月の姫と英雄たち

長安編

第十二幕：姫君の背中

「おい、聞いたか？」

「何がだ？」

長安に建てられた城の廊下で、一組の兵士が噂話をしていた。

「天の姫が死んだ筈の文秀様を生き返らせたらしいぜ」

「死人を？まさか・・・・・・」

「いや、本当らしいぜ。それで自分の近衛兵に任命する、と言ったらしい」

近衛兵とは俗に言うなら、皇帝などを護る兵士たちの事だ。

家柄は言うに及ばず、実力も最強でなければ務まらない。

正に由緒正しく精鋭中の精鋭と言われる軍団である。

「そんな軍団に、文秀様は抜擢されたのか？」

兵士が聞けば、相方の兵士は頷いた。

「あぁ。生命懸けで自分を護った、という事でな。少なくとも・・・・・あの方---天の姫様は情を理解しているな」

「そう、だな。とは言え、俺には信じられないな・・・・・死人が生き返るなんて」

「すまないが、少し良いか？」

不意に声を掛けられて、二人の兵士は振り返るが、開いた口が閉じなかった。

閉じられないのだ。

何せ、眼前に立っているのは話に出ていた死人---文秀その人なのだった。

「驚くのも無理ないが、私は文秀だ」

男---文秀は何度目の言葉だ、と自問自答しながら兵達に話し掛ける。

「すまないが、槍を調達してくれ。出来るなら丈夫な槍を頼む」

『は、はははははは・・・・・はいっ。ただ今！！』

二人は直ぐ様、走り出した。

まさか、本当に死人である文秀が生き返ったとは！？

信じられなかったが、眼前に現れて話してきたのは・・・・・・・・誰でもない文秀だ。

それが信じられなかった・・・・・とは言え、再び槍を持って来た時には信じる事が出来るだろう、と二人は思った。

「・・・・やはり、良い気持ちはしないな」

走り去った二人の兵士を見て、文秀は嘆息してしまう。

天の姫---織星夜姫に生き返らせられてから、見世物小屋に入れられた気分だ。

死んだ筈なのに、こうして五体満足の状態で生前と変わらない。

所が、他の者から見れば自分は死人だ。

嫌でも、彼等の様子を見れば理解できる。

とは言え・・・・・・・・・・・

「この身は夜姫様に捧げた」

あの綺麗な月の瞳を宿す娘に、心身は捧げたのだ。

あくまで仮初めであり、まだ正式な臣下とは言えない。

それは彼女に従う蛇---ヨルムンガルドを見て判った。

ヨルムンガルドも自分と同じ立場であるが、文秀は一目見て次元が違う、と理解したのだ。

自分では万に一つも勝ち目が無い、と判ってからは出来るだけ近寄らないよにしている。

夜姫も見越したかのように「槍を用意しなさい。少し私と舞いましょう」と言った。

舞とは、恐らく稽古の事だろう。

敢えて舞と称したのは彼女なりに洒落っ気を出そうとした、と文秀は考えている。

とは言え、これで何とかなる筈だ。

後は夜姫の所へ戻り、槍が来るのを待つだけである。

文秀は来た道を戻って、夜姫の居る部屋に向かった。

その間は誰にも合わなかったので、下手に興味の眼に晒される事はなかったのが、文秀なりには幸いであった。

部屋に戻ると、寝台に一人の娘が座っており、その傍らには同い年の娘が二人いた。

「あら、意外と早かったわね。文秀」

寝台に座っていた娘は銀と紫が混ざった髪をしており、透き通るような肌をした手で、髪を振り払った。

振り払われた髪で、両の眼が隠れるようになったが・・・・・隙間から見える月の瞳を文秀は見落とさない。

『相変わらず綺麗な瞳だ』

内心で思いながら、文秀は娘の前まで行き臣下の礼を取った。

「先ほど兵士に頼みましたので、もう少々お待ち下さい」

「それなら少し話でもしましょう・・・・余り良い気分ではないでしょ？」

娘の問いに文秀は顔を伏せたまま、静かに答えた。

「確かに・・・・余り良い気分ではありません。知っていた者も、私をまるで化物のように見るのです」

「それは仕方ないわ。何故なら貴方は一度、死んだんだもの」

容赦なく娘は文秀に現実を叩き付ける。

しかし、と区切りを入れた。

「だから何？貴方は私の臣下であり家族。少なくとも主人である私は貴方を見捨てたりしないわ」

「・・・・・・・」

「貴方の手足が無くなろうと、女に捨てられようと、袋叩きにされようと、ね」

裏切らない限り・・・・・・・・

「う、裏切るなど・・・・・・・」

文秀は娘の言葉に、うろたえながら否定しよとした。

