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シャーリーの誕生日③

「誕生日パーティー？」

「あぁ、そうだ。」

　ガゼルがワタシのところに来たのはその日の夕方だった。

　前線基地の図書室で本を読んでいたら、こいつが来たのだ。

「シャーリーも君に会いたいと言っていた。もちろん参加するよな？」

「……」

　シャーリー絡みだからか、ガゼルは断れないことを確信している様子。

　その分かった風な言い方がちょっとムカつくけど、その通りなので何も言えない。

「……あの子、誕生日なんて覚えてたの？　ワタシですら知らないのに」

「あぁ。知っていたみたいだぞ。母親から聞いたんじゃないか？」

　あの子が物心つく前に母親は居なくなったはずだけど……。

　そんなことを覚えてるものかしら。

「というか、だな」

　ガゼルは何かを言おうとして言葉を選んでいる。

「なによ。言いたいことがあるならさっさと言いなさい」

「あれだ……魔術師部隊とはうまくやっているか？」

「……」

　ワタシは目を逸らした。

　ガゼルは半目になって言う。

「この間、基地の全員と決闘したと聞いたが」

「仕方ないじゃない。鬱陶しかったんだもの」

　ワタシは後ろでひとくくりにした銀髪を揺らして鼻で笑う。

　悪い癖だ。そうと分かっているのに、態度は居丈高になって、

「基地で唯一の女であるワタシに欲情して『一緒に食事でもどうか』とか『彼氏はいるのか』とか聞いてくるものだから、『ワタシは自分より強い男しか相手にしないの』って言ってやったの。そしたら決闘することになって……いちいち相手するの面倒だからまとめて相手にした。それだけよ」

　ガゼルはお手上げだと言わんばかりに天を仰いだ。

「それで全員相手をしたのか……強化魔術だけで」

「魔術で怪我をさせるわけにはいかないでしょ。馬鹿なの？」

「怪我一つさせずに騎士団を制圧されるこっちの身にもなってくれ……」

　そりゃあ、あんたの鍛え方が足りないんでしょう。

　まぁローガンズの修行は拷問と同じだから、比べるのはダメだけど。

　生まれた頃から『作品』として育てられたワタシが異端なのよ。

「……はぁ」

　ガゼルは大きくため息をつき、顔を上げる。

「……なぁ義姉上(あねうえ)」

　びくりと、ワタシは肩が震えてしまった。

　──聞き慣れない言葉。

　──罪人のワタシに相応しくない(・・・・・・)呼ばれ方。

「あなたはシャーリーの大切な人で、俺もまぁ……家族として大切にしたいと思ってる。だから言うが、そろそろ周りとも打ち解けたらどうだ。なんというか、肩の力を抜くというかだな……あなたが悪い奴じゃないのは、みんな分かってるんだ。だから……」

「無理よ(・・・)」

　ワタシは肘を抱いて目を逸らす。

　実家にいた奴らとは違う、温かな瞳が逆に痛かった。

「ワタシは……悪女よ。そう生まれ変わったの。今さら……」

　胸にこみ上げてくる感情を、唇を噛んで殺す。

　本当なら死ぬはずだったこの身が生きながらえたのはシャーリーのおかげ。

　そしてワタシ自身の愚かな願い。

　あの子の姉として尽くすことがワタシの生きる意味だ。

「あの子以外はどうでもいい。不満ならワタシを隊長から外しなさい」

「いや、それは……」

「それは困ります！」

　ワタシたちの横から割って入る声があった。

　見れば、魔術師部隊でも一番年下の、少年のような顔の部下が立っている。

「アーサーか。なにが困るんだ」

「か、カレン隊長は僕たちに必要なんです。外されたら困ります！」

「ほう。困るか」

　ガゼルの目が嬉しそうに緩んだ。

「ちょっと、ガゼル」

「アーサー、お前から見たカレンはどんな女だ？」

「ぼ、僕にとってカレン隊長は……」

　アーサーは恥ずかしそうに顔を赤らめながら、意を決したように叫んだ。

「け、敬愛するお方です。いつか必ず、隊長より強くなってみせます」

「ハッ、無理なことはやめたほうがいいわ。後悔したくないでしょ」

「お言葉ですが……やらない後悔より、やった後悔をしたいです！」

「……」

　ワタシは思わず閉口してしまう。

　普段はなよなよしている印象なのに、こんな時だけ目力が強い。

　…………まぁ、だからって何も思わないけどね。

「安心しろ、アーサー。カレンを隊長から外すことはない」

「本当ですか」

「あぁ。それ以外に何か用か？」

「いえ……」

「では行け」

「失礼しました！」

　アーサーは小走りで去って行った。

　ほんと、物好きもいたものね。頭がどうかしてるわ。

「あんたも用は済んだでしょ。さっさと行きなさいよ」

「あぁ、いや……夕食は？　一緒に帰らないか」

「ワタシはまだ仕事があるから無理。シャーリーによろしく」

「……そうか」

　シャーリーには申し訳ないけど、ワタシだって気遣いくらい出来る。

　ガゼルとシャーリーは新婚だ。二人きりで過ごす時間も大切に決まってる。

　ワタシが行くのはもっとこう、なに、機が熟してからというか……まだその時じゃないの。

　あ、そうだ。

「ガゼル」

「なんだ」

　呼び止めると、彼は振り向いた。

「贈り物、何にするか決めたの？」

「……なぜそれを？」

　ばつが悪くなって目を逸らす。

「わ、悪い？　他の有象無象ならともかく……シャーリーの誕生日なのよ？　ちゃんと選びたいけど……何がいいのか分からないのよ。だからあんたのさっさと教えなさい」

「なるほど」

　ガゼルは顎に手を当てて答えた。

「俺はペンダントにしようと思ってるが」

「ふ、ふーん……」

「ちなみにエリザベスはカトラリーセットで、ゲルダ様はハンカチだ」

「は？　別に聞いてないけど？」

「参考(・・)になるかと思ってな」

　何もかも見透かされているみたいでちょっとムカつく。

　ガゼルは生温かい目で笑ってから、手を上げて去って行った。

「……誕生日、か」

　思えば、ワタシは誕生日を祝ったことも祝われたこともない。

　何をあげたら喜ぶんだろう。

　シャーリーなら、何を贈っても受け取ってくれそうだけど。

「あ、そうか。あれなら……」

　他の人とは被らず、シャーリーが大好きなものを思い出す。

　一瞬、躊躇した。

　でも他ならぬ妹のためだ。あの子の為ならなんでもできる。

　ワタシは心当たりを当たるべく、空中に魔術式を描いた。