセとこの顔は……と思っていたら、歌に入ってしまった。

　うまい。

　すきとおるような歌声じゃないか。

　歌詞は、

　どんなことがあっても　あなたをいつまでも待つわ

　みたいな内容だった。がっつり失恋ソング。おい、なんか不吉だな。

　大きな画面には、泣いている女の人が映し出されている。

　どうしてこの曲をチョイスしたんだよ。

　ふかい意味なんてない……よな？

　◆

　てっきり忘れていた。

　この世界、味方は一人じゃない。

　いたじゃないか、恋愛レベル0(ゼロ)のおれを、手取り足取りサポートしてくれたヤツが。

「よぉ」

　おれに気づいて片手をあげる。

　駅の構内。通学の時間帯だから、まわりには同じ学校の生徒が山ほどいる。

「白川じゃん。中学の卒業パーティー以来だな」

「ああ」

「でもなんか……不思議と……はっ、あんま久しぶりの気がしねーよ。ほら、シャコージレーとかそういうんじゃなくてさ」

　わかるよ。

　わかりすぎるほどわかる。

　ループのたびに、おまえには助けてもらってきたからな。

「――なんだよ。おれの顔、じっと見て」

「絶交はしてないよな？」

「あん？」

　いかんいかん。つい口がすべった。

　そうじゃなくて。

　おれは、こいつに用があって、駅でずっと待ってたんだ。

　まわりのガヤガヤにかき消されそうになりながらも、

「ある女子に告白したい。どうしたらいいか、助けてくれないか」

　と伝えた。

　ここからが予想外。

　がばっ、と抱きついてきやがった。

　なんのつもりだよ、美女木《びじょぎ》……。

「よし！　よくぞ言ったっ！」

　こいつって、こんなに熱い男だったか？

　ま、まあ……とにかく体をはなせって。

　抱きつくのはやめても、まだ、おれの両手を両手でがっしりとにぎっている。近くの人の視線を感じて恥ずかしい。

「ここ数日、ずーっとなんかモヤモヤしてたんだ。なんつーか、やるべきことをやってねーっつうか……。今、はっきりしたぜ。目標が見えた」

「美女木」

「おれにまかせろ。わるいようにはしないから」

　どん、という音が聞こえそうなほど、迫力たっぷりに人差し指をおれに向ける。

「この一年、絶対に棒にはふらせねーよ！」