どうしようもない転生（続き）

第16話 Amnesia（5）

おけつ

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とある山奥のトンネルの先には、地図には『何もない』とされている。

本当か確かめた者はいない。

それも無理はない話で、確かに夜などは、肝試しに行こうとさえ思えぬほど、無言の恐怖を感じる風情があった。

しかし、実際のところ幽霊が出る訳ではなかった。

ここは、忍者の隠れ里なのだ。

人々の恐怖心を煽り、近づけぬようにする。これもまた1つの忍術、『恐車の術』であった。

「お館様。WiFiスポットを探していた部下が、偶然このメッセージを受信したと報告してきました」

お館様と呼ばれた男が、訝しげな表情をした。

「どこからだ？今時、電子矢文など珍しい」

「それが、国外から…」

「!!」

眼を見開き、顎を撫でた。

「…お前たち、少しあっちに行ってなさい」

「えー、ずっりー！俺たち抜きかよー！」

「こら、捨丸！お館様のいう事聞きなさい！」

「しょれでは、しゃらば」

歳の頃7～10といった子供たちが、膝から下りて部屋から出た。

1人は煙玉を使おうとして、報告の忍びに取り上げられた。

「こんなもんいちいち使うな！

いいから早く出ろ！大事な話があんだよ！」

「あ～い」

報告の忍びはため息をついて、

「やっぱりあの歳頃のガキンチョに、忍道具与えるのはマズいですって」

とお館様に言った。

「まあ、使い方は実践して覚えるのが一番だからね。

…で、メッセージはどこから？」

「ああはい。

紅蛇帝国の、針殿という街から」

「そこまで詳細に分かるのか？」

「ええ、向こうから開示してきたんです」

思わず、ううんと唸る。

「…内容の方は？」

「その…『手を貸してほしい』と」

「だ、誰が？」

「さぁ、これがどうも…我々の知る人物からではないようで」

頭の上に、疑問符が浮かぶ。

「じゃあ、知らない人か？

なんでわざわざここに？」

「さぁ、何でも封魔の忍びに狙われておるとか…」

お館様は、封魔と聞いた瞬間、合点がいったとばかりに膝を打った。

「ああー！なるほどね！

奴らの商売のせいで、迷惑を被った人が、助けを求めているわけだ！」

封魔が、海外に向けて何やら不穏な商売を始めたというのは、この男の耳にも入っていた。

「ですがお館様。今封魔を相手取るのは…」

「うん、どっかの知らない人のためにってのは、ちょっとね…」

「せめてはっきり『無理です』と、伝えてあげましょうか」

「その方がいいね…申し訳ないけど」

皆さんはお分かりのことと思うが、このメッセージ、送り主は天眼通だ。

既に不死林《ふじばやし》・喪望《ももち》には断られ、斬隠《きりがくれ》に至っては位置の特定すら出来ず、この法度理《はっとり》が最後の頼みの綱だったのだ。

しかしこの通り、か細い希望の糸は、今無情にも切られようとしていた。

「わあああ！」

その時、室内に、去ったはずの子供たちがなだれ込んできた。

「うわっ…コラァ！出てろってお館様に言われたろうがァ！」

「おーせんきたー！」

「おーせん、おーせんがきたよー！」

お館様と呼ばれた男が、ハッとして、次にニヤッとする。

「王殲が!?…よし通せ」

そうして入ってきたのは、痩身長躯の男。

背には竿の如く長大な刀を負い、針のように逆立つ黒髪が、腰まで流れている。

目つきはまるで獣のような獰猛さ、不敵な笑みが鋭い犬歯を強調している。

「法度理のおやっさんよぅ、来たぜぇ」

この男こそ、斬隠王殲。性凶悪にして、操る剣は雷の如し。

