必殺必滅仕掛屋稼業

剣技無情 三

「中村さん、あなたは何を考えているんです！？」

　いつも通り、奉行所に出勤した中村左内。そんな彼をいきなり襲ったものは、上役である田中熊太郎の怒鳴り声であった。

「えっ？　何がですか？」

　突然の叱責に、訳も分からずうろたえる左内。すると、田中は憤りも露に左内の前に立つ。

「中村さん、先日あなたは甲益屋に行ったそうですね！？」

「はあ、行きましたよ。それが何か？」

　脱力しきった言葉で答える左内。すると、田中はいきなり地団駄を踏み出したのだ……まるで、子供が駄々をこねるように。

「なぁかぁむぅらぁさん！　甲益屋から苦情が来てるんですよ！　あなたが用もないのにうろうろして、とても迷惑だと！　どうしてくれるんですか！」

「いや、あの店に出入りしていた寛平という鳶が死んじまいましてね。話を聞きに行ったんですよ」

　のほほんとした態度で答える左内。その途端、田中の目がつり上がった。

「その寛平の死と、甲益屋と、いったい何の関係があるんですか！」

「うーん、今のところ、直接は関係ないかと――」

「関係ない、ですとぉ！　今、関係ないと言いましたね！」

　またしても地団駄を踏みながら、田中は子供のように喚き散らす。左内は神妙な表情で立っていたが、内心ではうんざりしていた。この田中は、徹底した事無かれ主義者であると同時に、やたら神経質な部分もある。ちょっとしたことで、すぐに下の人間を怒鳴り散らすのだ。恐らく、甲益屋から苦情が来たのだろう。

　だが、事態は左内の予想を超えていた。

「いいですか中村さん！　大角さまが苦情を申し立てて来たんですよ！　分かっているんですか！？」

「大角？　いや知りませんねえ。何者ですか？」

「何ですとぉ！？　大角さまを知らないのですか！？　中村さん、あんたは本当に馬鹿ですか！？」

　耳元で騒ぎ立てる田中。左内はうんざりしながらも、表面的にはすまなそうな顔をする。

「うーん、馬鹿ではないつもりですが」

「いいや、あなたは馬鹿だ！　馬鹿だ馬鹿だ馬鹿だ馬鹿だ！　大馬鹿者だぁ！」

　唾を飛ばしながら、狂ったように騒ぎ立てる田中。左内は仕方なく、ぺこぺこ頭を下げまくる。

「いいですか、大角さまは大角屋の大旦那さんですよ！　それくらい、覚えておいてください！」

「ああ、大角屋ですか。そういえば有りましたなあ、そんなのが」

　左内は、ようやく思い出した。そういえば、大角屋なる麻問屋があったのだ。左内のような昼行灯など、最初から相手にしていないような店だったので、気にも止めていなかった。

　しかし、その言葉が田中の怒りの炎に、油を注ぐ羽目になってしまったのである。

「そんなの、ですと！？　大角さまを、そんなの呼ばわりとは何ですか！？　あなたは、やはり大馬鹿者だあぁ！」

　この後、左内はたっぷり絞られた。

「中村さん、あなたも災難でしたなあ」

　ようやく田中の説教から解放された左内に、渡辺正太郎が声をかける。

「いやあ、参りました。私はただ、話を聞きに行っただけなんですがね……あそこまで怒られるとは、その大角さんは余程の大物なんでしょうな」

　左内の言葉に、渡辺は顔をしかめながら頷いた。

「大物というほどでもないですが、金を持っているのは確かですね。しかも、ここだけの話ですが……」

　そこで、渡辺は声を潜めた。

「甲益屋の甲斐歳三は、大角屋の大角清吉の愛人なんですよ」

「愛人、というと……なるほど、大角清吉にはそっちの趣味がありましたか。嫌な話ですなあ」

　左内は呆れたように首を振る。今のご時世、男色など珍しくもない話ではあるが。

「そうなんですよ。甲斐は大角屋の後ろ楯を得て、大手を振って商売をしているんですよ。甲斐は怪しげな噂が絶えないのに、取り調べることも出来ない。嘆かわしい話です」

　言いながら、渡辺は不快そうな表情で首を振る。彼の言葉に、左内は引っ掛かるものを感じた。怪しげな噂、とはどういうことだろう。

「怪しげな噂があるのですか？」

　左内は、さりげなく聞いてみた。すると、渡辺は堰を切ったかのように話し出す。

「最近、甲益屋に出入りしている若者ですが……皆、評判の良くない連中ばかりなんですよね。夜中に鍋や釜を棒で叩いて、騒いでいたという話です。しかも、妙な薬を売っているという話も聞いたことがありました」

