イナサ来いやれデンゴロリン

5.イナサの到来

　しばらく水主《かこ》たちは、一刻(2時間)ばかり、平和なひと時を満喫しているときだった。

　今夜は、きりのいいところで碇《いかり》をおろし、停泊するつもりだったのだが……。

　船首で見張りをしていた巳之吉がふり返った。

「親方、空が怪しくなってきたぜ！」

　彦兵衛は真顔に戻り、とっさに立ちあがった。

　弥助と定吉も中腰になり、身を硬くする。

「おかしい。さっきまで東風《コチ》だったんだが」と、彦兵衛が乱れたドテラの前をなおしながら言った。「急に風向きが変わっちまったな。東南からの風だから、船を進める分には差支えないが――」

　今しがたまで満月が出ていたのに、いつの間にかそれさえ、ぶ厚い雲で隠れてしまった。

　青黒い闇がすべてを覆う。

　とはいえ、水主たちは、こんな場合を想定して夜目を慣らしていた。視力の弱い弥助だけは難儀していたが……。

　やがて、霜月とは思えぬほど、生温い風が吹くようになった。湿気まで増している。

　風が出てきてからは、あれよという間だった。

　波まで荒れ出したのだから、大自然はわからないものである。海は穏やかな面と、狂った面を併せ持つ。

　船が動揺しはじめた。

　左舷《さげん》に、やたらと白波がぶつかり出したからたまらない。

　次々に波は沖から発生し、はじめこそ低い平坦なそれの連続だったが、しだいに高波へと変じた。

　これほど急激に海が荒れるのもめずらしい。

「おまえたちは、ただちに持ち場につけい」彦兵衛は鋭く言った。「空船《からぶね》だから、荷物をだめにする心配はないが、用心するに越したことはない。舵はおれがやる」

　福徳丸はいつしか嵐に揉まれ、弄《もてあそ》ばれた。

　急に、どしゃ降りの雨までもが甲板を叩き、しぶきで白く煙る。

　さっきまでの穏やかな海はどこへやら、百戦錬磨の彦兵衛でさえ首を傾げたくなるほどだった。

　篠突《しのつ》く雨が水主たちをずぶ濡れにし、左舷にぶつかる波頭で船は激しく揺さぶられる。

　激浪は砕けると、波しぶきが高く舞いあがり、船内に打ち込まれた。

　風がびゅうびゅうと唸る。

　筵《むしろ》帆(ほ)が風をはらみ、異様にふくらんだ。

　思いがけず追い風となり、福徳丸は劇的な速度で、右に本土の影を見ながら走る。

　恐るべき速さだった。

　速すぎて、弥助は腰が引けるほどであった。

　帆柱が撓《しな》っているのが、いくら視力の弱い弥助にもわかった。

　ミシミシと嫌な音を立て、背筋を寒くさせる。

　弥助は彦兵衛に向かって、柱を指さした。

「ううーっ！」

「まずいな……。このままでは帆を破られる」雨に打たれながら、顔をしかめた彦兵衛が言った。一刻前まで吉原でのお楽しみを回顧していたのが、嘘のような局面にさしかかっていた。「おまえたち、今すぐ帆をおろせ！」