忍びでありながら剣客でもあり、諸国を漫遊して凶剣を振るう、無類の危険人物であった。

「まあまあ座って！さ、こちらへ…」

「こちらって、そりゃあんたの座布団だろ…」

「私の事はいいから、さ、さ！」

「？？？」

困惑しつつも、腰を落ち着ける。

「たまたま近くを通ったんで、寄ってみたんだが…何かあったのか？」

「ううん？いいや？」

「…あ、そう。

で、村の方じゃ、何か面白い事でも起きなかったか？」

「おお、世間話だな、いいとも！」

やけにハキハキと喋る。

「あ～…そうだ！悟蔵の奴に、子供が生まれてな！」

「ほ～！いよいよ菊ちゃんの天下が始まったか！

あのバカも、少しはマトモになったんじゃねえか？」

そうして村にあった事を話す2人だが、王殲の方はずっと違和感を感じていた。

「で、お前の方は？旅で面白いものを見たか？」

「俺か。ま～あ大した事もなかったかな、今時、帯刀してたって抜いた事のねえ侍ばっかさ。

斬るのもバカらしくなってくらァ」

「さむらいなのに～？」

子供たちが話に割り込んでくる。

「おう、そうさ。侍なんてのはな、今じゃ偉そうにのこのこ歩くしか能のねえ、下らねえ生き物になっちまったのよ」

「でも、ボクたちも侍でしょ～？」

「法律的にはな！でも俺たちにはあいつらと同じ権力はねえだろ？」

「うん。ボクも、きりすてごめ～ん！ってやってみたいなぁ」

お館様が、苦笑する。

「あれは、そんなにいいものでもないらしいよ。

しくじったら切腹しないといけないしね」

「ふ～ん」

「…ところで、王殲や」

「あァ？」

じっとりとした眼で、見つめてくる。

「どうやら退屈しているようじゃないか…」

「あー、まあ、そうだが…やっぱりなんか変だぞ、おやっさ…」

「面白い事と言えばァ！」

「!!?」

勢いで押し切るように、一気に言う。

「ついさっき外国から電子矢文を受け取ってな！

紅蛇の針殿という街に、封魔の連中のせいで困っている人がいるという！

そんなに退屈なら行ってみたらどうかなァ!?」

「…それが目的か」

やれやれ、と頭を掻く。

「あのね、俺、人斬りぞ？人助けと間違えてない？」

「ではやらないと？」

「…いや、やるとかやらないとか、それ以前の」

「やらずに、背を向けて逃げると。退屈が聞いて呆れるな？

そうして、手に負えないものからは目を背けておいて、俺には敵がいない、と？」

「おやっさん、言い方が悪い…」

「やるのか、やらんのか！」

少し、黙る。

「…やってやろうじゃねえか！

テメェの策略に乗ってやるよコラァ！」

戸を開けて飛び出していった。

「…おーせん、いっちゃった」

「これぞ、五車の内、『怒車の術』。みんなも覚えておきなさい」

「は～い」

「それから、メッセージに返信しておきなさい」

「承知」

「あ、メール！来た！」

姉妹が眠った夜、天眼通はPCに向かい合っていた。

「頼む…どうか…！」

今まで送ったメールは、返信すらなかった。

空間の歪みに巻き込まれたか、届いても無視されたのだろう。

だから、否が応にも期待してしまう。

『お送りいただいた矢文は、厳正なる審査の結果、当家には適さない案件と判断され、残念ながら採用は見送りとさせていただくことになりました。』

「うげっ！マジか～…」

机に突っ伏し、呻いた。

そして納得したくない、というふうに画面に向き合う。

『しかしながら』

「おっ!?」

スクロールしていく。

『本件の取り扱いに適した人物に心当たりがあり、誠に勝手ながらこちらで打診した所、了承を得ることができました。そちらの人物を伺わせることで、採用の代わりとさせていただきます。』

