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第五十一幕：美しい月の瞳

雷雨が激しくなった中でも鉄と鉄がぶつかり合う音は、未だに絶える事がなかった。

「好い加減、死にやがれ！！」

「ほざくな！！」

馬の脚を泥沼に取られながらも・・・・・互いに武器は攻防は繰り返される。

片方は蛇矛で、もう片方は槍を進化させた“方天戟”を使用していた。

この方天戟とは真っ直ぐに伸ばされた槍の左右に『月牙』と呼ばれる三日月状の刃が付いている。

切る、突く、叩く、薙ぐ、払う、などを行えるが、反面で使いこなすのには年月が必要だ。

その為、扱える者は限られている。

だが、方天戟を振る男は身体の一部、と言わんばかりに巧みに扱っていた。

蛇矛を扱う男も巧みに扱う点では同じだが、攻撃の種類を考えれば・・・・圧倒的に方天戟を使う男が

有利だ。

そして気迫だ。

「夜姫は渡さん！渡さん！渡さんぞ！！」

ひたすら前へ、前へ、前へ、と攻撃を繰り出す男に蛇矛を持つ男は押されて行く。

『こいつの力は何処から来ているんだよ？！黄巾の乱より強いぞ！！』

蛇矛を扱う男---張飛は内心で疑問を投げた。

方天戟を扱う男---董卓とは黄巾の乱から知っている。

左右の手で弓矢を引けて、その威力は敵兵を数人は一度に射抜ける程だ。

以前でも強かったが、今はそれ以上に強い、と正直に思う。

だが・・・・・・・・

「俺も負けられねぇんだよ。夜姫様は返してもらうぞ！！」

「むっ！！」

それまで押されていた張飛だったが、ここで一気に押し戻した。

「俺は夜姫様を傷つけた。だから、今度は傷つけない。無傷で義兄者の下へ連れ帰るぞ！！」

「ほざくな！！」

董卓は張飛の言葉に最初こそ直ぐに反論した。

しかし、直ぐに二の次が言えない。

何と言えば良い？

天の姫---織星夜姫は連合軍から連れ去った娘だ。

張飛が連れ帰ろうとするのも道理だ、と納得する。

それでも自分は夜姫を手放せない。

利用価値があるのは否定できない。

天の姫を手中にしていれば、自分に逆らう者は即ち天に弓を引く、と意味する。

董卓だけではなく連合軍も同じだ。

しかし、今は違う・・・・変化していた。

「あの娘は・・・・・夜姫は、わしの・・・・・我が手元で生きるのだ！！」

ここで董卓は己が心の内を曝した。

夜姫をどう思っているのか？

未だに自分でも分からないが、それでも夜姫を手放したくない、という気持ちは解かる。

あの娘を手放す事は・・・・・昔の自分となる。

いや、違う。

彼女と居れば、自分の何かが変わり・・・・・・新しい何かを得られる。

そう告げていたのだ。

それが何なのかは分からないが、手放したくないのは事実だ。

「夜姫を取り戻したいのなら・・・・・わしを討ち取ってみせよ！この天下に悪名を馳せている董卓の首を取ってみせよ！！」

「・・・・・・・・」

張飛は雷雨が鳴る中で高々と宣言する董卓に感動を覚えた。

敵であり、悪名を馳せている彼だが・・・・何故か酷く哀憫が宿っている。

何故なのか？

張飛に答えを見い出す事は出来なかった。

しかし、分かる事はある。

「ならば、貴様を倒して夜姫様を取り戻させてもらう！！」

眼前で方天戟を持つ男---董卓を打ち倒さなければ・・・・・自分は先に行けない。

部下達がやってくれる、と信じて自分は戦うしかないのだ。

雷雨はまた激しくなる。

そんな中で二人の戦いは再び・・・・・始まった。

だが、その一方で別の方角---正確に言えば、後方でも戦いは始まろうとしていたのだ。

「くそっ、邪魔だ！！」

一人の兵士が雷雨の中で槍を振う。

すると、数名の民達が泥沼に身体を沈めた。

張飛が率いる兵士達は前方を、後方を別の兵士たちが奇襲した。

これは決定していた事で混乱したとか、誤っての事ではない。

後方に奇襲を掛けた兵達は夜姫を取り戻し、逸早く離脱する事が任務だった。

そして夜姫は馬車に居り、目と鼻の先の距離に居たから幸いと言える。

だが、ここで問題が発生した。

民達だ。

民達は逃げる所か・・・・・自分達に刃を向けてきたのだ。

彼等としては逃げるか、助けてくれ、と懇願してくる・・・・・・想像していたが、まったく違う。

「死ね！この下種野郎！！」

「董卓を早く倒さないで、天の姫を助けに来やがって！！」

と口々に悪態をついて彼等は兵達を攻撃する。

無論、董卓軍も見ているだけではなく、これに乗る形で攻撃をしてくる訳だ。

奇襲などは少人数で敵の大将などを倒す。

この戦いは董卓を倒すのは二の次。

先ずは天の姫こと織星夜姫を奪還して連れ帰る。

運が良ければ敵に手傷を負わせる事も含まれているだろう。

それでも・・・・くどいようだが、先ずは夜姫を救出する事が第一だ。

