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第三十二幕：赤い髪の女

今から一週間ばかり旅に出ます。

謎の声に導かれてドアまで辿り着いた夜姫は、取っ手を掴んだ。

そして引いてみる。

すると、静かに開いた。

「・・・・・・・・」

ドアを開けて空中を彷徨わせながら、壁まで手を近付けて見つけた。

「壁伝いに進めば、出口がある」

謎の声はそう言った。

出口がある。

この暗闇の世界に出口と言う名の“光”があるのだ。

それが夜姫には大きな希望となっていた。

『出口がある。まだ、私は一人ぼっちじゃないんだ』

もう前みたいな事にはならない。

そうだ。

自分には劉備達が居る。

関羽達に、一度こそ邪魔者扱いされたが・・・それでも劉備は自分を優しく受け止めてくれた。まるで泣く娘をあやす父親のように。

孫堅、典医、袁術、諸葛亮も同じである。

『私は、一人ぼっちじゃない。まだ・・・大丈夫』

まだ“痕”を増やさなくて良い。

その行為をするのは、夜姫にとって痛い事だった。

しかし・・・・それだけ彼を愛していた意味もある。

「出口、何処？」

どれ位、進んだのだろうか？

かなり進んだと思うが、まだ出口らしい所は見つからない。

声も聞こえないから、まだなのか？

訊く訳にもいかない。

「・・・・・」

仕方なしに進んで行く。

“悪いな。姫さん、ここからは姫さんが進むんだ”

誰かの声がした。先ほどの声であるが、夜姫に聞こえなかった・・・聞こえないようにしている。

“助けたいのは山々なんだが、姫さんが覚醒するには・・・・姫さん自身の努力も必要なんだ”

声の主---男は自分で言った言葉に酷く嫌悪感を覚えた。

自分から言わせてもらえば“努力”ほど胸糞悪い言葉は無い。

努力をすれば成功する。

努力をすれば報われる。

努力をすれば何とかなる。

など数えたら切りが無いほど努力という言葉は使われる。

何故か？

・・・・・胸糞悪い程に、努力と言う言葉に力があるのだ。

“努力なんて下らねぇ。姫さんなんて血の滲むような努力をした。それなのに・・・・成功も報われもしなかった”

そう・・・・夜姫は努力をした。

昔も、今も・・・・・・

それなのに現実はどうだ？

何も変わらない。

誰にも認められていない。

才能あるのに、無いと見られている。

夜姫より才能が無いくせに、そして努力もしてないのに表舞台に立つ奴等は大勢いる。

それなのに夜姫は、ずっと裏で頑張っているのだ。

それが男には気に入らなかった。

今も、昔も、だ。

“どれだけやっても報われない努力ほど・・・・虚しい物は無い、と姫さん言ったよな？”

かつて酒を飲んでいた席で夜姫は、自分にそう言ったのだ。

『努力をしても、報われない。これほど虚しい物なんて無いわよ。だって、そうでしょ？私が、どんなに頑張っても・・・・両親は認めてくれなかった。皆も、ね』

“あの時、姫さん・・・・泣いてただろ？”

幼い頃から夜姫を育て、陰日向の如く支え続けて来た老龍と四獣達。

その者達は常に夜姫に努力をすれば・・・・・繰り返し言った。

そして影で自分等も動いて、夜姫の努力を報われるようにした。

結果を言えば、報われなかった。

『爺達は幼い私を励ましたわ。でも、駄目だった・・・それからね。努力という言葉が“大嫌い”になったのわ』

決して老龍たちを責める訳ではない。

ただ・・・・大嫌いになったのだ。

努力をすれば・・・・・・という安直な結び方に。

それを言う時、夜姫は涙こそ流していなかったが・・・本当は泣いていたのだ。

今までの苦労が全て無駄だった、と思い知らされたのだから無理も無い。

“しかし、今回は違う”

男は断言した。

“今回はちゃんと報われるように俺がする・・・させる。俺を・・・俺たちを導いてくれた姫さんの為に、な”

かつては敵同士だった自分と夜姫だが、今は違う。

いや・・・最初に戦った時から自分は夜姫という敵に惹かれていた。

戦場を走り抜ける夜姫の姿は、敵であった自分さえ魅了して止まなかったが、それ以上に憐れみを覚えた。

何て悲しいまでに美しいのだ・・・・・・・・・・

それが最初に持った印象であり、今もそれは変わらない。

“俺たちが姫さんを・・・・・・ん？”

男は最後まで言う前に何かを感じたのか、言葉を遮断する。

“まさか・・・いや、あり得なくは無い、か”

自分の予想が正しければ不味い。

しかし、と思う。

“・・・ちょうど良い。悪いが、利用させてもらうぞ”

