風が凪ぐ

一話　お姫様は二重人格

♦︎登場人物

お夏(おなつ)(16)

お淑やかなお姫様。

楓(かえで)(20)

お夏の中に住むもう一つの人格者。

樹衣菜(きいな)(12)

その腕っぷしの強さから若くしてお夏の付き人を任された少年。

密かにお夏に想いを寄せている。

戦国時代。

お夏は二人組の男に攫われてしまったか弱き乙女。

そんなお夏に下卑た笑みを浮かべながら近寄る20代前半の若い男2人。

「おやめ下さい。」

「いいじゃねんか、姉ちゃん、俺らと楽しもうぜ。」

「へへへ。」

「大丈夫だって、良くしてやるからよ。」

「なぁ？お夏ちゃんよ。」

ガシッと肩を掴まれた瞬間。

「お夏じゃねーよ。」(ぼそっ)

「あん？・・・ぐえっ！！！」

「ぐわっ！！！」

突如、二人の腹に強力な蹴りが入った。

二人がお夏を睨む。

「てめ、何しやがる・・・。」

「ぐう・・・。」

「は？そいつはこっちの台詞だ。人が黙って聞いてりゃ付け上がりやがって。」

女は腕を組んで腹を丸めている二人を見下ろしている。

そこには先程までのか弱き乙女の面影はどこにもなかった。

「こいつ、本当にあのお夏か？」

「まるで別人じゃねーか！」

「だから、お夏じゃねーって言ってんだろーが！」

再び腹部に蹴りを加えられ、二人は脂汗をかいてその場に倒れ込み、うずくまる。

「ぐわっ！！」

「うぐっ！！」

その時、勢いよく襖が開き、一人の若い少年が現れた。

「お夏様！大丈夫ですか！？」

「あ？」

振り込った女に睨まれたが、臆することなく少年はため息を吐いた。

「・・・はぁ、また入れ替わったのか。楓。

随分と派手に暴れたものだな。まぁ、殺さないでいてくれたのは助かったが。」

お夏を襲った二人の男は気を失っていた。

「おめーが殺すなって言ったんだろうが、樹衣菜。

ったく、ガキのくせに威張りやがって。」

楓が倒れたうちの一人から奪った刀を自分の肩に乗せ、トントン叩きながら言う。

「お夏様を人殺しにはしたくない。」

「相変わらず甘っちょろい奴だ。」

「しかし、お前は本当に不思議な奴だな。」

「何がだよ。」

「見た目はお夏様だがまるで別人なのだからな。」

「はは、あたりめーだ。別人なんだからよ。」

「それもだが、お夏様は楓を知らないのだろう？

だが、楓であるお前はお夏様の行動や言動を知っている。」

「それは俺にも分からん。神様とやらの悪戯じゃねーのか？」

「神様、か。そんなものが存在するなら誰も苦労はしない。」

「ガキのくせに夢ねぇなぁ。」

二話　樹衣菜の過去

♦︎

市場を見たいというお夏と、護衛を任された樹衣菜は

二人で出かけることになった。

しかし、街に行く途中の道でガラの悪い二人に絡まれてしまった。

「なぁ、あんた良い着物着てるな。」

「てか、姫様じゃん！付いてるな俺達！」

「お着物を褒めて下さりありがとうございます。」

「へへ、ありがとうだってよ。」

「良い気なもんだ。」

「おい、お夏様に近付くな。」