　言われる前に、弥助はすばやく轆轤《ろくろ》の細い胴に、綱を巻き付けていた。

　四本飛び出た轆轤棒を、腰を落としてまわそうと格闘する。

　ところが風をはらんだ十三端帆(たんほ)は、なかなかおろせるものではない。負荷がかかりすぎているのだ。

　見かねた定吉も歯を食いしばって轆轤まわしを手伝ったが、ビクともしない。

　その間も船は、右舷側に黒い海食崖と並行しながら、遠州灘をひた走る。

　斜め後方からの風向きのせいで、徐々に本土に近づきつつあった。

　そうはさせぬと彦兵衛は舵を切ろうとするのだが、帆に受ける風の方が強く、修正は利かない。

　遠州灘は、崖沿いに岩礁が点在していることで知られていた。うかつに近づきすぎるのは破船《はせん》を招くことにつながる。

　それに加え、横波の衝突を防ぐ必要もあった。

　さもないと、遠からず転覆しかねない。和船に限らず、一般的に船は横からの力に脆《もろ》いのだ。

　轆轤棒に、巳之吉と益次郎の兄弟までがとりつき、加勢した。

　四人の水主たちは、いっせいに唸り声をあげる。

　菊之丞は帆柱につかまり、おろおろするばかりだ。

　四人がかりで轆轤はまわり、ようやく帆綱《ほづな》が巻き取られていった。

　ゆっくりと帆が、おろされていく。

　帆による推進力がなくなったにもかかわらず、福徳丸は追い波に押し込まれた。

　夜目にも、すぐ前方に、岬状に張り出した隆起が見えてきた。

　青い闇のなか、黒々とした不気味な駿河《するが》の切り立った崖が間近に迫る。

　これ以上接近するのは危険すぎた。

　福徳丸は激しく揺れ、さながら駿馬《しゅんめ》に跨ったかのような速さで、岬に突っ込んでいく。

「ぶつかる！」

　益次郎が前を見て叫んだ。

「くそっ！」

　定吉はどうすることもできず、罵った。

「くそは厠《かわや》でひってこいや！」

　彦兵衛は全体重をかけて、渾身の力で舵柄《かじづか》を切った。

　岬にぶつかる寸前、船体を右に大きく傾けて、かろうじてかわした。

　なおも福徳丸は、右に海食崖を見ながら疾走する。

　早急に船べりに横波がぶつからないよう、対策を講じるべきであった。

　福徳丸に限らず、弁才船は喫水線《きっすいせん》から上甲板までの舷側(海面から甲板までの高さ)が低いため、波をかぶりやすいのが難点なのだ。

　陸に激突するか、岩礁にぶつかるのも避けなくてはならなかったが、大量の海水が打ち込まれ、転覆するのも防がなくてはならない。

　ますます嵐は過激になった。

　もはや会話もできぬほど雨は激しさを増し、暴風と波のうねりとで複合攻撃をしかけてくる。

　ひと際うねりが大きくなり、船体は大きく沈み込んだ。

　ふたたび波乗りする形で、福徳丸が空を見あげたときだった。

　舳先《へさき》で波濤《はとう》が砕けた。

　波しぶきが派手に四散し、高々と舞いあがる。

　甲板上や胴の間は、豪雨やら潮しぶきで、てんやわんやの騒ぎである。

　船内は水浸しだ。

「おい、菊之丞！」と、定吉は帆綱をたぐり寄せながら、炊《かしき》の少年の耳元で絶叫した「ボサッとしてないで、船底に行って水《アカ》をかき出せ！　水船《みずぶね》になっちまうぞ！」

「だって、怖いよ！」

「お菊、スッポンを使え！」

　彦兵衛が舵柄と取っ組んだまま叫んだ。この暴風雨のなかでは声は届きかねた。

　スッポンとは船に常備している木で作られた道具で、水鉄砲の要領で排水できる仕組みになっているのだ。

　定吉に背中をどやされて、菊之丞はスッポンを手に、胴の間をおりていく。

　弥助は、おろされた帆が風に飛ばされないよう、固定するのに忙しい。

　船は左右に大きく揺れ、あらゆる部位がミシミシと軋《きし》んだ。

　激烈な横波が船べりにぶつかり、今の衝撃で左舷の垣立《かきたつ》(左右の船べりに取り付けられた欄干《らんかん》状の垣)の一部が砕けた。

　波が泡となって船内に入り込み、ますます水浸しになる。

　一段下がった胴の間に、大量の水が入り込んだ。菊之丞は悲鳴をあげている。

　彦兵衛は、炊を気づかうどころではない。

　福徳丸の最高責任者として、どうにかして横波による転覆を防がないとならない。

　かと言って東南風に対し、船の尻を向けて直角にしようものなら、陸と激突する恐れがさらに高まるのだ……。

「ミノ！　マス！」と、彦兵衛は双子を呼んだ。巳之吉と益次郎も胴の間におり、手桶で海水をかき出していた。「船首に行き、碇《いかり》を垂らせ！　跡ずさり(、、、、)をやる！」

「へっ！」

「よしきた！」

　見た目もそっくりの坊主頭の兄弟は、激しく上下する船上を、イタチのようにすばやく動いた。

　甲板上の海水に負けじと、身を屈めて走る。

　船首に到達すると、鉄でできた四爪《よつめ》碇(いかり)を二人で手にした。すでに長い綱を結び付けてある。

　息の合った動きで、真下の漆黒《しっこく》の海に向かって、碇を落とした。

　どんぶりをひっくり返したかのように、海が盛りあがり、次の瞬間、うねって福徳丸は沈み込んでいく。

　海底にぶつかるのではないかと思いきや、ふたたび波乗りし、大きく持ちあげられる。

　この三百石積みの巨体は放り出されたかのように、一瞬、フワリと宙に浮かんだ。

　と思ったら、ふたたび着水。

　潮しぶきが放射状に散った。

　その拍子に、益次郎は踏ん張りそこない、左舷の割れた垣立のすき間から、海に転落した。

「マス！」と、巳之吉は絶叫した。船は上下に揺れ、激しい雨と、波が砕ける大音響で他の水主仲間には届かない。「益次郎――――っ！」

　双子の兄はボロボロになった垣立に走り寄り、海をのぞいたが、黒々とうねくっているだけで、弟の姿は見当たらなかった。