「妙な薬？　阿片ですかねえ？」

「いや、阿片ではなさそうなんですが……あの店では、変な匂いがしてるんですよね――」

「中村さん！　それに渡辺さん！　仕事もしないで、何をべらべら話しているんですか！」

　田中の怒鳴り声が飛んで来た。二人は即座に黙り込み、外回りへと出掛けた。

　・・・

　江戸の町外れに、大きな剣術道場が建てられている。もっとも、竹刀で打ち合うような音は一切聞かれない。

　その代わり、夜になると数人の男たちが訪れる。見るからに堅気でないような風貌の男たちが、緊張したような面持ちで道場に入っていく。一時（いっとき・今でいう二時間）ほどした後、ほっとしたような表情を浮かべて出てくる。

　厳つい人相の男たちが、ほっとした表情でぞろぞろ出ている様は、見方によっては滑稽であるが……そうなってしまうのも仕方ないだろう。何故なら、ここは江戸で最も力のある闇の組織『龍牙会』の集会所なのだから。

　そして今も、龍牙会の者たちが集まっていた。

　本来、剣術の稽古場であろう畳の部屋には、十人ほどの男たちが座布団を敷いて座っている。彼らの前であぐらをかいているのが、ぼさぼさ頭の拝み屋呪道であった。

「さて……最後に残るは、甲益屋の甲斐歳三だ。こいつは若いが、妙な薬を捌いている外道だ。あちこちから苦情が来てるんだよ。放っておいたら、さらに面倒なことになる。今のうちに潰せ……というのが、元締の考えだ。こいつを殺って欲しいんだが、誰か殺ってくれる奴はいねえのか？」

　言いながら、皆の顔を見回す呪道。

　すると、一人の男が手を挙げる。小柄な行商人風の中年男だ。片目の潰れた風貌は凄みがあり、呪道を見る目からは圧倒的な自信が感じられる。

　その中年男に、呪道は頷いてみせた。

「うん、あんたは上州の熊造さんだね。分かった、あんたに頼むよ。後で、元締から話を聞いてくれ」

　やがて集会が終わり、道場からぞろぞろ出ていく男たち。その中には、鉄の姿もあった。気だるそうな表情を浮かべ、のんびりと歩いている。

「鉄さん、待ってくれよ」

　不意に、後ろから声をかけられた。誰かは見なくても分かる。呪道だ。

「何だよ呪道、またお勢の呼び出しか？」

　面倒くさそうに立ち止まる鉄。だが、呪道はにこにこしながら近づいて来た。

「いや、違うよ。ちょっと、ここだけの話なんだが……」

　言いながら、鉄の耳元に顔を寄せる呪道。

「もし、上州熊が仕損じたら……甲斐歳三を、仕掛屋さんの方で仕留めてもらっていいかな？」

「何だと？　どういうことだ？」

　鉄の方も、思わず声を潜める。

「ああ。あの仕事は厄介なんだよ。甲斐の他に、お玉と用心棒の立島右京を仕留めなきゃならないんだ。ところが、この立島は凄腕なんだよ。しかも、甲斐の方も只者じゃねえんだ」

「上州熊は仕損じる……お前は、そう思っているのか？」

　鉄の問いに、呪道はにんまりと笑った。

「さすが鉄さん、話が早いね。十中八九、上州熊は仕損じる。そん時、あんたら仕掛屋に殺ってもらいたいんだよ」

「どうにも回りくどい話だなあ。だったら、なぜ最初から俺たちに頼まねえ？」

　鉄の鋭い視線が飛ぶ。だが、呪道は怯みもしない。

「こっちにも、色々と考えがあるのさ。まあ、受けるか受けないかは、あんたらの自由だ。もし、あんたら仕掛屋が受けなかったら……俺が、甲斐を殺ればいいだけの話さ」

「ほう、そうかい」

　気の抜けたような言葉を返し、鉄は上を向いた。この話自体は、別に悪くはない。ただし、話の裏に呪道なりの計算があるのは間違いない。

　まあいい。考えるのは、あの八丁堀に任せよう。仕事があるなら、やるだけだ……鉄はにやりと笑った。

「いいだろう。元締に言ってはみる。ただし、受けるか受けないか、決めるのは元締だ。そこは承知しておいてくれよ」

「分かってるって。さて、上州熊の香典を用意しておかないとな。ここんとこ、出費がかさむぜ」

　涼しい顔で恐ろしいことを言いながら、呪道はぼさぼさ頭をぽりぽり掻いた。この男は、一見すると軽薄ないかさま祈祷師である。だが、頭の回転は早い上に度胸がある。さらに、殺しの腕も鉄に劣らない。

