必殺必滅仕掛屋稼業

愛憎無情 五

　武三は、外で木刀を振るっていた。

　今は寅の刻（午前四時前後）だろうか。辺りはまだ暗く、人の気配はない。もっとも、彼の住みかは町外れの林にあるあばら家だ。そんな場所を、わざわざ好き好んで訪れるような物好きはいない。

　だが仮にそんな物好きがいたとしたら、そこにいる武三の鬼気迫る表情には圧倒されることだろう。事実、彼は鬼のごとき形相で木刀を振るっていた。

　武三には分かっている。己が色欲の前に屈し、お八という女の手駒となってしまったことを。

　本音を言えば、武三はお八が憎い。出来ることなら、今すぐ切り捨ててやりたかった。お八とさえ出会わなければ、武三は人殺しに身を堕とすこともなかったのに……。

　だが、彼にはそれが出来ない。お八を憎みながらも、彼女を斬ることは出来ない。

　もし、お八が死んでしまえば……その時は、武三も生きてはいられないであろう。これは、世間でいう恋だの愛だのといったものとは明らかに違う。

　では、いったい何なのだろうか。

「暗いうちから、精が出るねえ」

　からかうような声が聞こえ、武三は振り返った。そこには、けだるそうな雰囲気のお八がいた。あばら家の戸口にて、一糸まとわぬ姿で壁に寄りかかり、武三をじっと見ている。

「何を考えている。さっさと着物を着ろ。誰かに見られたらどうする」

　ぶっきらぼうな口調で言うと、武三は目を逸らした。これまでに幾度となく味わっているはずの、お八の肉体……だが、未だに飽きるという感覚がないのだ。これが俗に言う「体の相性」というものなのであろうか？

