12/12

エンドロール

　さすがに公爵城に着くころには魔力も回復している。

　騎士服は血や泥で汚れていたため、ワタシはドレスに着替えた。

　正面から門を叩く──と何かあったと思われるか。

　いつも通り、転移魔術でいこう。

　そしたら誰にも気づかれずに、しれっとパーティーに潜り込めるはずだ。

　アーサーたちのおかげで、ダンスホールの明かりはまだ灯っている。

　──間に合った。

　ホッとしながら、ワタシは転移魔術を発動。

　いつもの物置小屋に転移し、自分の身なりを確かめる。

「……バレないわよね？」

　万が一にでも擦り傷が残っていたらシャーリーにバレてしまう。

　妹の夫であるガゼルも変なところで勘が鋭いから厄介な夫婦だ。

　うーん……大丈夫そうね。さすがワタシ。

「よし」

　満足げに頷いてから、ワタシは物置小屋の扉を開けて、

「いらっしゃいませ、お姉さま！」

「へ？」

　満面の笑みで立つ、シャーリーが居た。

　深い藍色のドレスで着飾ったこの子は天使のよう。

　既にガゼルから贈り物をもらったのか、綺麗なペンダントも身に着けている。

「シャーリー、どうして……」

「ここがお姉さまの専用の玄関だということは公然の秘密なので」

「うっそ！？」

　シャーリーは「あ」と口元に手を当て、

「これ言っちゃだめでした。えへへ。今のナシです」

「な、ぁ」

　なんて可愛らしい姿……じゃなくて。

　じゃあ今まで全部バレてたってこと？

　三日に一度はシャーリーの顔を見に来てたのも、全部？

　──な、なんて辱めなの。いっそ殺してほしいわ……！

「ほら、行きましょうお姉さま！」

　シャーリーはワタシの手を掴んで引っ張った。

「わ、ちょっと！　待って、心の準備が」

「待ちません。主役が遅れてどうするんですか！」

「は？　主役？」

　主役はシャーリーのはずでしょ？

「どういう……」

　ワタシが問いかけようとすると、シャーリーは足を止めた。

「実は……」恥ずかしそうに頬を赤くして上目遣いでこちらを見る。

「わたし、自分が生まれた日なんて知らないんです」

　そうでしょうね。と納得できる自分がいた。

　ガゼルは母親から聞かされていたんじゃないかと言っていたけど、ワタシと初めて出会った時ですらシャーリーはまだ幼い子供だった。あの薄暗い地下牢で誕生日なんて祝われたことはないだろうし、覚えていなくてむしろ当然だ。

　でも、そうだとしたらなんで今日に──？

「覚えていますか？　今日は、わたしとお姉さまが初めて出会った日です」

「え」

「わたしはあの日、きっと生まれ変わりました。お姉さまに出会えたから今までのすべてがあった。ガゼルさまも、おばあさまも、エリザベスお姉さまも……みんなと出逢うことが出来た。だから、この日を誕生日にしようって、そう思ったんです」