お夏の背後からぬっと樹衣菜が現れ、凄い形相で男二人を睨んでいる。

「あ？誰だこのガキ。」

「はっ・・・おい、よせ、そのガキ、殿様が直々に護衛として城へ迎え入れたって聞いたぜ。」

「まじかよ？」

「確か名前は樹衣菜とかって言ったな。そいつは化け物だ。」

「化け物、か。」

樹衣菜がポツリと呟いた。

♦︎

四年前。

今よりも幼かった樹衣菜は、武道が好きだった。

道場で鍛える日々が続いていた。

しかし、その強さ故に周りの人達が離れていった。

いつしか、同じ道場仲間から冷たい視線を浴びるようになっていた。

「あいつの強さ異常だよ。」

「あんなの化け物じゃん。」

「近寄るのよそうぜ。」

そんな中、樹衣菜を追い詰めるかのように母親と父親が病で亡くなった。

その時知った。

どんなに強くなっても守れない命があると。

どんなに強くなっても離れていく人達がいると。

それから樹衣菜は、随分と荒れた生活をしていたが、

並外れた強さを持つ少年がいると噂を聞いたお夏の父親である殿様は、

街に出向き、その相手が樹衣菜だと知った。

そして殿に拾われ今に至る。

♦︎

「確かに強くなっても守れない命はある。

しかし、強くなければ守れない命もまたある。」

「私の強さは必要なかった。ただそれだけです。」

「何を言う。娘が必要としているのじゃ。お夏、入ってよいぞ。」

「はい、父上様。」

襖が静かに開き、中へ入って来たのは美しい女性、お夏だった。

その姿に、頑なになっていた樹衣菜の瞳が揺らいだ。

「我が子ながら娘はなかなかの美人じゃ。

それは嬉しいのだが、色々と狙われることが多くて困っておったのだ。お夏、どうかね？」

「はい、私はぜひこの方にお願いしたいです。」

「あとは樹衣菜の意思だけじゃが・・・やはり、いやか・・・。」

「やります。」

「お？そうか、やってくれるか！」

「ありがとうございます。」

深々と二人が樹衣菜に頭を下げる。

「辞めて下さい。この城の殿様と姫様であるあなた方二人が私のような相手に頭を下げるなど・・・。」

「いやいや、関係ない関係ない。

娘を守ってくれるのなら頭などいくらでも下げよう。」

「樹衣菜、これからよろしくね。」

「は、はい。」

お夏の微笑みに、僅かに同様したのが殿様に伝わったようだ。

「はっはっは、若いのう。では、樹衣菜よ。今日から娘をよろしく頼むぞ。」

「分かりました。」

この日、樹衣菜はお夏の付き人になることを決意したのだった。

♦︎

現在。

「その言葉、取り消しなさい。」

「あん？」

「な、なんだよ、本当のことだろ？」

「お夏様、私のことは良いですよ。」

「良くないわ！樹衣菜はいつもそうやって自分を後回しにする。いい？あなたはをもっと自分を大事にしなければダメよ。」

「ご、ごめんなさい。」

「あ、あのー・・・。」

「俺達・・・。」

「あなた達はさっさと家に帰りなさい！」

「「は、はい！！」」

二人の男はお夏の気迫に負け、去っていった。

「楓じゃないのに・・・。」(ぼそっ)

