智子のルビー（仮）

瀕死

　スマホの明るさを最小限にし、通知をオフにした。

　通知がないので、定期的に意識をスマホに向けなければならないが、振動で気づかれるよりマシだった。

　すでにこの園内を何周しただろうか。

　身を隠せるポイントにも限界がある。

　バンパイアハンターは位置を掴んでいるか、掴んでいないに関わらず、常にプレッシャーをかけるような行動をする。

　完全にこの園内から撤退しない限り、有利なのは追いかける方だ。

　そう考えると、時折強い殺意が浮かび上がる。

　全力で仕留めにかかれば、逃げ回る必要など一つもないのに……

　だが、ルビーはその衝動を抑えなければならなかった。

　智子の意識を覚醒させてしまうからだ。智子がこの状態で覚醒すると、秘密にしていたことを知られる可能性がある。知られると、間違いなく邪魔を受けるだろう。それによってアルバート復活が阻まれることが、何より耐え難い。

　息を整えながら、ルビーは気持ちを抑え込む。

　スマホを見るが前田(まえだ)はまだ着く様子がない。

　とにかく時間を稼がねばならない。

　ルビーは夜空を見て、走り出す。

　人差し指を空に突き出すと立ち止まり、その指を水平に差し伸べた。

　彼女の指にコウモリがぶら下がる。

『仲間を呼んで』

　コウモリが飛び去っていく。

　ルビーは園内を逃げ回りながら、コウモリがやって来るのを待った。

　星あかりを覆い尽くすばかりのコウモリがやってくると、彼女はまた指を突き出した。

　一匹のコウモリがやってきてぶら下がると、ルビーはもう一方の手の指を自ら噛み、傷つけ、血を出した。

　出した血をコウモリに与えると、コウモリは飛び去っていく。

　突き出した指に、別のコウモリがやってきてぶら下がり、それにも血を与える。

　やって来るコウモリは代わる代わる指にぶら下がり、血を与えられると飛び去っていく。

『できるだけ分散して』

　奴は吸血鬼の血を感知しているに違いない。

　拡散するコウモリがもつ血を私だと判断すれば、混乱するだろう。

　どれが本物か分からなくなれば、こっちからも奴を見つけやすくなる。

　ルビーは最後のコウモリが飛び去っていくと、自らも闇に身を潜めた。

　ルビーとハンターは、互いに互いを認識出来なくなってしまった。

　そして夜は更けていく。

　一方、前田も動物園周辺にやってきて、目立たぬよう車を停めた。

　前田は目出し帽を被った。

　彼は動物園から感じるルビーの血の気配から、ただならぬものを感じていた。

「まずいな」

　前田は動物園の柵を乗り越え、中に侵入した。

　しばらく中を歩いていくと、ルビーの気配はあるのに、姿が見えなかった。

　彼女の気配が、実はコウモリだとわかると、彼は何が起こっているのかを理解した。

　このまま、強引に儀式を進めるしかない。

　彼は園内のマップを確かめ、目的のフラミンゴの展示場所に向かった。

　ダンピールは全てのコウモリを殺すつもりだ。

　ルビーは園内を回っていく中で、いくつか死骸を見つけていた。

　疑わしい影を全て倒せば、残りが私だということになる。

　ルビーは近くにもう一人吸血鬼がいることに気がついた。

　今なら前田、いや、吸血鬼フィオン・マックムールが加勢してくれる。

　ならば、早くフラミンゴの庭に向かい、アルバートを迎え入れる儀式を行わなくては……

　ルビーはフラミンゴの展示場所に向かい、園内の最短ルートを走った。

　前田は暗闇に血の気配を感じ、呼びかける。

「ルビーか？」

　反応がない。

　慎重に一歩踏み出すと、ヒラヒラとコウモリが飛び去っていく。

　またか……

　早く会って、事情を伝えないと危険なことになる。

　一箇所に固まるのは危険だが、フラミンゴのところへ向かうべきか。

　決断が出来ないでいると、彼は周囲の変化に気づいた。

「いない。さっきまでいたのに……」

　ルビーはフラミンゴの展示場所に着くと、様子を目に焼き付けた後、前田から受け取った血を取り出して、儀式を始めた。

　フラミンゴの展示の前で膝をつき、祈るように瞼を閉じた。

　彼女は前田に受けた説明を思い出していた。

『強くイメージすることだ。我々吸血鬼の思念なら、生と死の狭間に語りかけることができる。渡した血液(サンプル)を通じて、彼の肉体に降霊するようにアルバートが取り憑く』

　ルビーはアルバートと過ごした時間をいくつも思い出し、彼の姿を頭に思い描いた。

　夜空を飛び、人の住まない古城に忍び込んだこと。

　白夜の森で、ウサギ狩をした思い出。

　見つめ合う彼の瞳の中に星が流れる度、何度も祈った。

　二人でいるこの時間が永遠に続きますようにと。

『ルビー！』

「アルバート！」

　彼女が目を開いたが、アルバートはいない。

　殺気を感じて周囲を見回した。

　目出し帽をかぶった前田が何か、必死に訴えている。

「危ない！」

　ルビーは何者かに抱きつかれた。

　彼女の顔に、血が掛かる。

　抱きついてきた者の背中に、銀の銛が突き立っている。

　ダンピールの姿が、銛の延長線上に遠く見えた。

　ルビーは抱きつかれた者の顔を、そっと確認する。

　全てを理解した瞬間、彼女は叫んだ。

「黒峰(くろみね)くん、死なないで！！」

　智子が覚醒してしまった。

　ルビーは彼の背中に刺さっている銀の銛を握った。

　聖杯の銀により、触れた場所から彼女の肉体が燃え始める。

　なんとか引き抜いたが、彼の背中からは大量の血が吹き出してしまっている。

　狂ったように背中を抑え続ける。

　そしてルビーの強い感情と智子の祈りが共鳴した。

『やめて！　死なないで！』

　その時、小さな小さな流れ星が、抑えている彼の背中に落ちてきた。

『大丈夫』

　ルビーと智子は背中の傷口が閉じるのを感じた。

「えっ……」

　黒峰の体が動いて、ルビーは飛び退いた。

　彼女は仰向けに黒峰を抱き抱えている。

　瞳が開き彼の口が動く。

「ルビー、心配ない。僕は戻ってきたよ」

　黒峰の瞳の中に夜空が見え、小さな小さな流れ星が動いて見える。

「アルバート！」

　黒峰は目を閉じて反応がなくなってしまう。

「黒峰くん！」

　ルビーの姿のまま、智子が言った。

　黒峰の体は反応するものの、目を開けることはなかった。

「どうしよう！！」

　困って周りを見るが、フィオンもバンパイア・ハンターであるダンピールもいなくなっている。

　おそらく前田(フィオン)がバンパイア・ハンターをなんとかしてくれているに違いない。

　ルビーはこのままの状態でアルバートがいられるのか不安だったし、智子は医師である前田の判断が欲しい。

　黒峰の体から声ではない意思が聞こえてくる。

『前田(フィオン)の車が、動物園の外に停まっている。車で病院で戻り、治療してもらおう』

「アルバート！」

　ルビーは黒峰の体を背負うと、園内を走り、外壁を飛んだ。

　車に乗り込み、彼女は黒峰の頭を抱えるようにして後ろの座席に座った。

　しばらくすると、運転席に目出し帽を被った男がやってきた。

「急いで病院に戻ろう」

　声で、前田と分かった。

　エンジンをかけた時、ルームミラー越しに前田が片手で目出し帽を取るのが見えた。