必殺必滅仕掛屋稼業

抗争無情 一

　沙羅は、両手を合わせて祈っていた。

　彼女の前には、ご飯の入った茶碗や野菜の煮物などが置かれている。極めて質素ではあるが、米が食べられる分だけましなのだ。何せ江戸に来る前には、雑草を食べて飢えをしのいだこともあるのだから。

　その傍らにいる隼人は、無言のままじっとしている。時おり、くんくん鳴く犬の白助の頭を撫でていた。白助としては、おこぼれを期待しているのだろうが、隼人らが食べないのでは始まらない。

　隼人にとって、沙羅の祈りとは理解不能なものだ。何のためにしているのか、そもそも何を言っているのか、未だに分からない。

　それでも、分かっていることはある。沙羅にとって、この儀式は重要なものであるということだ。彼女にとって重要であるなら、邪魔してはいけない……隼人は神妙な顔つきで、祈りが終わるのを待っていた。

　やがて、沙羅の祈りが終わった。彼女は目を開け、にっこり微笑む。

「さあ、食べようか」

　二人と一匹は、朝の食事をとった。つましいものではあるが、粗食には慣れている。

　だが、殺しをやらなければ……この粗末な食事ですら、味わうことは出来ないのだ。

　隼人は裏の連中から追われる身だし、沙羅にいたっては隠れ切支丹である。表の仕事に就くことなど、出来はしない。大道芸の稼ぎなど、微々たるものだ。二人が食べていくことなど、不可能だろう。

「次の仕事は、いつになるの？」

　不意に、沙羅が聞いてきた。仕事とは、言うまでもなく裏の方である。

「さあ、いつだろうな。そろそろ仕事にありつけないと困る」

「そう、だね」

　沙羅は切ない表情を浮かべる。未だに、人殺しという仕事には割りきれないものを感じているらしい。

　この点もまた、隼人には理解できなかった。人はみな、いずれ死ぬ。その時を、少しばかり早めてやるだけのこと……隼人にとって、人殺しとはその程度のものでしかない。

　幼い頃から、人殺しが当たり前という環境で育ってきた隼人。彼にとっては、殺すことは日々の糧を得る手段に過ぎないのだから。

　その翌日、隼人と沙羅は満願神社にいた。小吉が客を連れてきて、二人が大道芸を披露し投げ銭をもらう……いつも通りである。

　だが、その日はいつもと違うことがあった。

　やや離れた位置から、背の高い男がじっとこちらを窺っている。地味な色の着物姿で、編み傘を被っているため顔は見えない。そもそも、本当に男かどうかも分からないが……着物と背の高さから察するに男であろう。

　隼人は芸をしながらも、その存在が気になっていた。明らかに、他の者とは異質な気配を放っている。

　もしや、裏の人間だろうか……などと注意しつつ、その動きに注意を払っていた。

　男が近づいて来た。隼人は、そっと懐に手を入れ手裏剣を握る。だが、彼の隣にいる沙羅の反応は違っていた。

「に、兄さん？」

　その声は、微かに震えている。隼人は彼女を見て、次に男の方を向いた。編み笠を被っているため顔は見えない。しかし、沙羅には分かっているらしい。

　男は、境内を指差した。

「話がある。そこの裏まで来てもらおうか」

　境内の裏で、男は編み笠を取った。白い肌、金色の髪、彫りの深い顔……間違いなく、龍牙会の死門である。

「兄さん……今まで、どうしてたの……」

　涙を浮かべながら、沙羅は問う。だが、死門は首を振った。

「お前の兄は死んだ。今の俺は、龍牙会の死門だ。分かったら、二度と俺に関わるな」

　その口調は、氷のように冷たいものだった。次いで彼は、隼人の方を向いた。

「沙羅を連れて、さっさと江戸を出ろ。ここは、お前らのような者のいる場所ではない」

「それが出来れば、とっくにやっている。だが、今の俺は江戸を出ることは出来ない」

　隼人の口調も淡々としたものだった。死門を恐れている気配はない。

　すると、死門の表情に僅かながら変化が生じた。

「沙羅、お前は信仰を捨てたのか？」

「いいえ！　私は信仰を捨ててはいません！」

　強い口調で言い返す沙羅。すると、死門は口元を歪めた。

「ならば、何故この男と一緒にいる？」

「そ、それは……」

　沙羅は顔を歪め、下を向いた。だが、死門は容赦しない。

「この男は仕掛屋の一員のはずだ。つまりは、人殺しを生業にしているのであろう――」

「お前には関係あるまい」

　口を挟んだのは隼人だ。背の高い死門を、じろりと睨みつけた。

「俺と沙羅は、一緒に暮らしている。兄として接する気がないなら、これ以上口を出すな」

　その時、死門の目が光る。怒りの感情らしきものだ。しかし、それはほんの一瞬であった。すぐに氷のごとき表情へと戻る。

「確かに、お前のいう通りだな。この女がどうなろうと、俺の知ったことではない、好きにするがいい」

　吐き捨てるように言うと、死門は再び編み笠を被る。二人に背を向け、去って行った。

「ねえ、大丈夫？」

　小吉が、案ずるような顔つきで近寄って来た。

「俺は大丈夫だ。しかし……」

　言いながら、隼人は沙羅に視線を移す。

　沙羅は、複雑な表情を浮かべていた。死門の言葉は、彼女にとってもっとも痛い部分だったのであろう。

　今でこそ言わなくなったが……かつては、人殺しが罪であることをしつこいくらい口にしていた沙羅。隼人はうっとおしくて仕方なかった。出会った頃のことを思い返してみると、よくもまあ今まで続いたものだ……と、自身の根気強さには呆れるばかりだ。あるいは、これが愛情というものなのかもしれない。

