66. 噂は当てにならないし、兄という生き物はもっと当てにならない
「さて、今日のメニューはここまでだ。明後日の準備がある者はとっとと帰れ。」
ゴリラ先生の号令で、シュミレーション室の張り詰めた空気が緩む。
大弥が重い足取りで荷物を整理し始めたその時、扉が勢いよく開いた。
「リラ先生、お疲れ様。……7号の点検は終わったよ。」
入ってきたのは塾長の柚須玄真だ。
生徒たちの前では塾長と講師の距離を保っているが、その眼鏡の奥の瞳は、怒りで僅かに据わっていた。
「塾長、お疲れ様です。異常は？」
「リスポーンエリアは正常だ。……だが、私の端末の通知は異常だよ。」
玄真の表情は、その綺麗な顔を歪ませ、苦虫を噛み潰したような顔であった。
「リラ先生、槍真くんのあのブラコン兄貴は本当に酷いね。各所で弟の自慢を吹聴して回っているせいで、塾に引き抜きの連絡が止まらないんだ。」
玄真が突き出した画面には、名だたる探索者ギルドの名が並んでいる。バナナ組の面々が、一斉に槍真を振り返った。
「え、槍真。お前の兄貴って、槍磁さんじゃ？」
不思議そうな顔をした、陽が首を傾げて尋ねる。
「あ、そっちも多分、ブラコンではあるんですけど、多分雷槍兄さんの方かと、、。」
槍真は目を逸らしつつ、言いにくそうに声は小さくなる。
「らいぞう？…江辻雷槍！？って！おい、まさか！？」
槍真の話を聞いた大我が、驚いた顔をして、槍真を凝視する。
「あの全国区の！？雷帝ってこと？」
琥珀も驚いたように、槍真を見ると、槍真は困り顔をして頷く。
「……はい。江辻雷槍こと、雷帝であってます。お騒がせして、本当にすみません。」
槍真が申し訳なさそうに頭を下げる中、玄真はさらに声を荒らげる。
「槍真くんが悪いわけじゃないんだけど、なぜ槍真くんを調査隊に入れないのかという抗議まで来ている。」
「……槍真くんに申し訳ないが、本当に不快だ。あの男はいつも、余計なことばかりだ。」
玄真のイラつく様子に、槍真が余計に小さくなり、普段冷静な塾長しか見ない帝亞列島や緩風の調べのメンバーは不思議そうな顔をする。
「……はぁ。塾長、分かりました。私が雷槍に連絡して、黙らせておきます。」
だから、感情的になるのはやめてもらっても？っと槍真の様子を伺いつつ、ゴリラ先生が淡々と告げた。
瞬間、シュミレーション室の温度が数度下がった。
不機嫌な顔を隠さない玄真と、それをどこ吹く風で無視するゴリラ先生の沈黙を破ったのは、緩風の調べの真珠だった。
「ねえ、ゴリラ先生。あの噂、本当なの？ …先生と雷帝が、その……特別な関係だったって話。」
ゴリラ先生と大弥、そして槍真の様子を伺いつつ、真珠は聞きにくそうに小さな声で尋ねる。
しかし、他に配慮していても、内容が内容なだけに、槍真と大弥が同時に石化した。
「有名だよ、槍真くん、大弥。あの雷帝様が、今でもずっと惚れ続けている愛しの人として公言している女性。それが、ゴリラ先生だって話。」
琥珀が、噂、聞いたことなかったの？っと大弥に言いつつ、槍真にも、お兄さんから何も聞いてないの槍真？っと遠慮なく聴く。
二人の反応は対照的だった。
槍真は口を半開きにしたまま、え、雷の兄貴と先生が……？ 嘘だろ、聞いてない……と完全に思考が停止。
対する大弥は、真っ白な灰のような顔でガタガタと震えだした。
「 雷帝様がリラちゃん先生のこと愛してる？え？ 全国区の英雄がライバル……？ おれ、俺の、リラちゃん先生が？、いや、いい女だもん。でも、特別な関係ってなんちゃ？」
なにが？え？っと大弥は考え出して、周りの声が聞こえないようすで、ずっと何かをぶつぶつと呟いている。そんな様子に真珠は、琥珀を睨みつつ、大きな声でいう。
「だから、兄さん！この話は慎重に、オブラートに包んでって言ってたでしょ！ダイヤがおかしくなっちゃったじゃない！」
混乱する生徒たちを余所に、ゴリラ先生は固まっている槍真に苦笑しながら歩み寄った。
「槍真、やりにくいよね。黙っててごめん。まあ、私も入塾書類で君の住所を見て、槍真があいつの弟かもしれないって気付いたんだけどね。」
ゴリラ先生は、あいつが前、実家が私の実家の隣町だったって言ってたからだと付け加えつつ、言葉を選ぶように続ける。
「あいつとは色々あって、少し世話を焼いただけなんだ。だからあまり気にしないでほしい。」
ゴリラ先生は懐かしむように微笑んだ。それを見て、ぐはっと声を出して大弥は膝をつく。
それ以上に、玄真の表情が険しくなり、火に油を注いだようにわなわなと震えつつ、玄真は声を低いまま、ゴリラ先生へ声をかける。
「リラちゃん。……そろそろ、詳しく教えてくれるかな？」
玄真が、一歩、逃げ場を塞ぐように踏み出す。声のトーンが落ち、有無を言わせぬ圧が室内に満ちた。
「君はあの男のどこがいいんだ？…アレのいいところは顔だけだぞ。私は、雇い主として、アレにどこまで君が騙されたのか把握しておく必要がある！」
玄真はぎりりっと奥歯が鳴る音も、出しつつ、ゴリラを見つめる。
「過干渉ですよ、塾長。昔馴染みだからって、仕事に関係ないことです。黙秘権を執行します。」
「リラちゃん！！ 私は、あの男が君に何を教えたのか……っ！」
「はいはい、お疲れ様でしたー。」
ゴリラ先生は玄真の暴走に対して、冷静に退社し、その様子は取り付くしまもないようで、しれっと背を向け、部屋を出ようとする。
「待て！ まだ話は終わっていない！ リラちゃん！」
必死に追いかける塾長の姿に、実の兄妹だと知っているバナナ組の4人は、あー……これ、今日今から絶対修羅場だろうなぁ……と、遠い目でその後ろ姿を見送るのだった。
「わかった！試練ですね！リラちゃん先生、俺、貴女を虜にして、見せま、、、リラちゃん先生？どこ行ったっちゃ！？」
宣言しようと叫ぶ大弥に、そこにはゴリラ先生は退出しており、周りの生徒は、その様子に懲りないなコイツっと呆れていたのであった？
カオスを極めるシュミレーション室に、明後日の遠征への不安とはまた別の、不穏な空気が漂っていた。
