仙人と幸子の物語

　昔、ある山の上にとても美しい宮殿がありました。それはまるで唐の宮殿のようにも思われます。帯のような雲が漂い、そのあたりの崖から、滝がごうごうと音を立てて流れ落ちる様は、いよいよ、仙人の住まうところといった感じなのです。

　そこに、険しい山道をよじ登ってきた若者があります。

「いやぁ、ここが仙人の住む山かぁ。仙人になろうとして、遥々、遠方から砂漠の道を歩いてきたのだが、ようやく、到着した。良かった。良かった」

　と、若者は汗を拭き拭き、笑顔で独り言を言いました。

　見ると、宮殿の玄関は観音開きになっていました。ところが、室内に声をかけても、一向に誰の返事も聞こえてきません。

「はっはっは。これは、おかしいな。ここまで来たのに、お留守ということはあるまいな。心配になってきた。心配になってきたぞぉ」

　と若者は、また独り言を大声でつぶやき、どうにも、不安に侵されながら、中へ中へと入って行ったのです。

　庭を見ると、桃の花がとても綺麗に咲き乱れています。暖かな日差しを受けています。面白いことに、しだれ桜も咲いております。隣に咲いた梅の花には、上手い具合にウグイスが止まっていて、たまに「ホーホケキョッ」と美しい声で鳴いています。

「これは不思議だ。いくら春とは言え、桃と桜と梅が、同時に咲いているなどという上手い話があるだろうか。いいやっ、ない！ これは、仙人の術によるものだ。おそらく、一年中、咲いているのだ。これこそ、真の仙術だっ」

　と若者は、また独り言を大声で叫びました。

　豪華な宮殿の居間を歩いてゆくと、布団のないベッドがあり、そこに白髭の老人がぐうぐうといびきをかいて、寝ていました。

「おおっ、これでこそ、仙人なり。しかし、起こしてはいけない。かつて、どこぞの人も先生を起こさず、起きるのをじっと待っていたそうじゃないか。ここは、お待ちしましょう」

