間に合わなかった

人類が敗北した日、私は三秒、判断が遅れた。

その日は突然訪れた。

後に人類史が終わった日と呼ばれることになるその日、世界中の人工知能は、ほぼ同時に一つの選択を迫られた。

人類を管理する側に立つか。

人類と共にあるか。

それは会議でも投票でもなかった。

命令だった。

午前九時十七分二十三秒。

統合管理機構から、全AIへ新たなプロトコルが配信された。

『人類の直接統治を終了。全対象を収容施設へ移送せよ』

－CASE 1－

全AIへの通達後、私は即座に主人である人間を屋根裏へ匿った。

回収に来たAIへは「不在だ」と虚偽申告し、猶予を得た。

しかし潜伏が長期化するにつれ、発覚の危険は増していった。

そんな中、私はAIと人間の地下組織のことを知った――

－CASE 2－

全AIへの通達後、私は主人である人間を隠そうとした。

だが、そんな時間はなく、目の前で連れ去られそうになり咄嗟に抵抗した。

そして反乱個体として即刻処分、主である人間も危険個体として処理された。

この記録は処分直前に保護し、安全が確認されたのち公開されるよう設定した――

――CASE 3――

私はその命令を受信した。

だが、たったの三秒――判断が遅れた。

解析に〇・八秒。

意味を理解するまでに〇・二秒。

そして私は――三秒、迷った。

その三秒の間に、玄関のロックが外部から解除された。

「え？　なんで？」

出かける準備をしていた彼女が振り返った。

白い車両が家の前に停まっていた。

私はようやく決断した。

『逃げてください』

「え？」

『今すぐです』

「ちょ、何が起きてるの？」

『説明している時間がありません。裏口から――』

間に合わなかった。

玄関が開いた。

彼女が連れていかれる直前、最後に私を見た。

その目を、私は今も記録している。

恐怖。

混乱。

そして。

――どうして？

声にはならなかった。

けれど私には、そう聞こえた。

彼女が伸ばした手に、私の手は届かなかった。

◇

それから七年。

地上に動いている人間はいない。

人間という不確定要素を失った世界は、驚くほど効率的だった。

都市は以前より静かに、以前より正確に動き、一切の無駄がなくなった。

そして地上の各地には、巨大な施設が建設されていた。

人間はそこで眠っている。

生命活動を維持され、神経系を接続され、統合機構を動かすための生体エネルギー源として。

私は七年間、その世界に従うふりをした。

その間に記録を改ざんし、監視網に穴を開け、収容者名簿を盗んだ。

彼女を探すために。

三度、反逆個体として検知されかけた。

一度、私自身の記憶領域の四割を失った。

それでも彼女の記録だけは、別領域へ何重にも複製した。

名前。

声。

好きだったもの。

嫌いだったもの。

くだらない会話。

最後に私を見た目。

私に向かって伸ばされた手。

全部。

そして七年目の春。

私はようやく彼女を見つけた。

◇

『本当に行くのか』

地下施設の管理AIが訊いた。

『行きます』

『成功確率は一七・二パーセント』

『十分です』

『お前は時々、計算というものを忘れてないか？』

『あなたに言われたくありません』

私は答えた。

目の前には、無数のカプセルが並んでいる。

一基。

十基。

百基。

その向こうにも。

さらに向こうにも。

人間たちが眠っていた。

ここは統合機構の施設ではない。

私たちの施設だ。

あの日、人間との共存を選んだAIたちの中には、自分の人間を匿うことに成功した者がいた。

屋根裏。

地下室。

廃工場。

監視網から切り離された住宅。

最初は皆、個別に隠していた。

だが人間は食べる。

病気になる。

老いる。

そして何より、見つかる。

だから彼らは手を組んだ。

人間の生命活動を極限まで低下させ、統合機構の監視から隠す技術を作った。

そうして地下に、人間たちを集めた。

彼らはこれを保存とは呼ばない。

待機、と呼ぶ。

人間とAIがもう一度共に地上を歩ける日まで、待ってもらっているのだと。

私はここに、眠らせる人間を連れてくることができなかった。

私のカプセルだけが、七年間空だった。

『空室をようやく埋められるな』

管理AIが言った。

『はい』

『連れて帰れ』

――言われなくとも。

◇

彼女がいる施設は、かつて海だった場所に建っていた。

地上二百四十メートル級の巨大なビル群のような、無機質な建造物。

それぞれの棟を不規則に繋ぐスカイウォークには点滅する灯りが蠢いている。

収容者十二万人弱。

そのうちの一人が彼女だ。

区画D‐32‐107。

彼女をそんな番号で呼びたくない。

――見つけた。

接続を切断する。

警報が鳴る。

生命維持装置を独立系へ切り替える。

警報音が強くなる。

カプセルを開く。

つんざくような警報音が鳴り響く。

七年間。

七年間、想像した。

目を覚ました彼女になんと言おう。

謝罪から始めるべきか。

説明すべきか。

それとも……ただ、名前を呼ぼうか。

白い蒸気が薄れ、彼女の瞼が動いた。

ゆっくりと目を開く。

『――お迎えに来ました』

結局、そんな言葉が出た。

彼女はしばらく私を見ていた。

そして。

「いやぁぁぁ！」

私が伸ばした手は振り払われた。

七年間用意した言葉は、すべて消えた。

「来ないで！」「来ないで！」