「何かしら？」

「いえ、いつもお淑やかなのに今日は珍しく怒っていらしたので。」

「当然でしょう？大事な人を悪く言う人は嫌いよ。」

「だい、じ・・・？私がですか？」

「？そうよ。何かおかしいかしら？」

「駒のように扱われると予想していたので、

そんな優しい言葉をかけられるとは思っていなかったのです。」

「そんなことしないわ。

じゃあ、中断されてしまっていたけど市場を回りましょうか。」

「はい。」

二人は市場を歩いていき、かんざしの店の前に立ち止まった。

「いらっしゃい。あら？お姫様じゃないの！あんた！」

妻の文世(ふみよ)が呼ぶと、眠そうな旦那の鉄二郎(てつじろう)が店の中から出てきた。

「なんだい、藪から棒に・・・お！？お夏様じゃないか！久しぶりだなぁ！また一段と綺麗になって！」

「なに鼻の下伸ばしてんだい。」

文世が鉄二郎の耳を引っ張る。

「いたたっ、勘弁してくれよ。」

老夫婦の痴話喧嘩を他所に、

お夏が目を輝かせながら桜のかんざしを手に取った。

「お夏様、それが気に入ったのですか？」

樹衣菜が不思議そうに聞く。

「ええ。」

「お夏様ときちゃーまけないわけにはいかないな。」

「そうだねぇ。お姫様、3割まけるよ。」

「本当ですか？ありがとうございます〜。」

お夏が財布を出そうとしたその時、はっと樹衣菜が反応する。

「！お夏様、ここは私が。」

「え？悪いわ、せっかくあなたが働いて頂いたお金なのに。」

「いえ、いいんです。」

「樹衣菜こそ、欲しいものがあれば言ってちょうだい。

ここは、私が買ってあげるから。」

「お夏様、あなたはまた私を子ども扱いして・・・。」

その時、老夫婦がこちらをニヤニヤしながら見ていることに樹衣菜が気付いた。

「お夏様、ここはやはり私が。」

ずいっと圧をかけられ、さすがにお夏が折れる。

「そ、そんなに言うなら今日はお言葉に甘えて・・・。」

桜のかんざしを買った樹衣菜がお夏に手渡す。

「ありがとう、樹衣菜。後で付けてもらえるかしら？」

その言葉を聞き、樹衣菜の顔が赤くなる。

「あら？顔が赤いわね。熱があるかもしれないわ。」

お夏が樹衣菜の額に手を当てると、

更に顔が赤くなっていく。

「！！」

「変ねぇ、熱はないみたいだけど。」

「お夏様、早く帰りましょう。」

「そうね。ありがとうございました。」

「また来てね！」

「俺ら、いつでも待ってるからな！」

♦︎

帰り道。

「あの二人と仲が良いんですね。」

「ええ。小さい頃、よくあのかんざし屋に通っていたから。街に出ると、みんなよそよそしいから。

あの二人に会うと嬉しいわ。」

それはお姫様だからな・・・。

良くも悪くもこの人はお姫様らしくない。

だが、だからこそこんな私にも分け隔てなく接してくれるのだろうな。

番外編　お夏の日常

城の廊下を樹衣菜が歩いていると、女中と話しているお夏が見えた。

太陽の光がお夏に降り注いだその時、眩しくて目を細めた。

その一瞬。お夏の体が楓とダブって見えた。

「ん？気のせいか？・・・ぐっ」

お夏に見惚れていると、ガバッと後ろから抱き付かれた。

同じ護衛仲間の涙亥(るい)(15)だ。

「樹衣菜ー！何してんだよ〜！あ！お夏様だ！

美人だよなぁ、お夏様。」

「まぁな。」

涙亥は楓のことを知らない。

知っているのは私と殿様だけだ。

たまに凶暴になるお夏様を、面白がる奴も結構いると聞く。

「相変わらず素直じゃないねぇ。

そう言えばお夏様に結婚の話が出てるんだってな。」

「結婚・・・？」

「そうそ・・・。」

直後、ガシッと肩を掴まれる。

「え、なに・・・。」

「その話、詳しく聞かせろ。」

「お、おう・・・。」

やっぱり気にしてんだな。

♦︎

「街で聞いた話だけどさ。相手は隣の国の城にいる殿様だってよ。」

「何？そんなじじ臭い奴との結婚など認めん！」

「落ち着けって。じじ臭いって笑

殿様だった男が死んで息子がその地位になったんだ。

歳はお夏様より二つ上だそうだ。」

「ふん、所詮高飛車な、いけすかん野朗だろう？」

「いやー、それがさぁ。容姿端麗、武術の心絵もあり、

頭も良い、その上性格も優しくていい人らしい。」

「なん、だと・・・？」

「火の打ちようがないよ。

しかも、年齢的にもちょうどいい。お夏様もあれじゃメロメロに・・・ってあれ？樹衣菜？」

ふらふらとどこかへ歩いていく樹衣菜。

