月の姫と英雄たち

長安編

第七幕：西楚の覇王

長安へ無事に入城した呂布と五原騎兵団を誰も見向きしない。

しかし、それを彼等は気にしていない。

何処へ行ってもそうだ。

自分達を皆は嫌っているが、戦いになれば勝利して帰って来てくれ・・・・・・・

思い切り勝手な他力本願なのだが、それが人間であり人民という奴だろう。

それを呂布たちは半ば理解しているし、同時に取るに足らない者、と見ている。

要は彼等にとっては・・・・・そんな存在なのだ。

何より呂布自身は人民など視野に入っていない。

いや、ここには居ない者---たった一人の娘に眼が行っている。

『もう直ぐだ・・・・もう直ぐ貴様の所へ行くぞ。天の姫---織星夜姫よ』

自分を何度も倒しているが、自分を視野に入れていない。

それは彼女の態度を見れば・・・・一目瞭然だった。

謎の声---恐らく男の化物は夜姫に仕える者、と言ったが・・・・・自分を倒せる者など居ない。

夜姫位だろう。

赤子の手を捻る位に自分を倒せるのは。

胡軫、華雄は言うに及ばず、関雲長などは少々手こずるが、負ける相手ではない。

となれば、自分に勝てる者は居ない。

これを過信と言わず、何と言うのだろうか？

しかし、そうとは知らない呂布は城に入り、部下達と共に馬小屋に馬を預けると・・・・・呂布は一人、

城内奥へと進んだ。

まるで自分の城、とばかりに歩く呂布だが、それを咎める者は居ない。

それが彼を更に過信させるが・・・・・・

「・・・・来たか、呂布」

彼の前に一人の男が現れた。

呂布より年上の武将---胡軫だった。

彼を見るなり、呂布は顔を険しくさせる。

「胡軫か。何の用だ？」

「別に。ただ、殿を務めた割には遅い到着だな、と思うがな」

「貴様に関係ないだろ・・・・・・」

呂布は痛い所を突かれた、とばかりにバツの悪い顔をする。

「あぁ。関係ない。だが、貴様の事だ。どうせ、余計な事もしたのではないか？」

「殿をせず、親父殿に付いて行った貴様には教える義務などない」

「・・・・粋がるなよ」

胡軫は顔を険しくさせた。

「貴様は偉そうに言うが、所詮は董卓様の力があってこそだ」

董卓だからこそ、毒とも薬ともなる貴様を飼い傍に置いている。

だが・・・・・・・・・・

「他の者ならどうか？答えは簡単だ。誰も相手にしない」

仮にしたとしても、いつ寝首を掻かれるか判らない。

それなら前線に送り出したまま、帰って来させないようにする。

「貴様には“前科”が二つもある」

一つは主人を裏切る癖。

もう一つは・・・・・・・

「命令無視だ。天の姫をあろう事か寝室に侵入し、首を絞め殺そうとした」

「だから何だ？俺は、あの女に叩き伏せられた！その遺恨を返す為にしただけだ！！」

「愚か者が！遺恨あろうと、女子が寝ている所を襲うなど、武将として言語道断！飛将の名を持つ故李広将軍の名を汚したも同然だ！！」

「あのような老い耄れ将軍の渾名など俺は欲さん」

胡軫の激昂に対して、呂布は涼しい顔をして笑った。

いや、この場合は胡軫と李広に対して“嗤った”のだ。

「飛将は文字通り空さえ飛ぶであろう。しかし、あくまで“地上の将”でしかない」

俺は飛将ではない。

呂布の意味あり気な言葉に、胡軫は眉を顰める。

「地上の将でしかないだと？貴様、何を考えている」

「俺は天の姫---織星夜姫を物にする。そして俺は・・・・・天の将になる。天将呂布だ！！」

天将呂布・・・・・・・・

「ふ、ふふっふ、ふふふふ・・・・・ふはははははっ！！」

胡軫は最初こそ呂布の言葉に驚いたが、直ぐに声を出して笑い出した。

「何がおかしい！！」

呂布は当然、胡軫の笑いに不快感を示して怒鳴る。

「天将？天将だと？馬鹿が！夜姫様は決して、天などの姫ではない」

「ほぉう。では、何処の姫君だ？」

「知らないのなら知らないでいるが良い。しかし、夜姫様を物にするなら・・・・・その首を晒すのだな」

あの方を護る近衛兵団の長---覇王と呼ばれた男に、己が首を刎ねられて！！

