18/18

第十七章：石の代償

私の体から、魂を奪い続けてできた膨大な魔力が、悲鳴のような音を立てて霧散していく。石の力が、にえの槍によって、完全に破壊されていく。

同時に、私の記憶が、溶けていく。

前世の記憶。ラムの顔。元夫の顔。バブルの狂乱。全て。

私が「私」であるための、全ての記憶が、白い靄の中に消えていく。

私の美しい顔は、聖女でも、ただの女でもない、誰が見てもマリアンヌだとは認識できない、美醜の区別さえつかない、無個性な貌へと変貌していく。

槍が引き抜かれると、私は、呆然と自分の両手を見つめた。

これは、誰の手？

ここは、どこ？

私は、誰？

「……わたしは、だれ……？　ここは、どこ……？」

幼子のような言葉が、口から漏れる。

にえが、私を見ている。その瞳には、憐れみも、憎しみもない。ただ、静かな悲しみだけがあった。

「……おかあ、さん……？　どこ……？」

その言葉を最後に、私は、ふらりと立ち上がった。

何かを探すように、手を伸ばしながら、私は、部屋から続く廊下の暗闇へと、おぼつかない足取りで、さまよい始めた。

もう、マリア・ミシェルも、聖女マリアンヌも、そこにはいなかった。

記憶を失い、魂を失い、ただ、無個性な貌を持つ、名前のない存在。

それが、私の最期だった。

聖女マリアンヌの消滅と共に、洗脳されていた人々は正気を取り戻した。

『救済の家』の子供たちも解放された。

だが、不思議なことに、マリアンヌを激しく憎み、石を投げる者は少なかった。

「私たちを見ていたけれど、本当は誰も見ていなかった気がする」

子供たちは、マリアンヌという怪物の内側にあった、空っぽの孤独を敏感に感じ取っていたのかもしれない。

彼女は、誰からも愛されず、誰をも愛せず、ただ飢え続けた哀れな生き物だった。

戦いは終わった。

だが、彼女の心に晴れやかな達成感はなかった。

どれだけ奪っても、どれだけ支配しても、マリアンヌの穴は埋まらなかった。

それは、にえ自身が陥るかもしれなかった、もう一つの未来の姿でもあった。

「私は……私を生きる」

にえは、隣に立つガレンとエリスを見た。

彼らは、心配そうににえを見守っている。

奪うのではなく、与え合うこと。

支配するのではなく、信じ合うこと。

その温かさだけが、心の穴を埋める唯一の方法なのだと、にえは知っていた。

にえは、仲間たちの元へと歩き出した。

その足取りは軽く、もう二度と、過去の亡霊に縛られることはない。

【後日談】

その後、数ヶ月が経った。

王都の片隅で、一人の女性が保護された。

彼女は、記憶を完全に失っており、自分の名前すら答えられなかった。

その顔は、誰が見ても特定できないほど、特徴のない、無個性なものだった。

保護した兵士たちは、彼女を王都郊外の修道院に預けた。

そこで、彼女は「マリー」という仮の名前を与えられ、他のシスターたちと共に、静かに暮らし始めた。

彼女は、時折、窓の外を見つめながら、何かを探すように手を伸ばしていた。

だが、その手が何を求めているのか、彼女自身にも分からなかった。

ただ、胸の奥に、埋まらない穴だけが、確かに残っていた。

（完）