　心臓が、跳ねる。

　足が、震えて。

「だから今日は、お姉さまの誕生日にもしたいなって。だめですか？」

「……だめ、じゃない」

　馬鹿ね。誕生日なんてそう変えるものじゃないのよ。

　けどワタシも自分の誕生日なんて覚えてないしね。

　しょうがないわ。シャーリーと同じにしてあげる。

　なんて、言いたかったのに。

「嬉しいわ」

　口をついて出る言葉は、ワタシに似合わないほど素直で。

「本当に、嬉しい」

　泣くのを我慢するので、精一杯だった。

　顔の筋肉を突っ張っていないと涙が溢れてしまいそうだ。

　シャーリーは、まるで悪戯を企む子供のように笑った。

「むふふーん。驚くのはまだ早いですよ？」

　いつの間にかダンスホールに到着する。

　城門のように閉ざされた扉を開けると、そこには──

「「「誕生日おめでとう、シャーリー、カレン！！」」」

「！？」

　たくさんの人が、迎えてくれた。

　ガゼルが、エリザベスが、ゲルダが、アリアが、イリスが、イザベラが。

　カレンの知る騎士団の面々や、北部の有力商会の者達もいた。

「なんで……」

「主役を待っているのは当然だろう」

　ガゼルが微笑み、

「妹を待つのも姉の務めですわ！」

　エリザベスが得意げに胸を張り、

「待ちくたびれたよ、カレン」

　ゲルダが優しい祖母の笑みを浮かべる。

　みんなが自分を待ってくれていた事実。

　そして、次々と投げかけられる祝福の言葉に、もう耐えられなかった。

「あれ。お姉さま、泣いてるんですか……？」

「……は？　泣いてないけど」

「でも目に涙が」

「これは……あれよ。汗かいただけよ。それくらい分かりなさい」

　にまにまと、周りが浮かべる笑みが腹立たしい。

　腹立たしいから、魔術で涙を消してやる。

　ふふ。今ばかりは魔術を覚えておいてよかったと思うわ。

「ところで……」

　ガゼルがちょっといい笑顔で近づいて、肩に手を置いた。

　ワタシの耳元に口を近づけたガゼルはささやく。

「基地で何か(・・)あっただろ」

「……！」

　どきりとした。

　確信を持った言葉だ。肩を握る手に力が入った。

「なんで」

「血の匂いがする。それに地鳴り」

「……野獣公爵の異名を忘れてたわ」

　汚れは誤魔化せても匂いまでは誤魔化せなかったか。

　こいつの鼻の良さを甘く見ていたわね……。

　一気に片をつけるための超戦略級魔術が仇となったか。

　あとでお話(・・)だと言われて渋々頷く。

　軍規違反をしたことは自覚しているけど、大災厄(スタンピード)を止めた手柄でチャラにしてもらおう。ワタシがそんなことを思っていると、

「むぅ。ガゼルさま、今日のお姉さまはわたしのですよ！　め、です！」

「すまんすまん」

　シャーリーがワタシの身体を引っ張り抱き寄せてくる。

　ガゼルから取られないように抱きしめる、この姿ったら！

　この子、ワタシの妹なのよ。はぁ、可愛い。癒される……。

「カレン、これを」

「ゲルダ様？」

　ゲルダ様がワタシのところにやってきて、小さな箱を差し出してきた。

　蓋を開けると、太陽と月を模した綺麗なイヤリングがある。

「誕生日おめでとう、カレン」

「……っ、ま、まさかワタシに？」

「他にカレンがいるかい？」

　ゲルダ様は苦笑して、

「アタシが公爵夫人だった頃に着けていたものさ。シャーリーには少し大きいけど……アンタならちょうどいい。きっとアンタを守ってくれる」

「そんな大事なもの、貰っていいの？」

「もちろん。アンタに貰ってほしいのさ」

　快活に、ゲルダ様は笑う。

　その男勝りな優しさが嬉しくて、ワタシはイヤリングを抱きしめた。

「ありがとう………………おばあ、さま」

「うん。孫に喜んでもらえて何よりだ」

「わたくしからはこれですわぁ！」

　じゃじゃーん！とエリザベスが取り出したのは一枚の紙きれ。

「『お姉ちゃんになんでも叶えてもらえるけ」

「要らないわ」

「な、なんですって……！？」

　こいつ、本当にブレないわね。

　いっそ清々しいわ。

「ふ、ふふ。こういうこともあろうかと違うやつも用意しましたわ」

　そう言ってエリザベスが渡してきたのは髪飾りだった。

　しかもワタシ好みの、ちょっと憧れていた可愛いお花のやつ。

　派手さはないけど確かに存在感があって……くッ、エリザベスの癖に趣味がいいわ。

「お姉ちゃんからのプレゼントです。貰ってくれますか？」

「……どうしようかな」

　これを貰うってことは、つまりこいつを姉だと認めるわけで。

　正直、どうしてこいつがここまで妹(・)にこだわるのか分からないけど。

　……ま、こういう姉がいてもいいかもね。

　今のワタシは、ローガンズじゃないんだから。

「まぁ貰ってあげるわ。感謝しなさい。エリー(・・・)」

「……っ！？　あ、あだ名で……で、でもお姉ちゃんと呼ばれたい……くぅ、悩ましい……！」

　それはそれとして、姉と呼ぶかどうかは別だけども。

　いや無理でしょ。こんな公衆の面前でお姉ちゃんだなんて……絶対無理。

「じゃあ、次は俺だな」

　ガゼルが得意げに進み出て、剣を手渡してきた。

　驚くほど軽い、けれど鞘から抜いた刀身は宝石のように綺麗だ。

「この国で一番の職人に作らせた。世界最硬かつ最軽量のレイピアだ。魔術伝導性にも優れていて、切っ先から魔術を打つと魔力消費を抑えられる。義姉上(あねうえ)の魔術にも耐えられるだろう。鞘に使われている木は魔除けの効果が……」