「覇王・・・・・・？」

呂布は近衛兵団の長、という男について思い出した。

『姫さんの周りには大勢の強者が居る。お前なんて、足元にも及ばない奴等が・・・な』

その覇王と呼ばれた男が、近衛兵団の長か。

覇王・・・・・か。

「ふん。覇王も所詮は地上の王でしかない。つまり・・・・・天の将である俺には勝てんさ」

「・・・・その言葉、聞き捨てならないわね」

胡軫の背後から一人の娘が現れた。

銀と紫の髪を持ち、透き通るような白い肌、そして・・・・誰もが跪く月色の瞳を両の眼に宿している。

しかし、左腕には蛇が一匹巻き付いている事から、些か恐ろしい印象を受けてしまう。

驚いている胡軫を押し退けて、娘が前に出る。

その後ろには華雄と兵達、そして二人の娘が居た。

恐らく侍女だろう。

「どう聞き捨てならないのだ？」

呂布は娘にだけ両の眼を向けて尋ねた。

「全部よ。貴方は天将になるんでしょ？」

娘は銀と紫が混ざった髪を、右手で振り払いながら呂布に問う。

「そうだ。お前を物にして、な」

「お断りよ。貴方は私のタイプじゃないの。それに・・・・・天では私の都には届かないわ」

“あの男”同様に・・・・・・・・・

「あの男？誰だ？」

「教える義務も義理も無いわ。思い出したくもないのよ」

「ほぉう・・・・つまり、お前にとっては“忘れ得ぬ男”、という訳か」

呂布は意地悪そうに口端を上げた。

「・・・・貴方の性格って最低最悪ね。でも、鋭いわね」

娘は美しい貌を険しくさせつつも、呂布の指摘を素直に評した。

「えぇ、そうよ。私にとっては忘れ得ぬ男よ。悪い意味で」

「では、俺も忘れ得ぬ男になれるかな？」

「なれないわ。何故なら貴方は私の家族を侮辱した。二人も、ね」

二人？

「誰の事を言っている」

「知らなくて良い事よ。そして・・・・貴方は直ぐに死ぬんですもの」

娘が右手に握っていた剣に、左手を掛ける。

「面白い・・・・ここで再び刃を交えるか？」

呂布は待ち兼ねた、とばかりに自身も腰の剣に手を掛ける。

しかし・・・・・・・・

娘は剣から手を離して、薄らと笑みを浮かべた。

「ぐごっ！！」

突然、肩を掴まれて呂布は顔面を殴られて・・・・・床に顔を埋める。

「・・・・衛兵、この馬鹿者を牢に閉じ込めろ。わしの命令があるまで出すな。四肢を鎖で縛りつけて、窓の無い牢に放り込め。早くしろ！！」

『は、ハッ！！』

呂布を殴り倒した壮年の怒声に、衛兵は急いで呂布を拘束して連行する。

「親父殿、俺は殿を務めて、見事に帰って来たのですぞ！それを酷いではありませんか！！」

「黙れ・・・・この娘に手を出す事は誰だろうと赦さん」

壮年の男は顔を向けずに言い放った。

それでも呂布は叫び続けるが、何時しか・・・・・聞こえなくなる。

「・・・・・怪我は、ないか？」

男は娘に問い掛ける。

「ないわ。この状態で会うのは初めて、かしら？董卓・・・・いえ、仲穎（ちゅうえい）と呼ぶべきかしら？」

娘は右手に持っていた剣を愛おし気に撫でつつ、男---董卓に問い掛ける。

「なぜ、字で呼ぶべき、と思う・・・・・・？」

「何故？この剣が誰に使われていたのか、貴方は知っているでしょ？」

「・・・・知っているが、そなたとは・・・・・どういう関係だ？」

「私の近衛兵団の長よ。今まで巡り逢えるように願っていたけど・・・・・・貴方は逢わせてくれた」

この剣を私と巡り逢わせた恩人だから・・・・・・・だから、字で呼ぶべき、と娘は言う。

「やはり、その剣は・・・・・・・・！？」

董卓は慌てて前倒れになった娘を抱き止めた。

「直ぐに寝室へ運べ！！」

急いで彼は華雄に娘を渡した。

ついに触れてしまった・・・・・今まで、ずっと触れないようにしていたのに。

血塗れの両手で、娘を抱き止めてしまった。

しかし、別の事を思う事で現状から逃れようとする。

娘の柔肌を服越しとは言え、触れてしまった己から逃げる為に・・・・・・・・・・

剣の元主人は・・・・・かつて、こう言われていた。

“西楚の覇王”と・・・・・・・・・・