必殺必滅仕掛屋稼業

無知無情 四

　その日、中村左内は源四郎を引き連れて町を回っていた。もっとも左内には、真面目に見回りをする気など初めからない。十手をちらつかせ、いかにして多くの小銭をせしめるか……彼の頭を占めているのは、その一点である。

　十手をぶらぶらさせながら、町をうろつく左内。彼の目は、いつもより鋭い。

　そう、左内は今、懐が寒いのだ。このところ、何かと物入りが続いている。今日こそは、袖の下を貰わなくてはならない……左内は注意深く、あちこちを見回しながら歩いている。

　だが、その目は違うものを見つけてしまった。

「おらぁ！　ちょっと来いや！」

　大男が、一人の若者の襟首を掴み強引に引きずって行く。若者は、怯えた様子で声を発した。

「ちょ、ちょっと待ってよ！　俺が何したって言うんだよ！」

「るせえ！　いいから来いって言ってんだよ！」

　大男はなおも怒鳴りつけ、強引に引きずっていこうとする。背丈は六尺（約百八十センチ）近く、体重の方も三十貫を優に超えているだろう。まるで相撲取りのような巨漢だ。

　左内は、面倒くさそうに顔をしかめた。どうせ、ごろつき同士の揉め事であろう。大した金にはなりそうもない……などと思いながらも、若者の顔をちらりと見る。

　その途端、左内は頭を抱えたまま、その場を立ち去りたい衝動に駆られた。若者は、左内にとって馴染み深い男……仕掛屋の小吉だったからだ。

　こうなると、知らぬ存ぜぬを決め込む訳にもいかない。左内は仕方なく、二人の間に入る。

「おい、お前ら。何やってんだ？」

　十手をちらつかせながら、凄む左内。その後ろには、いかつい源四郎も控えている。大男は状況が不利であることを察したのだろう。舌打ちをしながら、小吉から手を離す。

　しかし、左内はこの程度で済ませる気はない。

「おい、俺はちいとばかし気が短いんだ。喧嘩の原因を教えてくれねえか？」

　言いながら、左内は大男を睨み付ける。しかし、男は無言のまま足早にその場を離れていく。

　それを見た左内は、素早く源四郎に目配せした。源四郎は彼の言わんとしていることを察し、素早い動きで大男の腕を掴む。

「おい、何も逃げることはねえだろ。なあ、ちょいと番屋まで来てくれねえか」

　耳元で囁き、大男を連れていく源四郎。だが、大男は素直に従っている。どうやら、役人と揉める気はないらしい。それを見た左内は、小吉の襟首を掴んだ。

「おい、お前も番屋まで来てもらおうか。じっくり話を聞かせてもらうぜ」

　左内の言葉に、小吉は慌ててうんうんと頷いた。

　しかし、番屋で聞いた話は、左内にとって想定外のものだった。

「何だと……奴は、お前が仕掛屋だと知っていたのか？」

　耳元で尋ねる左内に、小吉は無言のまま首を縦に振る。彼の話によれば、相手の男は一太《いちた》と名乗り、いきなり襟首を掴んできたのだという。もちろん、小吉とは縁もゆかりもない。

　その話を聞いた左内は、思わず顔をしかめた。いつか、こんな日が来るのではないかと思っていたのだ。小吉は仕掛屋の中でも一番弱い。狙うなら、この男……と、敵対する連中が考えてもおかしくはないのだ。

