月の姫と英雄たち

反董卓連合軍編

第四十六幕：飛将の宿命

「はぁっ！！」

「むぅん！！」

雷雨が鳴り響く中で・・・・金属のぶつかり合う音が森林に響き渡る。

同時に馬の蹄の音、鳴き声などもするが金属の音で掻き消されてしまう。

雷雨は一段と酷くなるが、彼等の動きはさらに激しくなった。

「中々やるな。あの時は全力を出していなかったのか？！」

赤い色の毛並みをした馬--―赤兎馬に跨り、方天画戟を両手で操る男--―呂布は尋ねた。

「全力を出していましたよ。しかし、今は全力以上で貴方様と戦っているのです！！」

呂布が繰り出した方天画戟を青龍刀で防いだ男--―関羽は答えた。

彼らが戦いを始めて既に一刻は過ぎている。

『そろそろ頃合い、か？』

関羽は青龍刀を振り下ろしながら、引く時期を考えていた。

義兄である劉備玄徳は時間を稼いで、頃合いを見計らい戻って来い。

そう言った。

一刻以上の時間は稼いだ。

となれば、そろそろ戻っても良い時期であろう。

何時までも居れば、こちらが不利だ。

それは後ろに控えている呂布の兵隊--―五原騎兵団を見れば判る。

彼等は騎馬に乗っている。

森林地帯で騎馬戦は出来ない。

何より彼等の場合は野戦などの広い場所で、初めて実力を出せる。

その点で言うなら歩兵だけの義勇軍に分があるかもしれない。

だが、呂布の兵となれば騎馬に乗らずとも強い。

彼等の弓術は下手な射者の放つ矢より、遥かに強力なのだ。

そこを考えて関羽は引く時期を考えた。

下手に逃げれば、追われてやられるのは明白。

かと言って、このままやれば持久戦に持ち込まれてやられてしまう。

何より離れ過ぎると劉備達に追い付けない。

『どうする・・・・・・・・？』

何か妙案は無いか、と戦いながら思案していると・・・・・・・・・・

“おお、随分と困りのようだな？美髭公”

誰かの声がした。

その声は雷雨の中でもハッキリと関羽の耳に入った。

『道化殿か！！』

“あぁ、そうだ。困っているようだな？”

声の主--―道化は何処までも面白そうな口調で、関羽に話し掛けてくる。

『出来るなら手を貸してもらえまいか？このままでは義兄者に・・・・・・・・・・』

“そのまま死ねよ”

最後まで言う前に、道化の冷たい声で遮断された。

“手を貸してくれ？ふざけた事を言うなよ。俺はお前の護衛じゃない”

『だ、だが、夜姫様の・・・・・・・・・・』

“あぁ、臣下さ。だから、姫さんを愚弄した奴は赦さない。あんたも例外じゃない”

『・・・・・・・・・』

関羽は冷たく喋り続ける道化に耳を傾けながら、呂布の攻撃を巧みに捌き続けた。

“あんたが悔いているなら死ねよ。死して罪を償え、と言葉もあるだろ？”

『・・・・御免被る。私は死して罪を償わない』

“ほぉう。じゃあ、どうするんだ？”

「・・・・生き続ける！！」

「むっ！？」

関羽の怒声とも言える声に、呂布は少しばかり怯んだ。

その僅かな隙を突いて、関羽は青龍刀を斜めに切り上げる。

「ちっ・・・・・・・」

呂布は方天画戟で捌き、僅かに後ろへ下がった。

「私は生き続ける。生きて夜姫様の為に戦い続け、その罪を償い続ける！！」

死して罪を償えば、確かに終わりだ。

しかし、そこで終わりなのだ。

生き続ければ、罪は罪として残り続ける。

だが、逆に生ある限り償う事が出来る。

「私は死んで罪を償いたくない。それでは一度だけだ。私の罪は生ある限り償い続けなくてはならないのだ！！」

“ふ、ふふふふ・・・・・ふはははははははははははっ！！”

道化は突然、笑い出した。

心の底から歓喜しているような笑い声である。

“あー、面白い。面白れぇ・・・・やはり人間は良いな。醜いが、諦め悪い。そこが面白いぜ”

『諦めが悪い、か。前なら武人として潔く死す。それが私の願いだった』

“死んだら、そこで終わりだ。人生は最後まで生き抜いた者が勝つんだよ”