　もっとも、武三はお八以外の女体を知らなかった。ひょっとしたら、ただ単純に、自分が異常な女好きであるだけなのかもしれないのだが。

　いずれにしても、今の武三には……お八のいない生活など考えられなかった。

「まあ、好きなだけ稽古しなよ。その腕で、鉄の奴を殺してもらうから」

　お八の言葉に、武三は木刀を振る手を止めた。

「鉄を殺すのか？　生きたまま捕らえて、元締の情報を吐かせるだけではなかったのか？」

「殺すに決まってるじゃないか。あたしの目的は、仕掛屋を潰すことだよ……鉄だけじゃない。竹細工師の市にも死んでもらう。それに元締の奴にもね」

「だが、鉄には元締の名前を吐かせるのであろう？　名前を吐かせた挙げ句に殺すというのは、外道の所業ではないのか？」

　武三がそう言うと、お八の表情が硬くなった。

「はん、外道だって？　今さら何を言ってるんだい。人斬りのあんたにゃ、言われたくないんだよ」

　お八の言葉は、針のように心を刺した。武三は表情を変え、お八を睨む。

　だが、お八に怯む気配はない。

「何よ？　なんか文句でもあるのかい？　だったら、はっきり言ってみなよ」

　言いながら、挑発的な目を向けるお八。その美しい瞳は語っていた。

　お前には、あたしを殺すことは出来ない……と。

　ぎりり、と奥歯を噛みしめる武三。次の瞬間に木刀を投げ捨て、お八を押し倒す。

　荒々しく、お八の肉体をむさぼる武三。だが、お八の表情は冷めている。

　・・・

　満願神社には、今日も隼人たちが来ていた。沙羅も、ようやく芸をやる気になったらしい。久しぶりに出ている。

　さらに今日も、小吉が客引きとして活躍していた。

「よう、そこのお姉さん！　見ていきなよ！」

　言いながら、小吉は道行く人たちの手を引っ張る。

　そんな二人を、沙羅はやや離れた位置から見ている。彼女はまだ芸をやる気にはなれず、今日は荷物の見張り番であった。

　小吉が、大げさな身ぶり手ぶりで通行人たちを引っ張って来る。本当に見事なものだ。沙羅は微笑みながら、その様子を見ていた。

「お前、何をやってんだ」

　不意に背後から声をかけられ、彼女は振り返る。

　背が高くしなやかな体つきの青年が、沙羅を見下ろしている。

　彼は竹細工師の市だ。こんな所に顔を出すとは珍しい。

「あら、市さん。久しぶりね」

　沙羅は立ち上がり、市に挨拶をする。だが、市は視線を外した。

「あいつら、何をやってんだ？」

　彼が言っているのは、隼人と小吉のことだった。ここから五間（約九メートル）ほど離れた場所で、観客たちを前にして手裏剣を投げている。ただし、逆立ちした体勢からだが。

「いつもと同じですよ。大道芸です」

「そうかい」

　言いながら、市は再び沙羅へと視線を戻す。

「ちょっと聞いてもいいか？」

「えっ、何をですか」

　きょとんとする沙羅に、市はちらりと周りを見た。

「あの……龍牙会の死門だが、お前の兄貴だって本当なのか？」

　その言葉に、沙羅の表情が暗くなる。視線を落とし、地面を見つめた。

　市は思わず舌打ちした。彼女の態度に腹を立てたのではない。自分に腹を立てたのだ。

「すまねえな。言いたくねえなら、言わなくていい」

「いえ、違うんです。私は、あの人は兄だと思っています。でも、あの人は違うと言いました。私は、どうすればいいのか分からないんですよ」

　言いながら、沙羅は力なく笑った。

「そうかい。一つ忠告しとくがな、龍牙会には関わらないようにしとけよ。あんたも色々と思うところはあるだろうが、下手に深入りすると命取りだぜ」

　その言葉に、沙羅は笑みを浮かべた。

「心配してくれてるんですね……ありがとうございます」

「別に心配なんかしてねえよ」

　市は口元を歪め、ちらりと隼人を見る。煽り立てる小吉の隣で、隼人はぴょんぴょん飛び跳ねていた。沙羅のことは見ようともしていない。

「あいつら、何やってんだろうな……」

　呆れたような口調の市に、沙羅も笑いながら頷く。

「本当ですよね。あの人は、子供みたいなんですよ」

　言いながら、沙羅は隼人を見つめる。その瞳には、優しい光があった。市は柄にもなく戸惑い、ぷいと横を向く。

　その時、離れた場所からこちらを見ている者の存在に気づいた。険しい表情を浮かべつつ、市に目で合図を送る。

「八丁堀の奴、何の用だよ……」

　低い声で市は呟いた。そう、こちらを見ているのは中村左内であった。さりげない表情で、こちらに目配せをしている。間違いなく裏稼業の話だろう。

　市は左内から目を逸らし、すたすたと歩き出した。左内とは目を合わせることなく、彼に近づいていく。

　目は隼人たちの方に向けつつ、小声で呟くように言った。

「八丁堀、何か用か？」

「実はな、ちょいと面倒なことになった。仕掛屋を狙ってる奴がいる」

　こちらを見ようともせずに、左内は言葉を返した。

「狙ってる？　どこの馬鹿だよ」

「それがな、若い女らしいんだ」

　左内の言葉に、市は思わずため息を吐いた。何者かは知らないが、その女を待っているのは死である。

「そいつはどこにいるんだ？　金さえ払えば、俺が殺してやる」

「いいや、今回は只働きだよ。誰も金払ってくれねえんだからな 」

　その言葉を聞き、市は頭を抱えた。さりげなく上を向き、低い声で答える。

「八丁堀、悪いが俺は降りるぜ。金にならねえ仕事は御免だ」

「そう言うだろうと思ったよ。好きにしろ」

「ああ、させてもらう。それよりも、おめえも元締だったら、自腹切って俺たちを雇うくらいのことをしろ。今回の場合、仕掛屋の敵なんだからよ……俺たちを雇っても、問題ないだろうが」

「馬鹿野郎、そんな銭があるわけないだろ。こちとら家庭持ちだぜ。かかあとばばあに、けつの毛までむしられる運命なんだよ」

「んなこと知るか。そんなに嫌なら、とっとと別れちまえよ」

　言いながら、市は話を切り上げるため立ち去ろうとした。

　しかし足を止める。

「そういえば八丁堀、こないだ叔父貴が家に来たんだがな、妙なことを言ってたぜ」

「叔父貴ってえと、質屋の秀次か？」

　十手をいじりつつ、左内は言葉を返した。左内も、秀次の名は知っている。というより、裏稼業にて秀次を知らない者などいないであろう。

「そうだよ。叔父貴の奴、俺は仕掛屋とは仲良くしていきたい……とか何とか言ってたな」

「仲良く？　そりゃ、どういう意味だ？」

　左内は眉間に皺を寄せた。質屋の秀次といえば、裏の世界でも大物である。その大物に仲良くしたいと言われるのは、ありがたい話ではある。

　もっとも、仕掛屋さんとは仲良くしたい……という言葉の裏には、仲良くしたくない何者かがいるということではないのか。

　となると、それは何者だろう。

「さあな。俺には、奴の考えてることなんか分からねえよ。とりあえず俺たちに害がないなら、それでいいじゃねえか」

　そう言うと、市はさりげなく左内に近づき、脇を通って去っていく。

「じゃあな。たまには、金になる話を持ってきてくれよ」

　その日の夜。

　市を除く仕掛屋の面々は、隼人たちの住みかである廃寺へと集合していた。

「その、お八ってのはなあ……どうやら、仕掛屋を狙っているらしいんだよ。しかも傍らには、武三とかいう用心棒が付いてる。それだけじゃねえ、近ごろでは鉄のことを調べているって話だ」

　そこで、左内は皆の顔を見つめる。

「じゃあ、次は俺を狙ってくるってわけか」

　面倒くさそうな様子で、鉄が言葉を返した。自分が狙われているというのに、怯えている様子がまるでない。

「そうだ。そこでだ、ちょいと考えたんだよ。鉄をおとりに使い、そいつらを誘き寄せ全員殺す……ってのはどうだ？」

「考えた、ってほどの案かよ。まあ、手っ取り早い方法だけどな。俺は構わないんだが……」

　言いながら、鉄はちらりと隼人を見た。

「おめえはどうすんだ、隼人？」

「仕掛屋の危機だったら、やらない訳にはいかないだろう」

　即答する隼人だったが、小吉は渋い表情だ。

「ちょっと待ってよ。銭はどうなってんの？」

　尋ねる小吉に、答えたのは左内だった。

「銭だと？　こいつは仕事じゃねえんだ。出るわけないだろう」

「ええっ？　じゃあ、ただ働きなの？」

「当たり前だ。こいつは仕掛屋の危機なんだぞ。銭金抜きでやるのが当然だろうが。なあ隼人？」

　左内が隼人に振ると、隼人は神妙な面持ちで大きく頷いた。

「もちろんだ。仕掛屋の危機は、俺たちみんなの危機でもある。黙って見過ごすわけにはいかない」

「ほれみろ。お前もな、少しは隼人を見習え」

　言いながら、左内は小吉の頭をこづいた。

「もう、いてえなあ……分かったよ」

　不満そうな顔をしながらも、小吉は頷いた。

「よし、今回は俺たちだけでやるからな。まずは情報集めだ」