　左内はさりげなく一太の方を見た。源四郎が険しい表情で取り調べているが、口をつぐんだままだ。

　その様子を見て、左内は考えた。何が起きているのかは知らないが、まずは小吉の身の安全を図らなくてはならない。では、どうするか……。

　無論、自分の屋敷に住まわせるわけにはいかない。そんなことをすれば義母のいとと嫁のきぬに何を言われることか。

　かといって、鉄や市が小吉を守ってくれるとは思えない。

　となると……。

　その時、左内の頭に一人の男の顔が思い浮かんだ。奴なら腕は立つ。しかも、基本的には善人だ……世間知らずではあるが。昔、市を居候させていたこともある。

　隼人と沙羅に頼んでみよう。

「おい小吉、しばらく隼人の所に匿ってもらえ」

「えっ？」

　きょとんとなる小吉。左内は顔を近づけ、耳元で囁いた。

「詳しい話は後だ。まずは満願神社に行け。そこで、隼人と沙羅に会うんだ……いや、念のため俺も一緒に行こう」

　そう言うと、左内は立ち上がった。小吉の襟首を掴み、大げさに騒ぐ。

「お前、さっきから訳の分からねえことばかり言ってんじゃねえ！　よし、今から奉行所で可愛がってやる！　来い！」

　怒鳴り、小吉を無理やり引きずって行く左内。すると、源四郎が訝しげな様子で近づいて来た。

「だ、旦那、どうしなさったんで？」

　その時、左内は源四郎の肩に腕を回した。小さな声で囁く。

「後で話す。お前は、一太を解き放て。今は泳がせるんだ」

　その言葉に、源四郎は小さく頷いた。

　左内と小吉は、無言のまま歩いて行った。

　やがて、川のほとりで左内は立ち止まり、辺りを見回す。向こう岸には、河原者の住む掘っ立て小屋が幾つか見えた。ここなら、話を聞かれる心配もないだろう。

　左内は、川のほとりで腰を降ろした。小吉も、隣に座り込む。

「小吉、いったい何があったんだ？」

　左内の問いに、小吉は首を傾げた。

「俺も分からないんだよ。いきなり、お前は仕掛屋の小吉だな？　みたいなこと言ってきたから、知らねえよって言ったんだよ。そしたら、いきなり俺の胸ぐら掴んできて……」

　言いながら、小吉は顔をしかめた。

「つまり、奴はお前が仕掛屋だと知ってて、さらおうとしたんだな……何が目的だったんだ？」

　左内は呟くように言った。今のところ、仕掛屋は他の連中と揉めた覚えはない。また、仕掛屋に喧嘩を売ればただでは済まない……ということも知られているはずだった。

　それなのに、小吉が狙われた。

　何が目的であるにせよ、これはもう放っておくわけにはいかないだろう。

「小吉、お前は隼人の家にしばらく身を隠せ。いざとなったら、奴に守ってもらうんだ」

「でも、隼人が承知するかな？」

　案じるような表情の小吉……だが、左内は彼の肩を叩いた。

「大丈夫だよ。あいつらは世間知らずだが、困っている仲間を見捨てるようなことはしねえよ」

　そう、隼人と沙羅は善人である。頼めば、小吉のことも面倒を見てくれるであろう。もっとも、いつかはその人の善さゆえに身を滅ぼすかもしれないが。

「そ、そうか。分かったよ……じゃあ、あいつの家に泊めてもらうから」

　左内と小吉は、さっそく満願神社へと向かった。

　その頃、隼人と沙羅は境内にて握り飯を食べていた。今日は客の入りも良くない。もともと、この場所は人通りは多くない。その分、どこかの親分に場所代を取られる心配もないのだが……。

　そんな中、左内と小吉がつかつか歩いて来る。隼人は二人にいち早く気付き、沙羅に目配せした。沙羅はこくんと頷き、下を向く。

「おい芸人さんよう、ちょっと話があるんだ。来てくれねえか」

　十手をちらつかせながら、居丈高な態度で迫る左内。顔を白く塗った隼人は、素直に立ち上がった。

「へい、何の用でしょうか？」

　だが、左内は首を横に振る。

「悪いんだけどな、そっちの奴も来てくれねえか」

　そう言って、十手で沙羅を指し示す。

　隼人は怪訝そうな表情を浮かべた。

「はい？　いったいどういうことでしょう？」

「いいから、二人とも来い。でないと、番屋で話をすることになるぞ」

　そう言って、左内は二人を睨み付ける。これは、ただならぬ事態のようだ……隼人と沙羅は、おとなしく後を付いて行った。

「つまり、小吉を守ればいいんだな」

　隼人の言葉に、左内は頷いた。

「そうだ。とにかく、この件が片付くまで小吉を守ってやってくれ」

「その程度なら、お安い御用だ」

　そう言うと、隼人は小吉の方を向いた。

「小吉、しばらくの間はうちで暮らせ。遠慮はしなくていい」

「わ、分かったよ」

　頭を掻きながら、小吉は頷く。すると、沙羅もにっこり微笑んだ。

「小吉さん、うちの白助も喜ぶわ」

「白助？　ああ、あの犬か。あいつ可愛いよね」

　そう言って、小吉はにこにこ笑う。

　そんな三人のやり取りを見て、左内は口元を歪めた。事の重大さが、今一つ分かっていないような気もするが……まあ、小吉だから仕方ない。

「じゃあ、頼んだぞ。俺は鉄と市にも話をしておくから」

　そう言うと、左内は慌ただしく去っていく。鉄や市なら、狙われても大丈夫だろうが……それでも、万が一ということもある。

　次に左内が訪れたのは、鉄の家である。もっとも、ここは診療所も兼ねており「按摩・骨接ぎ」という小さな看板がぶら下がっている。

　本来なら、左内は鉄の家を訪れたりなどしない。二人が会っているところを、他の人間に見られるのはまずいからだ。

　しかし、今回ばかりはそうもいかないのだ。そっと覗いてみると、鉄は懐が寒いらしく、昼間だというのに家で寝転がっていた。表稼業の骨接ぎも、あまり繁盛していないらしい。つまらなさそうに、仰向けになったまま自身の鼻毛を抜いている。

「おい骨接ぎ屋、悪いんだけどな、昨日から腰が痛いんだ。ちょっと診てくれねえかな」

　言いながら、家に入っていく左内。鉄は不景気そうな表情を浮かべていたが、左内の姿を見るや、ぱっと明るい顔つきになる。

「おう八丁堀、いい所に来た！　金貸してくれ！」

「馬鹿野郎、それどころじゃねえんだ。その前に、俺の話を聞け」

　声をひそめながら、左内は語りだした。

　話を聞き終えた鉄は、いかにも不快そうな表情で首を捻る。

「俺たちを狙うとは、いい度胸だな。いったい、どこの馬鹿だ？」

「分からねえ。今、ちょいと泳がせてるところだ。一太って名の、相撲取りみたいにでかい奴だよ。ただし、頭は悪いがな。知ってるか？」

　左内の問いに、鉄はかぶりを振った。

「一太ぁ？　よくある名前だな。稼業名かもしれねえが、どのみち裏の世界じゃ聞いたことねえ名だよ」

「そうか。なら、龍牙会とは関係ないんだな？」

「分からんが、たぶん関係ないだろ。だいたい、龍牙会が仕掛屋を潰そうとしたなら、もっとましな連中を使うだろうな。下手すりゃ、呪道と死門が乗り込んでくるかもしれねえよ」

　鉄の言葉を聞き、左内は思わず安堵のため息を洩らした。

「いや、それを聞いて安心したぜ」

「しかしなあ、その一太ってのは何者だろうな……よし、俺もちょっくら調べてみるか」

　そう言うと、鉄は勢いよく立ち上がった。

「そうか。頼んだぜ鉄」

「おう、俺に任せろ。後で呪道の奴に話を聞いてみる。金を借りるついでにな」

「分かった。じゃあ、俺は市の方を当たるぜ。邪魔したな」

　低い声で言うと、左内は外に出ていった。