　伊達に龍牙会で、元締であるお勢の片腕を勤めている訳ではないのだ。

「そりゃあ災難だな。ま、俺は上州熊なんか知ったことじゃねえけどよ。ほんじゃあ、失礼するぜ。こっちも面倒だよ。うちの元締と会わなきゃならねえから」

　そう言って、鉄はその場を後にした。

　その翌日、鉄はふらふらと町を徘徊していた。すると、妙に不機嫌そうな顔をした左内の姿が目に入った。十手をぶらぶらさせ、ぶすっとした表情で歩いている。何か嫌なことでもあったらしい。

　鉄は立ち止まり、さりげなく左内に目配せをした。それに気づいた左内は、ちらりと一瞥した後、鉄の前をすたすた歩いて行った。

　少し距離を置き、左内の後を付いて行く鉄。あちこち見回しながら、いかにも暇そうな顔つきでぶらぶら歩いていた。

　やがて左内は、町外れの空き家の中に入って行く。鉄はあたりを見回し、さりげなく空き家の前に腰掛けた。草履を脱ぎ、足の裏をぼりぼり掻き始める。

「おい鉄、何か用か？」

　背後から、押し殺したような声がする。言うまでもなく左内の声だ。鉄は下を向き、足の裏を掻きながら声を出した。

「実はな、呪道の奴から依頼が来た。甲益屋とかいう薬屋の、甲斐歳三って奴を殺ってくれって話だ」

「はあ？　甲斐かよ……で、幾らだ？」

「それがな、まだ本決まりじゃねえんだよ」

「何だと？　どういうことだ？」

「ちょいと、入り組んだ事情があってな……」

　鉄は油断なくあたりを窺いながら、呪道とのやり取りを語った。

　・・・

　数日後、甲斐歳三は提灯を片手に夜道を歩いていた。傍らには、お玉と立島右京がいる。

　既に亥の刻を過ぎており、周囲に人通りは無い。そんな中、甲斐は怪しげな表情を浮かべて歩いている。だが、不意に立島に近づいた。

「先生、さっきから妙な奴らが付いて来てますね」

　いかにも楽しそうな表情で、甲斐は囁いた。

「ああ、そうらしいですね。気を付けて下さい」

「しかし、付いて来られるのも不愉快ですね。さっさと片付けてしまいましょう。先生、頼みましたよ」

　言うと同時に、甲斐は立ち止まった。その美しい顔に、ぞっとするような不気味な笑みを浮かべる。

「用があるなら、さっさと出てきなよ。ここで、話をつけようじゃないか」

　すると、その声に反応し四人の男たちが物陰から現れた。全員が様々な得物で武装し、その目には殺意を漂わせている。

「甲斐歳三……死んでもらうぜ！」

　男らは鋭い声と共に、甲斐たちの周囲を囲む。だが、甲斐は余裕の表情だ。

「しょうがないなあ。先生、お願いします」

　その声と同時に、立島は刀を抜く。

　狂ったような笑みを浮かべ、突進していく――

　稲妻のような早さで、刀を振るう立島。一瞬にして二人を斬り捨て、もう一人へと斬りかかっていく。だが、一人の男が甲斐に迫る。片目の男が、短刀を手に甲斐に突進した。しかし、甲斐は逃げようともしない。余裕の表情で、懐から何かを取り出す。

　次の瞬間、銃声が轟く――

　片目の男は眉間を撃ち抜かれ、ばったりと倒れた。その様を、つまらなさそうに見下ろす甲斐。彼の手には、短筒が握られている。

「今どき、刃物なんて古いんだよ。ましてや短刀で向かってくるとは、何という愚かさ……そうは思いませんか、先生？」

　甲斐は、爽やかな笑顔を立島へと向ける。立島は残りの一人にとどめを刺し、刀に付着した血や脂を拭いている。

　しかし、不意に顔を上げた。鋭い視線を甲斐に向ける。

「つまり、私の剣術など意味がない……そう、仰りたいのですか？」

「いやいやいや、何を言ってるんですか。先生の剣術は別格ですよ。今だって、先生のお陰で助かりましたから」

　いかにも親しげな口調で言いながら、立島に近づく甲斐。

「先生、これからもお願いしますよ。不埒な輩が来たら、先生の剣術で片っ端から切り捨てて下さいね」

　馴れ馴れしい態度で、立島の肩をぽんぽん叩く甲斐。その時、お玉が口を開いた。

「それにしても、こいつら誰に雇われたんだろうね。殺し屋にまた来られたら、ちょっと面倒だよ」

「そうですねえ……」

　しばし考え込む甲斐。

「この際、龍牙会の方に釘を刺しておきますか」