イナサ来いやれデンゴロリン

13.黒い災厄

　ピュ――――――――ッ！

　頭上で鋭い笛が鳴った。

　器用に帆柱をのぼり、先ほどの琵琶を鳴らした謎の女同様、帆の先端で身を隠していた弥助のしわざだった。

　いったい、なにごとか？

　あの白き髪の水主は、人外の力を発揮してくれるのではないか。

　彦兵衛が帆柱を見あげ、眼を凝らした。

　自身に帆にのぼらせろと迫るものだから、一縷《いちる》の望みをかけて別行動をとらせたのである。

　ピュ――――――――ッ！

　青空を背景に、なかば影絵となった弥助が指笛を吹いている。

　それが集合(、、)の合図であった。

　俄かに空が翳《かげ》った。陸地側から、雪崩のように岩礁地帯の真上に流れてきたのだ。

　黒雲が湧いたのかと思いきや、ちがう。その不吉な集合体は、おのおのが独立した動きを見せ、密度が濃くなったり、淡くなったりして変化する。

　そして空一面に黒いもので埋め尽くされ、あたかも日食のように、周囲が暗くなったときだった。

　三度《みたび》、菅笠をかぶった青年が指笛を吹いた。

　それが攻撃の指示か――。

　いっせいに烏《からす》の大群が急降下してきた。

　羽をたたんで、流線形となり、恐るべき速度で福徳丸に集中する。

　異常な数の烏は、弥助本人をはじめ、水主仲間には手を出さず、瀬取りにきた侵略者のみに襲いかかった。

　それを命じるとは、人間業とは思えなかった――。

　金治と久助の親子の身体に群がり、黒々とした塊になる。

　親子はともに、くすぐられて笑うかのような声をあげた。

　じきにそれは苦悶のうめき声に変わる。

　おびただしい数の烏に憑りつかれ、嘴で突き刺された。

　顔じゅうえぐられ、眼球までくり抜かれた。血みどろになって絶叫する。

　苦しまぎれに久助は、竹槍で突こうとした。

　その鋭い先端が、運悪く父親の腹に埋没してしまうとは。

　竹の先には人糞を塗りつけているので、かすり傷を負っても破傷風にさせることができるだろう。

　が、金治はすでに虫の息。破傷風になるまでもない。

　二人の抵抗がやみ、悲鳴もとだえると、ようやく烏は立ち去り、次なる獲物をさがした。

　穴だらけの、血まみれの死体だけが残された。

　烏の群れは、村長や甚八、善七と為吉にも襲いかかっていた。

　村長は胎児のように身体をまるめ、急所をつつかれまいとした。

　甚八は鳶口をふりまわして、そのうち何羽かをはたき落としたが、あまりにも数が多すぎた。

　同じく顔じゅう嘴の洗礼を受け、たちまち血まみれになった。

　善七も為吉を守るために、我が子を抱いて防御の姿勢をとった。

　烏は容赦なく親子を襲い、とりわけ柔らかい部位を執拗に狙う。

　善七は片方の耳をかじり取られ、背中も穴だらけにされた。

　父親が我が身を挺《てい》していたが、そのすき間から為吉もつつかれる。

　とりわけ、突き出た腹を狙われた。

　子どもの悲鳴は聞くに堪えない。

　烏の大群は、岩礁地帯一面にも攻撃を浴びせていた。

　三艘に殺到していた略奪者らに、容赦なく襲いかかる。

　のみならず白浜で待機していた女や病人、子どもにまで被害が及んだ。

　なかには、生きたまま啄《ついば》まれ食われている者もいる。

　まさに、お船さまと称して大義名分をふりかざし、積み荷を奪うことを正当化する人間に、災厄をもたらすかのごとく――。

　人々は逃げ惑い、うめき、怯え、悶絶し、断末魔をあげるか、むしろ命乞いをしている。

　瀬取りの現場が鬼の所業なら、それを罰するのも同義であった。

　どれほどの時間、烏の群れが裁きを加えたことか。

　福徳丸の帆柱で、ふたたび指笛が鳴った。

　すると、いっせいに烏は海域から離れ、もと来た山へ帰っていく。

　襲撃のあいだ、烏たちはほとんど鳴くこともなく、また帰っていくときも声すらあげなかった。不気味な羽音だけがくり返されただけだった。

　黒い雲となって、はるか遠くの山間へと去っていった……。

　呪われた日食は明けた。廻船を罠にかけた漁場だけが、白日の下にさらされた。

　さっきの賑わいとは打って変わって、あたりには血まみれの死体が累々(るいるい)と倒れていた。

　嘴で苛《さいな》まれ、絶命した者も多いが、なかには軽症ですんだ者もいた。うまく物陰に隠れ、難を逃れた男女もいる。