　もっとも、それは沙羅の方も同じだろう。隼人は、自分が殺し以外は何も出来ない人間であることを理解している。

　そんな自分に付いて来てくれた沙羅……彼女は、自らの信仰とどう折り合いを付けているのだろうか。

　いや、恐らくは沙羅の中でも結論は出ていないのだろう。結論が出ないまま、隼人とずるずる行動を共にしている……そう思えるのだ。

　いずれにしろ、今の沙羅では危ない芸は出来ない。死門との会話で、心が乱れてしまっている。

「沙羅、今日はもうやめておけ」

　隼人の言葉に、沙羅は慌てて首を振る。

「だ、大丈夫だから――」

「いや、俺もそう思うよ。沙羅ちゃん、今日は引き上げようよ。ね？」

　小吉も、案じるような顔で声をかけてくる。沙羅はすまなそうな顔で頷いた。

　・・・

　その満願神社から半里（約二キロ）ほど離れた大通りでは、拝み屋の呪道が出店を出して叩き売りをしていた。

「さあさあ、寄ってらっしゃい見てらっしゃい！　この南蛮渡来の器、なんとたったの二朱！　安いよ安いよ！」

　ぼさぼさ頭を振り乱し、大声で通行人に呼びかける呪道。すると、一人の男が足を止めた。十手をちらつかせながら、器を手に取った。

「おい、なんだよこいつは。これが、本当に南蛮渡来かよ……どう見ても、そこらの安物に色付けただけだろうが」

　呆れたように言ったのは、中村左内である。すると、呪道が口を尖らせた。

「へん、あんたなんかに南蛮渡来の何が分かるんだよ。商売の邪魔だよ、さっさと消えろ昼行灯」

「んだと……おめえ、お上に向かってその口の利き方はねえだろうが。調子に乗ってると、しょっぴいてやるぞ」

　言いながら、左内は顔を近づけていく。とはいえ、本気で呪道をしょっぴくつもりではない。この男、仮にも龍牙会の大幹部である。下手に手を出したら、ただではすまない。

　もっとも呪道も、自身の立場をかさに着るような真似はしない。彼は頭の切れる男である。同心の躱し方くらい、きちんと心得ている。

「まあまあ、とりあえずこれでも見て下さいよ」

　言いながら左内に近づき、器を見せる呪道。と同時に、さりげなく袖の下に金子《きんす》を入れる。

　とたんに、左内の表情が一変する。

「ほう、なるほど！　近くでよく見ると、間違いなく南蛮渡来の品だな！　いや、すまんすまん。こいつは、本当に見事なもんだ！」

「そうだろうが。おいみんな、この品は中村の旦那のお墨付きだぜ。さあ、買うなら今のうちだよ」

　言いながら、呪道は皆を見回す。一方、左内はそそくさと去って行った。

　呪道が龍牙会の大幹部であることを、左内はちゃんと知っている。しかし、左内が仕掛屋の元締であることを呪道は知らない。もっとも、その事実は仕掛屋以外の者は誰も知らないのだが。

　したがって、二人の関係は奇妙なものであった。お高いに、相手が自分の裏の顔を知らないと思っている。ところが、左内は呪道の裏の顔を知りつつ、知らないふりをしている。一方、呪道は本当に左内の裏の顔を知らないのだ。

　左内としては、二人の間に漂う奇妙な空気に戸惑うこともある。にもかかわらず、町で呪道を見かけると、ついつい絡んで行ってしまう。呪道は、話してみると面白いし不思議な魅力がある。

　あるいは、この魅力こそが大幹部まで昇りつめた所以なのかもしれない。

　・・・

　村雲の大介《むらくものだいすけ》は、夜道を独りで歩いていた。大介という名の通り、体の大きさは六尺（約百八十センチ）近い偉丈夫である。迫力のある風貌であり、荒事にも長けていた。

　事実、彼は裏の世界でも知られた人物だ。龍牙会や仕掛屋とも付き合いがあり、いわば中堅所である。中堅とは言っても、皆から一目置かれる存在である。子分は少ないが、横の繋がりには侮れないものがあったのだ。

　その時、大介は愛人の経営する小料理屋に顔を出した後、一人で帰り道を歩いていたのである。

「もし、村雲の大介さんですかい？」

　後ろから、尋ねる声が聞こえてきた。大介はゆっくりと振り返る。

「だったらどうした。仕事の話なら、明日にしろ」

　低い声で答える大介。彼はしたたかに酔っており、警戒心も薄れていた。もっとも、それ以前に大介を襲うような者などいない。

　だが、それは甘い認識であった。

「だったら、死んでもらうぜ」

　言葉の直後、何かが大介の体に突き刺さる。細長い鉄の棒だ。鋭く尖った針……いや、巨大な五寸釘のような何かが、彼の背後から心臓を貫いていた。

　大介は、声も出せずにぱたりと倒れる。一方、手を下した者は無言で凶器を引き抜く。

　そのまま振り返りもせず、立ち去って行った。