「そうだな・・・・・・・・」

「何を一人で喋っている！！」

呂布が関羽の様子に苛立ち、声を張り上げる。

“煩いぜ。坊や”

「だ・・・・・ぐわっ！！」

呂布にも聞こえたのか、声を放とうとしたが・・・・その前に近くで雷が落ちて落馬した。

“姫さんに執着するストーカー野郎が。暫く、そこで部下に尻でも掘られてろ”

道化の声は他の者にも聞こえたのか・・・・・動揺している。

「皆の者、引くぞ！！」

関羽はこの機会を逃さず、撤退を皆に告げた。

一斉に義勇軍は背を向けて走り出す。

「ま、待てっ！！」

呂布が立とうとするも、またしても雷が落ち風も強まった。

「り、呂布様、馬が怯えて言う事を聞きません！！」

部下達は雷と風に怯えて、乗り手を振り下ろさん勢いで暴れている。

馬という生き物は臆病な生き物だが、訓練さえ積めば乗り手の意を組み動く利口な生き物だ。

しかし、こればかりは無理に近い。

更に言うなら・・・・馬には解かったのだ。

ここに居てはいけない。

居れば喰われる。

誰に喰われるのかは馬本人も判らないが、それでも本能が逃げろと告げているのだ。

無論、名馬と謳われる赤兎馬も例外ではない。

「赤兎・・・・・・・・」

赤兎馬もまた乗り手を心配しながら、本能が危険の鐘を鳴り響かせている。

その為、逃げたい衝動に駆られていた。

「・・・・別の道を探すぞ。ここは・・・・通れん！！」

呂布は馬と共に生きて来た、と言っても良い。

遊牧民出身と謳われる彼だけあって、このままでは馬が駄目になると判断できたのだ。

急いで馬に乗り呂布は来た道を戻る。

しかし、背後を見ていた。

『・・・・何者かは知らないが、必ず首を斬り落としてやる。そして関雲長・・・・・貴様との決着も必ずつけるぞ』

あのまま戦っていれば、どちらが勝っていたのか・・・・・・・・・

それは判らない。

最初こそ自分が勝つ、と踏んでいたが関羽の尋常ではない力を見た時・・・・分からなくなった。

それが飛将と謳われる呂布奉先にとっては・・・・我慢できる物ではなかった。

飛将という異名は彼が最初に持った訳ではない。

前漢時代に匈奴（きょうど）---現在のモンゴル高原から中央ユーラシア東部に一大勢力を築き上げた遊牧民を、何度も撃退したが悲運の将と言われる“李広（りこう）”から来ている。

この李広は生涯に渡り匈奴と戦い続けて、何度も勝利を重ねて来た。

匈奴は彼を“飛将軍”と呼び、彼の治める領土は敢えて避けるようになったとも言われている。

行動が迅速で武勇に優れた将軍の事を飛将軍と呼ぶが、ここから飛将とは来ている訳だ。

しかし、この武勇に優れ三代の皇帝にも仕えた彼だが、最後は道に迷い匈奴との戦いに遅れたらしい。

それを苦に自らの首を刎ねた、言われる。

呂布はこの名を頂戴した時、正直言って不快極まりなかった。

自分が、どうしてこんな名を頂戴しなければならない。

それこそ新しい異名を彼は欲した。

他人の御下がりとも言える名を頂戴したくない。

だが、人は彼を飛将と呼ぶ。

これを今まで我慢してきた彼だが、更に今回の件もあり我慢の限界に達していた。

『必ず討ち取る。そして、あの小娘---織星夜姫を物にする』

そうすれば、自分は天下に名が広まる。

名は何だろうか？

天の姫を物にしたのだ。

そう・・・・名前は・・・・・・・・・

『天将だ。俺は天の将になってやる』

天の姫を物にした武将。

なれば、彼の名もそれに相応しく天の将となるべきであろう。

そう考えたのは間違いではない。

しかし・・・・・・・・・・・

“生憎だが、お前では餓鬼と同様に手が届くのは天まで、だ”

その上の存在には手が届かない宿命でしかない。

誰かの声が呂布の宿命を案じるように言った。

それが彼に聞こえなかったのは・・・・彼の宿命であろう。

何にせよ・・・・まだ三国志の歴史は変わり始めたばかりだった。