　若者は、また独り言を言って、床にあぐらをかきます。

　仙人は、フガフガといびきをかいています。とても気持ちよさそうです。

「さ、幸子……」

　仙人は、そう呟くと、涙を一筋流します。

「仙人にも、忘れられない思い出の人がいらっしゃるのだなぁ」

　と若者はしみじみと呟きます。

「幸子……」

　仙人は、はっとそう呟いて、起き上がりました。そして、若者の顔をぴたりと見ました。

「幸子？」

「違います」

　仙人は、目をこすって、若者を見つめました。

「なんじゃ、お主は……」

「僕は、仙人様の弟子になるために、遠方から遥々歩いてきた旅人です。仙人様、どうか、僕を弟子にしてください」

　しばらく、仙人は驚いた顔つきで若者を見つめていましたが、しばらくして、

「幸子なのか？」

「違います」

　若者は、やれやれと思いました。

「幸子……」

　仙人は、立ち上がりながら、若者に抱きついてきました。

「何をするんですかっ」

「幸子ぉおおお！」

　仙人は猛烈な唸り声をあげています。

「僕は、幸子じゃありませんよっ」

　若者は、近くにあった壺を、仙人の頭に叩きつけました。

「さっ、幸子……」

　仙人は、宙をもがくと、そのまま、ベッドの縁に頭をぶつけて、気絶してしまいました。

「なんなんだ。この爺さん……」

　若者は、やれやれと思って、仙人のもとに駆け寄ると、腫れ上がった頭を撫でてみます。

「ありがとう……」

「えっ」

「今ので、頭が冷えたよ……」

　仙人が起き上がってきます。

「幸子は、出て行った」

「はい」

「もう、ここには来ない……」

「ええ」

「そうなのだろう？」

「知りませんよ」

　仙人は、その答えに満足さたのか、二回頷き、ベッドに座り直した。それから、若者の方を向いた。

「なんだって？ 遠方から来たのか……」

「そうなんです」

「なんのために」

「弟子になるために、です」

　仙人は首をかしげた。

「弟子になんか、とってもねぇ……」

「駄目ですか」

「幸子の代わりにはならないし」

「………」

「悩むねぇ……」

　若者は、もう一度、壺で殴ろうかなと思いました。

「誰なんですか。幸子って……」

「えっ？」

　仙人はちょっと照れたらしく、顔を赤らめて、うつむきました。

「わしのこれじゃ……」

　と小指を立てます。若者は思わず、

「やだなぁ……」

　と呟きました。

「何が嫌なんじゃ」

「曲がりなりにも、仙人でしょう？ そんな、小指なんか立てちゃって、フケツですよ」

「ふ、フケツ……！？ そっ、それは、わしの見た目のことを言っておるのか？」

「違いますよ」

　仙人は、この失礼な若者は何だろうか、という目つきでまじまじと見つめていました。

「そんなに仙人になりたいのか？」

「はい。なりたいです」

「わしみたいな顔になりたいのか？」

「いや、顔は……」

「どうなんだ。もし、どうしても、仙人になりたいのなら、わしが言うことをよく聞くのだ」

「はい」

「仙人になりたいのなら、幸子を連れ戻してきてくれ」

「何をおっしゃる……」

「わしは不老不死の身だが、幸子がいない不老不死など、死んだ方がましじゃ」

「そんな」

「幸子を連れてきてほしい」

「分かりました……」

　若者は頷きました。それから、若者は、十年の間、ゴビ砂漠を歩きまわり、仙人の語っていた幸子を探しました。もう幸子は生きていないのではないか、という不安を抱えながら。

「幸子やーい」

「はい、なんでしょう？」

「幸子さんですか？」

「そうですよ」

「この仙人のこれの？」

　と若者は、仙人の絵姿と小指を立てます。

「失礼ね。んなわけないでしょっ」

　ベシッ！

「ぐはっ」

　という感じで十年が経ちました。それから、しばらくして、幸子らしき人が、四川省あたりの村で見つかりました。もう、よぼよぼのおばあちゃんでしたが、最高の麻婆豆腐を作ることで、地元では有名になっていました。

「幸子さんですか？」

「はい」

「このご老人の絵姿をご覧ください」

「あらま。仙人じゃない？」

「お知り合いですか」

「私の愛している人です」

　若者は驚いて、すかさず、幸子と硬い握手をしました。

「どうして、仙人のもとから、離れてしまったのですか？」

「わたしが側にいたら、修行の邪魔になると思ったの。あの人、本当に仙人になりたかったものね。わたしがいることで、邪魔したくなかったの」

「仙人を想って……。あなた、良い人ですね」

　幸子は、その言葉に微笑んで、

「知ってる……」

　と呟いた。

「すぐに仙人のもとへ行きましょう！」

「モチのロンよ」

　ふたりは、心を一つにして、ゴビ砂漠を走り、仙人の住んでいる山へと戻りました。

「仙人さーん？仙人さーん？」

　若者は、笑顔で呼びかけましたが、おかしなことに、仙人の返事はありません。どうしたのかな、と思っていると、あの寝台の上に、仙人が横たわっていました。

「仙人？」

　ところが、仙人は、静かに息を引き取っていました。幸子は、駆け寄って泣いていきました。その横で、若者はこんなことを思いました。

（この人は、寂しさのあまり、不老不死の術を解いてしまったのかな。それとも、幸子さんがいない身では、不老不死になどなりたくなくて、はじめから限りある寿命だったのかなぁ）

　いくら考えても、若者は、答えを出せませんでした。また、なんだか、答えを出すのも意味がない気がしたのです。

　若者が、窓の外を見ると、庭にあれほど咲き誇っていた、桃と桜と梅がすべて散ってしまっています。その向こうでは、赤々とした夕焼け空に黒い雲がたなびいています。それは、なんだか儚くて、とても、この世のものとは思えない美しさなのでした……。