「あちゃー、容姿端麗は余分だったかな？いや、やっぱり年齢はまずかったかな？」

♦︎

そしてその話は、後日殿様から聞かされた。

そのことに腹を立てた樹衣菜はお夏に直々に話をしに行った。

「何故、手紙が来た時点で私に話してくれなかったのですか。」

「まだ話すべきではないと思ったのよ。」

「どうして・・・。」

樹衣菜が下を向く。

「樹衣菜？」

「私は、あなたの側近を任されているから信頼されていると思っていたのに・・・やはり子ども扱いをしているのですね。」

「違うわ。そういうことじゃ・・・樹衣菜！」

タッタッタッ。

樹衣菜は走って行ってしまった。

その時、殿様が部屋に入って来た。

「お夏、話がある。」

「父上様・・・。」

「樹衣菜は途中で投げ出すような男ではない。

時期に頭を冷やし、ここへ戻って来る。

・・・すまん。わしのせいじゃな。」

「父上様は何も悪くありません！」

「樹衣菜がお夏を好きなのは知っていた。

だが、樹衣菜はまだ12だ。認めることはできぬ。」

「父上様に言われるまで気付きませんでした。

樹衣菜が私を好きでいてくれていると。

私は、樹衣菜のことは可愛い弟のように思っています。」

「ああ、それは見ていて分かる。」

「私が結婚をすれば安泰でしょう。それを承知で言わせて下さい。

この縁談は白紙にしたいのです。」

「やはり、樹衣菜のことが気がかりか？」

「まだまだ手のかかる子どもですから。」

「ふむ。そうじゃな。しかしまぁ相手の殿様と直接会って断るとしよう。かなりいい男じゃそうから、もしかしたら一目見てびびっとくるかもしれんぞ。」

「もう、父上様ったら。」

♦︎

後日。

部屋の前で何度も行ったり来たり。

そして、ついに！

意を決した樹衣菜がお夏の元へ戻ってきた。

「樹衣菜、ちょうど良かったわ。話があるのよ。ちょっといいかしら？」

「はい。」

庭に行き、縁側に座る。

「縁談のことなのだけど・・・。」

「私のことは気にせず、縁談受けて下さい。」

「え？」

「相手は身分も、歳も、容姿端麗、性格も良いと聞きました。断る理由はないはずです。」

「樹衣菜、私、断ってきたわ。」

「はい、ではこれからは会うこともな・・・え？今、なんて・・・？」

「だから断ったと。」

「どうしてそうなるんですか！私は、身を引き裂かれるような思いで決心して伝えたというのに。

あなたはそんなあっさりと！」

「落ち着いて樹衣菜。

確かに優しそうな人だったけれど、容姿端麗ではなかったわ。それに、女遊びが絶えないと聞いたわ。」

「涙亥、あいつ・・・話を盛ったな。」

♦︎

「へくしゅん！ずび・・・。」

と涙亥のくしゃみがどこからか聞こえてきた気がした。

♦︎

「どのみち、会う前から断るつもりだったのよ。」

「どうしてですか？」

樹衣菜と離れたくなかった、なんて言ったら虫のいい話だって怒られてしまうわね。

「私にも理想の旦那様像があるのよ。話を聞いてそれに当てはまらなかっただけ。」

「なんですか、理想の旦那様像って。」

「あと四〜五年すればきっと分かるわ。」

私の理想の旦那様は一途に愛してくれる人。

この時代では難しいでしょうけれど。

そんなことを言ったら子どもっぽいって笑われるかしら？いつも子ども扱いしているから反撃されそうだわ。

「嫌です、今言って下さい。」

「ダメよ、樹衣菜にはまだ早いわよ。」

「いつ言っても変わらないでしょ！」

「ダメったらダメ・・・あ、父上様・・・。」

「騒がしいから来てみれば、全く・・・。」

「はっ、申し訳ありません。殿様、こうなれば道は一つ。私を打首にして下さい。」

「ちょっと、だめよ樹衣菜。父上様、打首なら私が！」

「何を言ってるんですか！お夏様が打首なんていけません！」

ギャーギャー！！

「お前達、落ち着きなさい・・・。

娘と、まだ12の樹衣菜を打首になどできるはずがなかろう。」

「しかし・・・。」

「樹衣菜。」

「はい！」

ピッと樹衣菜が背筋を伸ばす。

「あと4年、我慢できるか？」

「は？・・・殿様何を・・・。」

「父上様、何の話です？」

「いやいや、これは男同士の話だ。」

「まさか、樹衣菜に変なこと教える気じゃありませんよね？」

「断じてない！おお、そうだ、お前の好きな団子があるぞお夏。台所に行ってみてはいかがかな？」(ハラハラ)

「・・・いい案ですわね父上様。」(ニコッ)