夜姫が完全に覚醒する為に利用させてもらう。

そう男は言った。

誰にも聞こえないのにだ。

そして利用すると決めた相手は・・・・・・・・・・

“精々、俺の為に頑張ってくれよ？元婚約者さん”

何とも非情な言葉である。

しかし、まったく後悔も、反省の色も含まれてはいなかった。

元々この男は周りから「淡泊の塊」などと揶揄されるほど無頓着な所がある。

だから、元婚約者だろうと利用するし、それに対して罪悪感なども感じない。

彼を知っている者が傍に居れば口を揃えて・・・・こう言うだろう。

『ご愁傷様』

彼に利用されたら最後・・・・・悲惨な眼にしか遭わない。

そして彼が気に入り傍に居る者は、幸福になる。

夜姫の場合は幸福になるだろう。

“姫さん、少し怖い思いをするが、直ぐにあいつ等が来るから頑張ってくれ”

無責任な言葉を放ち声は途切れた。

「出口はまだ、なの？」

延々と続く壁に夜姫は些か疲労を覚え始める。

どういう訳か身体が、鉛のように重い。

病は気から、と言うが・・・彼女も場合もそうなのだろうか？

彼女の疲労は見る限り、尋常ではない。

先ほどまで疲れている様子が無かったから、尚更と言える。

あの声が原因かもしれないが、夜姫に知る術など無い。

「・・・行くしかない」

疲労を覚える自分の身体を叱咤して、夜姫は歩くのを止めなかった。

あの声には覚えがある。

誰なのかは覚えていないが、それでも声は覚えている。

それだけは確かだった。

そして延々と続く壁も・・・やがて出口へと到着する。

「光？」

僅かに手が温かい。

光の温かさだ。

「出口、ね・・・・・」

まるで迷宮から、やっと抜け出せるような気持ちで夜姫は光が来る道を進んだ。

すると夜姫の身体を温めるかのように、光が差す。

「温かい・・・・・・」

今は夜か？

それとも朝か？

どちらかは分からなかったが、この温かさから言えば朝だろう。

「出口、よね？」

光が差したのだから出口だと思いたい。

それが夜姫の気持ちだった。

しかし、声は聞こえないから確認も出来ない。

「これから、どうしよう・・・・・・・」

眼も見えないし、洛陽に連れて来られたと言われた以上・・・頼れる者など居ない。

声も聞こえない以上、どうしようもないのだ。

無責任にも程がある声であり、少なからず夜姫は怒りを覚えたが、怒りをぶつける相手が居ない以上は空回りである。

「はぁ・・・・・・・・」

誰も居ないのは気配で判るから、夜姫は溜め息を吐いた。

何の意味も無いが・・・やったのだ。

「これからどうしよう・・・・・・・」

また同じ言葉を言った。

答えなど返って来ない・・・筈だった。

『ならば、死になさい。この売女が』

「え？」

誰かの声がすると、同時に夜姫は肩に鋭い痛みを覚えた。

眼が見える。

突然の事に驚きながら右肩に手を置いてみると・・・生温い感覚がする。

まさか・・・・・・

恐る恐る左手を見てみると、赤く染まっていた。

「血・・・・・・・」

『そうよ。血よ。共通した色の赤い血よ。この売女が』

声がして手を見ていた視線を上げる。

視線の先には女が立っていた。

赤い髪に水色の瞳をしており、両手に両刃の剣と盾を持って夜姫を睨んでいる。

年齢は夜姫と同い年くらいであるが、殺気立っており友好な関係は築けそうにない。

この殺気は・・・・・・・・・

「私は、貴方を、知っている・・・・・・」

『そうよ。覚えていてもらわないと困るわ』

凛とした声で女は言い、剣を夜姫に向ける。

『この私から婚約者を寝盗った淫売が！！』

婚約者を奪う？

寝盗った淫売？

それは、違う。

「私は、奪っていないわ。あの人が、私を裏切ったのよ・・・捨てたのよ」

思い出したくもない過去に夜姫は顔を沈めながら返答する。

『何を言ってるの？私が言っている婚約者は・・・・・・よ』

・・・・・・

「そう、だったわね・・・・だったわね。あの男の名前は」

『その通りよ！貴方は、私からあの男（ひと）を奪った憎き女よ！！』

女が唾を吐きながら剣を持ち上げて、夜姫に斬り掛る。

しかし・・・・・・・・

「・・・馬鹿な女」

クスッ

夜姫は口端を上げて嗤った。

そう笑ったのではなく・・・“嗤った”のだ。

そして両手を強く握り締める。

すると、一瞬だが光に包まれて両手に武骨な物と繊細な物が握られた。

右手を上げる。

武骨な物を迷わず女に定めると、躊躇わずに引き金を引いた。

友好が有効になっていたので訂正します。