しかし、娘は遮った。

「裏切りは何かしらの理由があるのよ。それによっては私も対応を変えるわ。ただ、言っておきたかったのよ」

言っておきたかった？

「どういう意味でしょうか？」

文秀だけでなく、控えていた娘二人も気になったように耳を傾けた。

「私は・・・・これまで何度も裏切られてきたわ」

誰とは言わないが、何度も裏切られ続けてきたのだ。

それこそ信頼していた相手にも・・・・・・・・・

「だから、裏切りには慣れているの」

「・・・・・つまり私が貴女様を裏切っても、傷ついたりしないのですか？私が裏切ると思うのですか？」

「判らないじゃない。誰が誰を裏切るかなんて」

何処までも娘は冷静に言うが、それを聞く方は耐えられたものではない。

「・・・・・姫様、貴女様は先ほど言いましたね？」

自分は臣下であり家族だ、と。

「つまり貴女様は私を裏切らない」

ならば・・・・・・・・

「私も同じです。仮初めの儀しかしてないので、私は本当の臣下とは言えません」

しかし、と文秀は続ける。

「改めて、この身も心も捧げます。それは仮初めの儀で誓いました。ですから、私には・・・・・どうか、信頼して下さい。私は貴女を裏切りません」

「・・・・昔、そういう言葉を言っておいて裏切った者が居たわ」

文秀は愕然とするしか出来なかった。

こんな言葉を吐いておきながら、裏切る者が居るとは・・・・・・・・・・！！

「でも、最後は私を護って死んだわ」

『・・・・・・・・・・・』

文秀、左右の娘は沈黙した。

裏切っておきながら、やはり姫を護らんとして死んだのか・・・・・・・・・・

「馬鹿な男よ。裏切るのなら、最後まで裏切り続ければ良かったのよ」

娘は辛辣な言葉を投げたが、止めの一言を述べた。

「裏切り続ければ、少なくとも私の刃で殺して上げたのに」

何とも酷い言葉、と取れるが・・・・・そうではない。

そんな中途半端な裏切りをするなら、どうして裏切ったりしたのだ？

自分を裏切らなければ、死ぬまで面倒を見たのに・・・・・・・・

そして裏切ったのなら、最後まで裏切り続ければ良い。

何処までも見つけ出して、主人として理由を聞いてから自らが殺す。

だが、その者は裏切りながらも、途中で姫を護って死んだ。

娘から見れば、中途半端な裏切りと取れたのだろう。

同時に、憐れな死に様と投げているのだ。

「・・・・姫様。先ほどの言葉、言い直させてもらいます」

文秀は言った。

「私は貴女を裏切るかもしれません。しかし、裏切るなら最後まで裏切り続けます」

その時は・・・・・・・・・・

「貴女様の刃で、この文秀の首を刎ねて下さい。さすれば、死後は貴女様の背中を護りましょう」

「良い言葉ね・・・・・でも、今は私の臣下として戦い続けて。今宵から私の背中を任せるわ」

「！？」

背中を任せる・・・・・・・

つまり全面的に自分を信頼する、という証拠だ。

「もし、それで私を殺しても怨まないわ。私の眼が駄目だった、と言われても仕方ないもの」

違う？

「・・・・いいえ。では、今宵より貴女様の背中は私が護ります」

「えぇ、そうして」

と二人の会話は終わって、それを合図にしたように扉が開いた。

「あの、槍を持って参りましたが・・・・・・・・・」

消え入りそうな声が扉から聞こえてきたので、娘は剣を持って立ち上がった。

「さぁ・・・・舞を始めましょう。文秀」

「御意に。我が姫君」

二人が先に扉へ行き、その後を二人の娘---侍女が追い掛けた。

“やれやれ、いきなり背中を任せるとは、相変わらず型破りだな”

誰かの声がしたのだが、その声は誰にも聞こえなかった。

“まぁ、こいつは大丈夫だな。しかし、これからが大変だな”

もう直ぐ娘---織星夜姫の老臣であり、近衛兵団の副将と再会する筈だ。

あの男---老将は自尊心が高い。

それは近衛兵団の主将にも言える事だが、年齢的な事を考えれば老将がある。

同時に娘---織星夜姫を孫のように溺愛しており、夜姫の背中は自分が護っている、という自負もあるのだ。

それなのに、こんな若造に任せたとあっては・・・・・・・・・・・

“眼も当てられないな・・・・・・・”

会うなり切り結ぶなんて、事も安易に想像できてしまい、声の主は頭を抱えたくなるが、それもまた楽しそうだ、と笑いながら夜姫たちの動向を暫し見守る事にした。