「…代わりに誰か送ってくれるって事？

随分親切なニンジャね…」

ともあれ、これで封魔に対抗する道が見えてきたわけだ。

「さて、これでようやく眠れそう…ん？」

眼の端に、チラリと映った速報。

彼女独自の技術によって、どこよりも素早く集められたニュースである。

「街中で発砲事件？物騒だなぁ…って、発砲したのは襲われた方？

ああ、身を守るために銃を撃ったと。

で、襲った方は…奇妙な投擲武器を使った？」

詳細を表示する。

そこには『奇妙な投擲武器』の写真が載っていた。

「これって、どう見ても手裏剣…よね。

襲われたのは、公安警察の女性刑事…」

絶句した。

「ダメだ、このニュースじゃ生死までは分からない。

…戒ちゃん、手を引くのがちょっと遅かったみたいね」

そうなると、ここもいつ発見されるか分からない。

「今すぐにも、拠点を変えないと…！」

天眼通がそのことを姉妹に伝えようと立ち上がったのと、寝室で悲鳴が起こったのはほぼ同時だった。

「…あの、お姉ちゃん？」

「どうしたのかしら？」

「いえ、眠れなくて…」

「記憶が無い上、危険な連中に襲われているのだから、不安は当然のことよ」

会話が止まる。

「や、あの…それもそうなんですけど」

「ふうん？」

思わず口に出した後で、これも言った所でどうしようもない事だった、とアニマは口ごもる。

もっとも、ここまで言ったら最後まで言わねばなるまい。

「ああ、えっと…記憶が戻ったところで、何の意味もないな…と」

「意味がない…とは？」

「あ、いや、何て言うか…記憶が戻っても、襲われてる事実は変わりませんし。

それにどうやらオレ、ろくでもない人間みたいなので…」

「…そう」

それは、アニムスにとって意外な言葉だった。

1つは、

（自覚はあるのね）

もう1つは、

（そんなこと今考えてどうするの？）

であった。

（自分という人間に失望してしまったのね。

記憶を失ってもすぐその結論に至るというのは、よほど自己肯定感の低い証ね。

それで、今思い悩んでも仕方がないのに、ウジウジ考えてる訳だ。

…何て愚かな子なのかしら）

胸の奥が、締め付けられるように痛む。

（可愛いわ…！）

その卑屈な人間性も、言い訳と分かっていて口に出してしまう浅はかさも、実にアニムス好みであった。

「…大丈夫よ。何があっても、お姉ちゃんが守ってあげますからね」

その言葉を、ありきたりの励ましと受け取ったアニマは、

「ありがとうございます」

とありきたりな感謝の言葉で返した。

（『守ってあげる』ね…これまたベタな答えだなぁ。

ま、何を言われた所で、他人に感謝できるような殊勝な人間でもないみたいだな、オレは）

実のところ、彼女に感謝という感情はない。

何かしてもらったら感謝すべき、という常識があるだけだった。

「じゃ、おやすみなさい…お？」

「どうしたの？」

「い、いや、窓…」

「…！」

鈍い音がして、窓が開いた。

「きゃっ…」

「あらあら、もう来たの？」

アニマは短く悲鳴を上げ、アニムスは立ち上がる。

「何事!?」

そして天眼通が駆けつけた。

「……」

窓に立つのは、黒い装束の男。

同じく黒の能面を着用している。

通常、幽玄なる美を感じさせる『小面』の能面も、黒い塗りが凄艶の妙味を加えている。

「げえっ！こ、こいつ…」

「知ってる人かしら？」

天眼通が、震えた声で言う。

「封魔忍軍の親玉、封魔怨勒…つまり、敵のボスだよ！」

「へえ、そうなの？」

アニムスの眼が、暗がりでぼんやりと光る。

「…さっきぶり、と言うべきかしらね」

「……」

怨勒が刀を抜く、アニムスが銃を取り出す、天眼通がアニマを抱えて避難する。

わずか1秒の間に、戦の支度は整った。

「…斬る」

「好きになさい」

〈つづく〉

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どうしようもない名鑑No.69【15代目法度理汎臓】

法度理一族の初代当主『ハットリハンゾウ』から数えて

15代目の当主。

戸籍上の身分は『士族』であり、アマツガルドにおいて

士族は自動的に国家公務員となるが、忍者は例外とされる。

御年52歳の初老紳士だが、秘伝の『錬血装術』の扱いでは

未だ頂点を譲らない。