董卓も倒したいが、“二兎を追う者は一兎をも得ず”という諺もある。

つまり、どちらか一つの目標に集中しなければ・・・・どちらも達成されない、という意味にも取れる訳だ。

だが、後方だけ奇襲したとなれば・・・・・・いや、既に理由は明白である。

しかし、前後を遮断する事は決して間違いではない。

もっとも・・・・・それが裏眼に出た。

前後を遮断したが、逆に自分達も連携が取れない、という事態である。

そして想定外の事に民達が自分に刃を向けて来る。

戦に想定外の事はよくある事だが、こんな事まで想定できるほど彼等は出来ていない。

それでも眼の前の敵は倒す、という事は知っている。

自分達の当主である劉備玄徳は民達を大事にしている・・・・・・・・・

部下である自分達も倣っているが、こればかりは仕方が無い。

もし、罰を受けるなら甘んじて罰を受ける。

今は・・・・・・・・

『夜姫様を助けろ！！』

この言葉通り彼等は民達を退けて前へ前へ、と進んで行く。

だが、民達も負けていない。

彼等から言わせれば、義勇軍が来た時は自分達を助けに来たんだ、と勝手に思っていた。

それがどうだ？

彼等は自分達を無視して馬車へ向かっている。

馬車には天の姫が乗っている・・・・・・彼等は天の姫を助けに来たのだ。

自分達ではない！

虐げられた自分達ではないのだ！！

「てめぇら、こいつ等を殺せ！！」

民の一人が叫んだ。

血を吐き出すような声で・・・・・・・・

「俺達は虐げられて来たんだ！それなのに誰も助けない！皆、天の姫ばかり眼を向ける！！こいつ等を殺せ！！誰も彼も殺してしまえ！！」

その後で・・・・・・・・・・

「俺達の“国”を作るんだ！天の姫はその“材料”に過ぎん！天の姫は殺さず生け捕りにしろ！！」

“・・・・・まるで暴徒、だな”

“暴徒？いいや、違うぞ。兄弟。このような輩は屑、と言うのだ。もっとも・・・・・それが人間、というものだが”

誰かの声がしたが、誰も・・・・・この状況では聞こえなかった。

“さてはて、どうするべきか・・・・・・・・？”

“我らが行った所で嬲り殺しにされるのは眼に見えている。今のままでは、な”

“ヨルムンガルドは？”

“あ奴も完全ではない。しかし、何とかせんといかんな”

“確かに・・・・・・ん？兄弟よ。馬車を見ろ”

片方の声が馬車に向かった。

すると、もう片方も馬車に気を向ける。

“ちっ・・・ますます厄介だな。前後から屑どもが迫って来た”

前後に遮断した訳だが、張飛達もまさか民達が攻撃して来る・・・・・とは想定していなかったようだ。

その為、民達は前後から馬車へと突っ込む。

“どうする？”

“どうするも・・・・・何も出来ん。忌々しい事だが”

“そうだが、どうやら董卓の配下は違うようだぞ”

「全員、民達を蹴散らせ！ただし、ただ蹴散らすだけだ！我々はこのまま真っ直ぐ行くぞ！！」

槍を掲げた武将---華雄が民達を蹴散らし、泥沼を馬に乗り進む。

彼は董卓の配下で胡しんの副将である。

実力と人望で言うなら・・・・上司の胡しんより上、と言われている。

今の状況を見ても納得するものだ。

華雄たちは民達を退けて、ひたすら泥沼を進んで行く。

泥沼に馬は脚を取られ、車輪も同じだ。

そして民達が亡者のように襲い掛かるから堪らない。

馬車を護る四人の者達は心底、民と言う存在が恐ろしかった。

それでも・・・・・・・・

『護らなければならない』

と思っている。

華雄の命令、ではない。

それもあるだろうが、根本的に身体の奥底から護らなくてはならない、という衝動に駆られるのだ。

特に四人の内一人の者--―文秀はその気持ちが強かった。

『何があろうと、この身が朽ち果てようと護らなければならない！！』

身体から闘志が漲り、今までにない力を発揮している。

ただ、名前を聞かれた。

それだけだ。

それだけの事だが、彼は・・・・・彼にとっては全てとなった。

恐らく、それこそが天の姫の力、と皆は思うだろう。

そんな彼は一瞬の隙を見て、馬車を見る。

馬車に寝ていた娘は銀と紫が混ざり合った髪をしており、白い肌は雪のようであり絹のように美しい。

眼は・・・・開けられていたが虚ろだった。

怯えているのが解かる。

『ご安心ください。私が必ず護ります』

心の中でそう言った瞬間である。

・・・・・身体を貫かれる感覚が文秀を襲う。

見れば民の一人が歩兵から奪った槍を持ち、自分自身を貫いているではないか・・・・・・・・・

「文、秀・・・・・・・・」

娘--―織星夜姫の震える声が薄れ行く意識の中で聞き取る。

霞む眼でも見れた。

月色の瞳をしている。

『何と、美しい・・・・・瞳、か』

その瞳が見れた。

もう死んで良い、とさえ彼は思う。

だが、直ぐに腕を掴まれて馬車に乗せられる。

そこで彼は意識を失い、どうなったか・・・・・・分からなかった。