御者と冒険者と盗賊

　馬の蹄が地面に突き刺さり、荷室のタイヤが甲高いブレーキ音を奏でる。

「ここが冒険者の街、アドベニアですか」

　王都近郊の街、アドベニア。その一角にある厩舎の前に、一台の馬車が到着した。

　御者台に座る男の名は、ウィンズ。愛馬のマキバと共に、地元で造られた酒を王都へと運ぶ旅路の途中であった。

　しかし「王都周辺で盗賊が出没するらしい」という噂を耳にしたウィンズは、護衛を雇う為この街の冒険者ギルドへと立ち寄る事にしたのだ。

「すみません。王都まで馬車の護衛を一人、紹介していただけませんか？」

　ウィンズはギルドに着くやいなや、手が空いている受付嬢に声をかけた。

「はい、護衛ですね。ご要望のランクはございますでしょうか？」

　冒険者のランクはFからAまで存在する。

　言うまでもないかもしれないが、Aランクに近づくほど実力が高いとされている。

「盗賊が複数襲ってきても確実に追っ払えるか、逃げ切れるかくらいの実力は最低限欲しいのですが」

「でしたら、Bランク以上ですね。ランクが高い分依頼料も跳ね上がりますが、宜しいでしょうか？」

「ええ、お金に糸目はつけません。出来るだけ優秀な方をお願いします」

「かしこまりました。お急ぎでしょうか？」

「ええ。できれば、明日には街を出たいと思っております」

「なるほど。少々お待ちください」

　しばらくして、受付嬢はウィンズに一枚の履歴書を手渡した。

「こちらの冒険者は如何でしょうか？」

　次の日、紹介された冒険者と厩舎の前で待ち合わせる事になった。

「Bランク冒険者のエリーナよ。武器は短剣を2本、魔法は炎魔法を少し使えるわ」

　ウィンズの前に現れたのは、腰の両端に小刀を携えた小柄な少女。

　エリーナはあくまで事務的に、淡々と自己紹介を済ませた。

「ウィンズです。今日はよろしくお願いします」

　ウィンズが人当たりの良さそうな笑みを返すも、彼女の表情が変わる事はなかった。エリーナは挨拶を交わすと直ぐに、荷室へと乗り込んだ。

　御者台と荷室を隔てるのは白い布一枚。しかし道中お互いに言葉を発する事なく、ニ時間程が経過した。

　そんな沈黙を破ったのは、意外にもエリーナの方であった。

「......あなたは、なんで御者なんかやってるの？」

　不意に飛んできた質問にウィンズは内心驚いたが、せっかくの会話の機会だと思い冷静を装う。

「父が御者をやっていて、その流れでなんとなくですね」

「ふーん、恵まれてるのね」

　ウィンズは、その言葉から皮肉というより羨望のようなものを感じ取った。

　再び沈黙の中、馬車は順調に進んでいく。

　しばらくして、前方に一台の馬車らしきものが止まっているのが見えた。

　馬車らしきもの、と表現したのは肝心の"馬"が見当たらなかったからだ。

「これは」

「酷い有様ね」

　そこには言葉では表し難い凄惨な光景が広がっていた。

「護衛らしき人も殺されていますね。ここの盗賊は相当な手練れ、という事でしょうか？」

「......どうでしょうね」

　再び移動を開始する時、なぜかエリーナは荷室の方ではなく御者台にいるウィンズの隣に腰を下ろした。

「......どういうつもりですか？」

「あら、護衛対象の近くにいるのは何も不思議なことではないでしょう？」

「守って欲しいのは私ではなく、荷物の方です。それと、私が聞いているのはあ(・)な(・)た(・)が(・)私(・)の(・)首(・)に(・)当(・)て(・)て(・)い(・)る(・)短(・)剣(・)についてです」

　いつの間にかエリーナの腰から抜かれた短剣の刃先は、ウィンズの首に向けられていた。

「お酒、金になるんでしょ？　奪わない理由なんて無いじゃない」

「あなたがそんな人だとは思いませんでした」

「私だって！！　......私がこんな人間だなんて、思わなかったわ。殺されたくないなら、早く馬車を出して」

　ウィンズは言われた通り、愛馬に鞭を打ち走らせる。ちらりとエリーナに目を向けると、ウィンズはある事に気づいた。

「手、震えていますよ」

「っ、馬車が揺れてるんだから当たり前でしょ」

「揺れてるのは馬車だけでしょうかね？」

「黙って！！」

　緊張状態の中、馬車は順調に歩みを進めていく。そんな折、不意に何かが風を切る音がする。

　直後、馬車が大きく縦に揺れた。

「なにっ！？」

「何とも間が悪い......」

　何が起きたのかを悟ったウィンズは愛馬を停止させ、両手を頭の上に挙げた。

　野太い声が辺りに響き渡る。

「持ってるもん、全部置いて行きやがれ！！」

　土埃が収まり周りがはっきり見えた頃には、既に盗賊の一味が馬車を取り囲んでいる状態であった。

「リーダー！！　この馬車、酒がいっぱい乗ってますぜ！！」

　いつのまにか荷室に乗り込んでいた盗賊の一人が、一味の首領らしき大柄の男に報告をする。

　ウィンズとエリーナは御者台から降ろされ、両手を縛られた状態で座らされていた。

「今度は当たりみてえだな。さっきは、しけたもんしか乗ってなかったからなぁ」

　ウィンズが噂で聞いた盗賊の一味はこの男達で間違いないようだ。

「あんた達は、なんで盗賊をやってるの？」

　エリーナは俯いたまま、盗賊の首領にウィンズにしたのと同じような質問を投げかける。

「んなもん、生きるために決まってんだろ？」

「自分が生きるために、人を殺すの？」

「あぁ？　他人の生死に心を動かす余裕があんなら、こんな事やってねえんだよ！！」

「ぐっ！？」

　質問が逆鱗に触れたのか、首領はエリーナの顔を蹴り飛ばした。

「ちょうど良い。さっき攫ったお嬢様と一緒にてめえらもぶち殺してやるよ」

「さっき攫ったお嬢様、ですか？」

「ああ。どっかのご貴族さまみてえだったから、ガキ人質にしてお金ゆすってやろうかと思ったんだけどよぉ。あのガキなかなか口を割らねえんだよ」

　どうやら、さっき見た馬車にはもう一人乗っていたらしい。

「なるほど。人質がいたから、護衛の方は抵抗できず殺されたという訳ですか」

　ウィンズはエリーナの肩が小刻みに揺れているのが分かった。

「ここは、馬車の上じゃないですよ」

「何言ってんだおま、っ！？　何だぁ！？」

　瞬間、辺り一面に熱が広がる。