　福徳丸の船上では、甚八が念入りに蜂の巣にされ、事切れていた。

　村長は傷ついたものの、命を落とさずにすんだ。

　善七は片方の耳をちぎられたうえ、身体じゅう傷だらけになっていた。少なくとも死は免れた。

　為吉は腹部を軽くつつかれただけで、これも大事には至っていないようだった。ただ、ひどく怯え、ベソをかいている。

　村長は這いつくばり、金治の死骸のそばに落ちた弓と矢を手にした。

　頭上の菅笠をかぶった水主めがけ、弓をつがえ、引き絞る。

「よくもやったな、悪神め……」

　村長はふるえる腕で、弦《つる》を目いっぱい絞り、そして矢を放った。

　矢は一直線にうなり、弥助の右肩に突き刺さった。

　鳥を操るのに集中していた弥助は、とたんに苦悶の顔を浮かべ、身を折る。

　均衡を失い、そのまま真下へ転落した。

　その高さから甲板に叩き付けられたら、ひとたまりもあるまい。

　見ていたのが定吉と菊之丞だった。

　これも我が身を挺し、二人して背中を向けて帆柱の真下に入った。

　間髪を入れず、ほぼ同時に直撃し、下敷きにした。

　水主は地面に叩かれ、横たわった。

　が、すぐに弥助は身をよじって、よろよろと立ちあがった。

　菅笠はすでに脱げ、白い肌と白い髪がむき出しになる。肩に突き刺さった矢は途中で折れ、破片だけが残っていた。

　あわてて、定吉らに手を差しのべる。

　しかしながら二人は頭を打ち付け、背骨を折っていた。菊之丞は即死であった。

　定吉は全身を突っ張らせ、口から泡を噴いてうめいていたが、しだいに動きは緩慢になっていく。

　じきに眼を開けたまま、絶命した。

「弥助」と、伝馬船の影に隠れていた彦兵衛はすかさず飛び出し、弥助にしがみついた。「よくぞ無事だった！」

「こうまでされて、生かさへんで！」傷だらけの善七が脇差を手に、二人に迫った。その顔には、以前の善良そうな色はない。憤怒の形相で歪んでいた。「よくも、村の人間、痛めつけてくれたな！」

「よせ！」

　彦兵衛の制止もむなしく、善七は脇差をふりかざして、踏み込んだ。

　彦兵衛もまた、弥助を殺させまいとしてかばい、肩からわき腹めがけ、斬りつけられた。

　声もなく、頽《くずお》れる。

　弥助は烏の援軍を操ったはいいが、精根を使い果たしていた。

　その場にしゃがみ込み、後ずさりするだけで、反撃の意志は残されていない。

　甲板上に尻餅をついたまま、顔の前に両手をかざし、頭をふって嫌々(、、)をする。

「あううう……」

　残るは水主は、弥助一人となった。

　村長は気力をふり絞って立ちあがり、弥助にゆっくりと近づいた。甚八の死体が握っていた鳶口を手にしている。

　鬼神のごとき形相の善七は、かたわらに為吉を従えたまま、それに続く。

　生存者は皆殺しにするまで手を緩めてはならない掟だった。親の代から言い聞かされてきたのだ。

「ううーっ！」

　弥助は嫌々をくり返し、船べりまで後ずさりすると、逃げきれないと観念したか、顔をくしゃくしゃにして涙をこぼした。

　それにしても、新雪のような白い肌。そして眼を瞠るほどの白髪に、村長は、

「白子《しらこ》だな、この水主は。前に江戸で見たことがある。稀に野生動物でも見られるという。白いカモシカは、マタギの世界では神の使いだと聞く。狩ると災いがあるそうだ」

　と言い、鳶口をおろした。

　弥助はうずくまったまま、身をよじるだけだ。戦意のかけらも見当たらない。

「どうするつもりなんや、村長。おれたちをこんな目に遭わせたんやぞ。仇を討たねば」

「父ちゃん」と、為吉が鍬を捨て、しがみついた。「許してあげようや。この人、かわいそうやないか！」

「しかも口が利けぬとは不憫な」と、村長はため息をついた。眼をそらしたあと、ふと思いつき、もう一度弥助の顔を見た。「――もしや、この人こそ、福子《ふくご》ではないか？」

「なんやて、福子？」

「これこそ、神仏の導きなのか……。社《やしろ》の弁財天さまが消えてしまったから、今後どうなることやらと心配していた。わしらの女神さまに代わり、別の七福神の一人を遣わせてくれたのかもしれぬ」

「するってえと、つまり」

「わしらの生き神として、これを立てる」

　と、村長は決然と言った。