その後、

鼻歌を歌いながら台所へ向かうお夏の姿を見た人が続出したんだとか。

お夏が居なくなり、

さっと殿様が樹衣菜の背丈に合わせ、耳打ちをする。

「いいか樹衣菜、四年間、お夏に触れるのは禁止だ。

しかし、それを守れたら交際を認めよう。」

「え、本当ですか！？」

ぱああっと樹衣菜の顔が明るくなる。

ふむ、樹衣菜は金平糖とお夏のこととなると途端に無邪気な子どもになってしまうな。

その日の夜。

♦︎

「ったく、どいつもこいつも俺が聞いてるとも知らないで。

ガキのうちは認めねーからな樹衣菜。ま、その前に俺はいなくなるがな。」

月明かりに照らされたお夏の手を、お夏の目を通して見る。すると、ダブってもう一つの手が重なって見えた。

その手は、楓本人のものだった。

三話　風が凪ぐ

河原で裾をまくり、足を付けてちゃぷちゃぷしているお夏を見た樹衣菜はため息を漏らし、呆れ顔で言う。

「お夏様、はしたないですよ。」

「いいじゃない、ちょっとくらい。

樹衣菜はまだ子どもなのに随分と大人びているのねぇ。」

「別に。普通です。」

そんなやり取りをしていると、お夏の体が急に光り始めた。

「お夏様！！いかがされましたか！？」

光りを放ったまま、お夏が首をこちらに向けると、

したり顔で笑うお夏の顔がそこにあった。

「よう、ガキ。」

「楓、この光は一体何だ？お夏様は大丈夫なんだろうな？」

「焦っちゃって、なかなか可愛いとこあんじゃん。

そんなにお夏に惚れてんのかよ。」

「バカ言え。お夏様は城に住む姫様なのだ。心配するのは当然だろう。」

「ふーん？」

「質問に答えろ。お夏様は無事なんだろうな？」

「ああ、お夏は無事だ。お夏はな。」

「お夏様は？じゃあお前は・・・。」

「お別れの時間が来たってことさ。」

「お別れの時間？何を言っているんだ。」

「俺たちは元々、二重人格なんかじゃねぇ。」

「何？」

「俺は、この世に未練を残し彷徨い続けていたただの幽霊だ。」

「霊、だと？それを信じろと言うのか？」

「今光ってんじゃん。これ見ても疑うのかよ？」

「・・・本当にお前は幽霊で、お夏様に取り憑いていたというのか？」

「ま、そんなとこだな。」

楓が腕を組む。

風が吹き、楓の長い髪がなびく。

心なしか寂しそうだ。

その姿に、樹衣菜が何かを感じ取る。

「逝くのか？」

「まあな。

今まではずっと、暴れたくて暴れたくて、その未練でこうなっちまったわけだが・・・。

お夏と、あんたのおかげで結構楽しめた。

騙してた俺を恨むなら好きにしろ。」

ニッと楓が憎たらしい顔で笑う。

「いや、二重人格であれ、幽霊であれ、

楓、お前はお夏様を守ってくれていた。礼を言う。」

「可愛くねぇ奴。俺は、暴れたいだけ暴れただけだ。

これからは俺はいねぇ。邪魔者はいなくなるぜ？」

「何が言いたい。」

「ま、樹衣菜は当分ガキだから相手にされねーだろうがな。ケケ。」

「黙れ。さっさと成仏しろ。」

ギロッと樹衣菜が楓を睨む。

「へ〜い。」

軽い変事の後、楓は光とともに消えた。

眠っているお夏を抱き抱えると、樹衣菜は城へと戻っていった。

その日から、風が凪いだように静かな暮らしが始まった。

四話　金平糖みたいに

縁側で庭を眺めながら不意に樹衣菜がポツリともらした。

「静かですね。」

「あら、樹衣菜は静かなの嫌いだったかしら？」

「はっ・・・いいえ、そんなことは。

ただ、最近ずっと戦い続きだったので。」

「ずっとあなたが守ってくれていたのよね？ありがとう。」

「いや、あなたをずっと守っていたのは・・・。」

「え？」

「いえ、これからは、そうなるよう鍛えます。」

「今でも充分強い気がするけれど。」

「戦う以前に、お夏様が攫われることがないよう努めます。」

「そんなにずっと力を入れていたら疲れてしまうわよ。

まだ子どもなんだからもっと甘えてちょうだい。」

「お夏様、私はもう子どもではありません。」

「ふふっ、分かりました。」

「お夏様、今笑いましたね？」

「そんなことないわ。」

「絶対笑いました。」

「樹衣菜も笑ったらいいじゃない。」

「私は、笑うことなど許されません。

目の前で両親が殺され、私は何もできなかった。」

「それなら尚更よ。」

「え？」

「自分達が死んで、辛く苦しい思いをしている樹衣菜に

その分幸せになって欲しいと私が親なら思うわ。」

一瞬、樹衣菜が不意打ちを食らったかのような顔をする。

「！お夏様は優しすぎるんですよ。」

樹衣菜が少し照れたように顔を逸らす。

「誰にでも優しくなんてしないわ。大事な人達にだけよ。」

「私が死んだらお夏様は悲しみますか？」

「当たり前でしょう？じゃあ逆に聞くけど、

樹衣菜は、私が死んでも平気かしら？」

「い、嫌だ！！」

言った途端に樹衣菜がハッと口を両手で塞ぐ。

「ふふ、やっぱりどんなに大人びていてもちゃんと子どもなのね。」

お夏様はどうしても俺を子ども扱いしたいらしい。

仕方ないか。本当に子どもなのだから。

どんなに取り繕っても、お夏様にとって俺はただの子どもだ。

「子どもじゃありません。」

「ああ、そうそう。金平糖もらったのだけど食べるかしら？」

「え！金平糖！」

金平糖と聞いた瞬間キラキラと樹衣菜の目が輝き出す。

やっぱり子どもだわ。

これ以上言うと怒るからこれぐらいにしておくけど。

「好きなのね。」

「だって金平糖ですよ？」

「一緒に食べましょうか。」

「はい！」

初めて見た。樹衣菜の笑ったところ。

良かった。

樹衣菜、今は子どもでいいじゃない。

人はそうやって少しずつ大人になっていくのだから。

あなたの世界にもこれから金平糖みたいに彩りを加えられたらいいわね。