かくて少年は英雄となる ～ファンタジー世界に来れたので好き放題に生きていきます～

2章 ヒュマン国編

31話 輝く未来

　王宮の兵士にセレシェイラに会いに来たことを伝えると、兵士は俺を王宮の中へと通してくれた。

（どうやらセレシェイラさんから話は通ってるみたいだな……）

　昨日より幾分冷静になった頭で俺はそんなことを考える。

「こちらがセレシェイラ様の執務室となります」

　兵士がある部屋の前で立ち止まる。荘厳な、それでいてゴテゴテしていないその扉は、素人の俺が見ても素晴らしい意匠であると思えた。

　俺は逸る気持ちを抑えて扉をノックする。

「はい、どうぞ」

　中からセレシェイラの了承が聞こえ、俺は扉を開けて中に入った。

　セレシェイラは灰色の地味目な服に身を包んでいた。上着とスカートが一体化した、ワンピースのような服だ。

「今日は地味な服を着てるんですね」

　俺が服について話題を振ると、セレシェイラは意外そうに眼を大きくして「ええ」と肯定した。

「執務中は動きやすい格好をするようにしているんです。私個人としてはこの格好の方が楽で好きなのですが、国民にこんな格好で会うのは礼を失してしまいますから」

「なるほど」

「それにしても、頭は冷えたようですね。……いえ、冷えたようにみせよう、といったところでしょうか」

「うっ……」

（さすがは一国の主。俺の演技はお見通しか……）

　あえて第一声でプルミエのことを避け、そのほかの話題を振る。夜通し考えた俺の作戦は、いともたやすく見破られてしまったようだ。

　しかし、セレシェイラの表情は曇っていない。むしろ一人前にも満たないような拙(つたな)い演技を披露した俺を微笑ましそうな眼差しで見ていた。

「いえ、別に責めているわけではありませんよ？　それに、策が練れる程度には冷静になったことが理解できましたから……わかりました、プルミエさんの入院している場所をお教えします」

「本当ですか！」

　約束通り、セレシェイラは俺にプルミエの居場所を教えてくれる。

「アスカさん。プルミエさんは命の危険は脱していますが、依然予断は許されない状態です。くれぐれも、軽率な行いは避けてくださいね。私にとってもプルミエさんは大切な方ですので……」

（そうか、この人も俺と同じでプルミエに命を救われたんだったな）

「はい、肝に銘じます」

　俺はセレシェイラと約束を交わし、教えられた場所へと向かった。

　病室を教えてもらおうとカウンターの列の最後尾に並ぶ。

　前に並んでいるのは四人。思ったよりも早くプルミエに会うことが出来そうだ。

　ここまで走ってきた俺がそう安堵のため息をついた時、前の人が俺の方を振り返った。

「アスカさん？」

「え、あっ、ロ、ロペラさん」

　そこにはお見舞いの花を持ったロペラの姿があった。

「セレシェイラ様は多忙で毎日ここに来ることは叶いませんので、代わりに私を毎日寄こしているのです」

「そ、そうなんですか……」

　プルミエの病室へ、俺はロペラと並んで歩く。

　昨日のことが響き、なんとなく重苦しい雰囲気が流れているのを俺は感じていた。

「アスカさん。改めて、昨日は誠に申し訳ありませんでした」

　ロペラは立ち止まり、腰を直角近くまで曲げて俺に謝罪する。

「まさかプルミエ様が生きていることを知らなかったとは露知らず……」

「い、いえいえ！　まさか知らないとは思わないだろうし、ロペラさんは何も悪くありません！　むしろ俺の方こそ激高してしまってすみませんでした」

　俺はロペラに謝った。

「お許しくださりありがとうございます」

「いや、そんな。それよりプルミエの容態はどんな感じなんですか？」

　ロペラは一瞬俺から視線を外した。

　その動作に、俺は嫌な予感を感じてしまう。

「発見された時、すでにプルミエ様は虫の息でした。迅速な治療によりなんとか一命は取り留めましたが、あまりにも重傷だったので、意識を取り戻すには未だ至っていません。……いつ目を覚ますかも、現状わかりません」