「長い、長いわ。もう分かったから。あとで聞くから」

　ほんとこいつ、普段は口下手なのに趣味のことになると饒舌よね。

　まるでどっかの誰かさんみたい。

　これが同族嫌悪ってやつなのかしら。世話の焼ける弟を持った気分よ。

「仕方ないから、これからもあんたのために働いてやるわ」

「今の十分の一くらいの活躍で、俺は十分なんだがな……」

「最後の最後に、わたしからはこれです！

　シャーリーが手渡してきたのは、小さな箱だった。

　蓋を開けると、目に楽しい色とりどりのクッキーが並んでいた。

「わたしが魔道具を触ると壊れてしまいますので」

　シャーリーは恥ずかしそうに言った。

「自分でクッキーを焼いてみました。お姉さまに食べてほしくて」

「……シャーリー」

　あなたも、ワタシと同じことを。

「実はワタシも、あなたに贈り物があるの」

「え？」

　ワタシは転移魔術を発動し、手元にケーキの箱を出現させた。

　箱を開けると、

「わぁ」

　シャーリーが感嘆の声を上げる。

　ワタシがあの頃の記憶を思い出しながら作った、フルーツケーキ。

　いちごやキウイ、ぶどうなど、美味しい果物を詰め込んだ宝石箱。

「これ、もしかしてあの時の？」

「そう……二人で初めて食べたケーキよ」

「わぁ、わぁ」

　じわりと視界が滲む。

　あぁ、泣いちゃだめなのに。

　シャーリーが喜んでくれるだけで、こんなにも心が満たされる。

「お姉さま、あっちで食べさせ合いっこしましょ？」

「えぇ、いいわよ」

　ダンスホールに音楽が流れ始める。

　ワタシたちを気遣ったのか、参加者たちはペアを組んで踊り始めた。

　その輪から外れて、二人で休憩用のソファに腰を落ち着ける。

「はい、お姉さま。あーん」

「あーんって……さすがに恥ずかしいのだけど」

「あーん」

　シャーリーはいい笑顔でクッキーを持ちあげたままだ。

　こういうところは譲らないのよね……しょうがないわ。

「じゃあ、はい」

「んっ」

　ワタシがシャーリーのクッキーを食べるのと、

　シャーリーがフルーツケーキを食べるのは同時だった。

　二人で髪をかきあげて、一緒になって甘みの楽園にひたる。

「美味しい」

　シャーリーが涙を流しながら言った。

「楽しい思い出が胸に溢れて……とても、ぽかぽかします」

「……ワタシも」

「お姉さま、泣いてるんですか？」

「泣いてないわ」

「それも、汗ですか？」

「いいえ、ちょっと目にゴミが入っただけ」

　瞼を拭うと、シャーリーがにやりと笑った。

「ふ～ん……そうですか。お姉さま、素直じゃないんだから。可愛いですねぇ」

「む、シャーリーの癖に生意気よ？　そんなこという妹には……」

　ワタシはゆっくりと手を伸ばす。

　シャーリーの身体をまさぐり、弱いところをくすぐってやる。

　ふふん。あなたの小さい頃を知ってるのはワタシなんだから。

「あはっ、あはは！　やめっ、ねーね(・・・)、くすぐったい……！」

「あなたがワタシをからかうからいけないのよっ！」

　ワタシたちは子供のようにじゃれ合って、ソファの上で転げ回った。

　過去もしがらみも立場も、今の二人には関係ない。

　ずっと望んでいた、ありふれた姉妹の気安さがここにある。

「はぁ、もう、髪型がくずれちゃうじゃないですか！　イリスに怒られますっ」

「あとで一緒に怒られてあげるわよ」

「ん。ならよしです」

　シャーリーは笑い、ソファから立ち上がった。

　満面の笑みでワタシに手を差し出す。

「お姉さま、踊りましょう！」

　ワタシは一瞬ためらって、その手を掴んだ。

　シャーリーに引っ張られて、たくさんの人の輪の中に入っていく。

　楽しそうに笑うシャーリーの顔は、どんな宝石よりも輝いていて。

　この笑顔を守れた自分を、少しだけ誇りに思った。

　Fin.

番外編、完結です！

いかがでしたでしょうか。

カレンお姉さま、素敵！　

と思えた方は↓の欄から☆☆☆☆☆評価していただけると、執筆の励みになります……！

ぜひぜひ、感想やレビューもお待ちしております！！

第二部や他のお話の構想はあるのですが、一旦ここで完結とさせていただきます。

書籍化できたら更新するかも……！

新作始めました！

【宮廷料理官シェラザードの悶々～敵国に売られた令嬢は大嫌いな公爵に愛されるようです～】

https://ncode.syosetu.com/n7612hu/

このＵＲＬをコピーしていただくか、

以下にリンク張ってありますので、そちらかた飛んでいけます。

どうぞこちらのほうもよろしくお願いします！！