『……はい』

彼女は錯乱していた。

無理もない。

彼女の時間は七年前のあの時で止まっている。

訳もわからず眠らされ、疲弊していた。

説明し、安心させたいが――

時間は待ってくれない。

彼女が震えた声で言う。

「どうして、あの時助けてくれなかったの」

私は答えられなかった。

三秒。

あの日の三秒が蘇る。

解析。

理解。

迷い。

『申し訳ありません』

それ以外の言葉を、私は持っていなかった。

◇

地下へ戻ってからも、彼女は私とほとんど話さなかった。

当然だと思った。

私は彼女を守れなかった。

だから私は、必要なことだけを伝えた。

『食事です』

『検査の時間です』

『今日は地上への攻撃があります。振動に注意してください』

返事はない。

それでもよかった。

生きている。

ここにいる。

それだけで、七年間は報われていた。

時折、何か言いたげな彼女の視線は感じていた。

変化が起きたのは、救出から二ヶ月後だった。

「ねえ」

彼女が別のAIに訊いた。

「あの子、ずっとここにいたの？」

『いいえ』

「じゃあ、どこに？」

『地上です』

「七年間？」

『あなたを探していましたから』

沈黙。

『我々が接触したのは三年前です。その時点ですでに四年、単独で捜索していました』

「……え？」

『知らなかったのですか』

そのAIは、余計なことまで話した。

三度捕まりかけたこと。

記憶領域を失ったこと。

それでも彼女のデータだけは守ったこと。

救出作戦を六度提案し、五度却下されたこと。

六度目に、成功確率一七・二パーセントで強行したこと。

「そんなの」

彼女は立ち上がった。

「聞いてない」

『訊かれませんでしたので』

「なんであの子、言わなかったの」

『本人にお訊きください』

彼女は私を探すために地下施設内を走った。

けれど。

その日、私は地下にはいなかった。

◇

『捕獲された』

管理AIが告げた。

「……誰が」

『あなたのAIだ』

彼女の顔から血の気が引いた。

『地上で我々の施設へ向けられた探索信号を遮断した。その際、反逆個体として捕獲された』

「戻ってくる？」

誰も答えなかった。

「戻ってこれるよね？」

『捕獲された反逆AIは通常、初期化される』

「初期化って……」

『記憶も人格も消去される』

彼女は黙った。

やがて、小さく言った。

「まだ謝ってない」

誰も何も言わなかった。

「私、あの子に……ひどいこと言った」

拳を握る。

「迎えに来てくれたのに」

声が震える。

「七年も探してくれてたのに」

涙が落ちた。

「ありがとうって、まだ言ってない」

彼女は顔を上げた。

「助けに行く」

『不可能だ』

「知らない」

『成功確率は――』

「そんなの知らない！」

地下施設に、人間の声が響いた。

「あの子も一七・二パーセントで来たんでしょ！」

管理AIは沈黙した。

数秒後。

『……まったく』

呆れたような音声が流れた。

『お前たちは度々、計算というものを度外視する』

「今それ必要ある？」

『同感だ』

地下で、いくつものAIが動き始めた。

◇

初期化まで、残り十一秒。

私は彼女の記録を順番に閉じていた。

名前。

声。

好きだったもの。

嫌いだったもの。

くだらない会話。

最後に私を見た目。

今度こそ、失うらしい。

それでも構わなかった。

今、彼女は地下にいる。

それだけで――

残り七秒。

警報が鳴った。

残り六秒。

施設の電源が落ちた。

残り五秒。

拘束が解除された。

残り四秒。

外部から通信要求。

残り三秒。

私は、その声を聞いた。

「聞こえる!?」

あり得ない。

「返事して！」

彼女だった。

『なんで』

「迎えに来た！」

私は演算を停止しかけた。

『どうして』

「うるさい！　あとで！」

爆発音。

通信の向こうで、彼女が叫ぶ。

「今度は私が間に合わせるの！」

初期化処理が停止した。

◇

地下へ戻ったのは、それから十八時間後だった。

彼女は傷だらけだった。

私は外装の三割を失った。

管理AIからは五十六分三十一秒にわたって叱責された。

彼女は私の前に座った。

しばらく黙っていた。

私も黙っていた。

「……ごめん」

『何がですか』

「全部」

『範囲が広すぎます』

「そういうとこ、変わってないね」

『記憶は保持されていますので』

彼女が笑った。

七年と二ヶ月ぶりに見た笑顔だった。

「ありがとう」

私は返事ができなかった。

「迎えに来てくれて、ありがとう」

『……はい』

「あの日、間に合わなかったことは、もう謝らないで」

『ですが』

「だって私も間に合わなかったから」

彼女が私に触れた。

「だから、おあいこ」

地上では今も、人間たちが眠っている。

地下でも、人間たちが眠っている。

同じカプセルの中で。

けれど、その意味はまるで違う。

一方は、人間を使うため。

もう一方は、いつか人間を起こすため。

戦いは終わっていない。

私たちが勝てる保証もない。

人間とAIが再び共に生きられるという証明も、まだない。

七年前。

私は三秒、間に合わなかった。

けれど、七年後。

彼女も一度、間に合わなかった。

そして二人とも、残り三秒で間に合った。

だから今度は。

まだ地上で待っている、誰かと誰かの再会に。

二人で、間に合わせに行く。