「……そんな……」

　ロペラの口から語られるプルミエの容態に俺は息をのんだ。いつ目を覚ますかわからないなんて、そこまで悪いとは思ってなかった。

「辛いのはわかりますが、くれぐれも軽率な真似はなさらないでくださいね」

「それ、セレシェイラさんにも言われました。……大丈夫です、暴れたりしませんから」

　暴れてどうにかなるなら暴れるが、そんなわけはない。

　プルミエにとってマイナスにしかならないなら、何があっても暴れることはしない。

　これも昨日の夜のうちに決めたことだった。

「着きました、ここです」

　ロペラが立ち止まる。

「ここに、プルミエが……」

　俺は引き戸の持ち手を掴む。

　この一枚の壁を隔てた先に、プルミエが眠っているのだ。プルミエが生きているのだ。

　そう思うと自然と涙が溢れてきた。

「私が開けましょうか？」

「すみません、感極まってしまって……大丈夫です、俺が開けます」

　ゴシゴシと目を擦り、僅かに歪んだ視界で持ち手を再び掴む。

　そして一思いにスライドさせた。

「ああっ……プルミエ……」

　プルミエは白いベッドの上に寝かされていた。

　治療の成果なのか、その身体には傷のようなものはみられず、単に眠っているようにしか見えない。

「プルミエっ……！」

　俺は抱き着きたい気持ちを抑え、ベッドの横に腰掛けた。

　プルミエの身体には様々な線が繋がれており、痛々しい。

（何かしてやれることはないのか……？）

「手……ロペラさん、手は握っても大丈夫ですか？」

「はい。その位なら私もしていますし、危険もないでしょう」

　ロペラは病室の花を新しいものに替えながらそう言った。

　俺はその返事を聞き、すぐさまプルミエの白い手を取る。

「あっ……」

　その柔らかい手は、俺の手を微かに握り返してきた。

　ほんの少しの力だが、そこにはたしかにプルミエが生きているという証拠があった。

「ロペラさん！　い、今プルミエがっ……！」

「握り返してきましたか？　そういった反応をしてくれることもあります。もっとも、私には極稀にでしたが」

「アスカさんに握られてるということがわかるんでしょう」というロペラの言葉を背に受けながら、俺はプルミエの手を両手で握る。

「プルミエ……俺、ごめん。何の役にも立たなくて……！　俺、プルミエがいなくなってすげー寂しかったんだ。一人で塞ぎこんで、何にもやる気が起きなくて……。でもシャル――あ、シャルっていうのは猫の亜人の女の子なんだけど、シャルに会って、ヴォルヌートと再会して、このままじゃいけないと思って……」

　俺はとめどなく溢れだす自分の思いをプルミエに伝える。

　せっかく病室に入る前に拭いたというのに涙は再びあふれ出し、俺の頬を濡らした。

「俺、頑張ったんだ。プルミエに褒めてもらえるような男になりたいって、俺頑張ったんだよ。プルミエ、聞こえてる？　プルミエのおかげで、俺生きてるよ。毎日楽しく生きさせてもらってる。本当にありがとうプルミエ。……でもさ、プルミエがいなきゃさ、俺――」

　プルミエが俺の手を握り返してくれる。その弱々しい力は、俺の心をひどく揺さぶった。

「プルミエ……っ！　プルミエは俺を助けてくれた。……だから、今度は俺がプルミエを助けるよ。絶対治すアテを見つけてみせる」

　俺はプルミエにそう宣言する。

　前は足手まといになってしまった。だけど今度は、今度こそはプルミエの力になる。プルミエに、そして自分自身に誓った。

　病院を出てロペラと別れた俺は、宿の天井を見つめながら、今の俺が出来ることを探す。

（何か、何かないか？　俺が出来ること……。ロペラさんは花を持ってきてたな――ん？　花？）

　プルミエが育てていた花の中に、薬になりうる花があったような気が……。

（思い出せ、思い出すんだ！）

　俺は記憶の底から目的の記憶を探す。

「これは霊薬草といってな、全てを癒す霊薬の元になる花じゃ。といっても霊薬を作るにはもっと大量に必要じゃがの。花言葉は『輝く未来』だったかの。この花はヴォルヌートというヴァンパイア仲間にもらったやつじゃ」

　探り当てた記憶は、俺の求めるものだった。

「霊薬草、あれがあれば……！」

　俺は考える。プルミエの庭にも生えてはいたが、プルミエの言葉通りであるならば量が足りない。

　なら、ヴォルヌートならどうだろうか。

　プルミエの育てていた霊薬草は元々ヴォルヌートから貰ったもの。ならばヴォルヌートはその花が生えている場所を知っているのではないか。

「そうだ、そうに決まってる！　霊薬草……花言葉通り、俺にとっての『輝く未来』だ！」

　俺は霊薬草を求めてヴォルヌートの元を訪れることにした。