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1.「イナサ、寄せてござれ!」

 晩秋にさしかかったというのに、日中は強い差しが白浜を照り付けていた。

 村人たちが一列になり、裏山に続くつづら折りの道を登っていく。

 老若男女、誰もが息も絶え絶えだ。

 一行は、どうにかアカマツに囲まれた広場にたどり着いた。

 その場にへたばり、息を整えるのに、しばらく時間を要した。


 広場の端は小高い丘になっており、絶景を見渡すことができる。

 眼下をのぞけば、貧相な民家が瘡蓋かさぶたのようにへばりつく漁村が見えた。

 その前には白浜、さらにその向こうには、平和そのものの海原が広がっていた。


 空まで嘘のように青く、刷毛はけで撫でたような薄い雲がかかっている。そこだけは霜月しもつき(陰暦11月)らしい空模様であった。

 左の沖の彼方かなたから、いくつものさざ波が寄せている。


 海は太陽の照り返しでキラキラと輝いている一方、いくつもの凶暴な岩礁が、イタチザメの牙のように突き出ているのが眼についた。地元の網舟あみぶねは、さぞかし用心して漁をしなければ船底を砕きかねないだろう。

 ところどころに潮の激しい流れが合わさり、小さな渦巻が発生していた。




 そこはひがし三河(みかわ)の南にある半島だった。

 一羽の年老いたとびが、ゆったりと旋回している。

 その鳶が飛ぶ高度よりも、はるか上空から見おろせば、返し(、、)のついた釣り針のような形をしている地域であった。

 その返しの外側にあたる岬の浜沿いに、この漁村があり、西の志摩半島と向かい合っているのだ。


 互いの半島の間を伊良湖いらこ水道(すいどう)が流れ、本来は豊かな漁場となっているはずだった。この狭い海門では伝統的な蛸漁が盛んだった。

 かたや北には伊勢湾が広がり、南を遠州灘えんしゅうなだ御前崎おまえざきまで延々と続く海域であった。


 半島の歴史をさかのぼれば古い。およそ二五,〇〇〇年ほど前から、多くの人々が行き来していたとされている。

 陸路の開発が進んでいない時代、物資の運送のほとんどは海路が利用された。

 海を渡って志摩半島などから文物が伝わりやすく、また伊勢神宮と隣接していることから政治・経済・文化の中心地として栄えたという。


 にもかかわらず、漁村はその恩恵にありつけず、ひたすら貧しかった。

 ましてや一昨年、寛永かんえい十八(1641)年のことである。

 初夏に畿内、中国、四国地方で日照りによる旱魃かんばつが起こったのを皮切りに、秋には大雨が続き、北陸では長雨、冷風などによる被害が続出。

 大雨による洪水のみならず、虫害が猛威をふるい、全国的に異常気象となった。


 不作はさらに翌十九年(1642)年も続く。

 百姓の逃散ちょうさんや身売など、飢饉ききんの影響が各地で暗い影を落とし、事ここに至り幕府は多様な対策に着手したのだった。

 寛永十九年末から今年にあたる二〇(1643)年にかけて、餓死者は軒並み増大。江戸をはじめ、三都への人口流動が活発になった年であった。


 漁村も例外ではなく、寛永の大飢饉の余波に飲み込まれた。

 村では海を相手にする生業なりわいの者がほとんどだが、どういうわけか今年はさっぱり魚が獲れず、貝類や海藻すら例年より少ないと、人々は嘆いた。


 村の生活は、そんな海の幸や精製した塩を隣町まで売りに行き、穀物と交換することで成り立っていたのだ。

 とはいえ売る物品が少なければ、当然主食も口にできなくなる。そもそも市場に満足な米すら売られていない異常な年であった。


 裏山を開拓した棚田でひえあわむぎを作ってみたものの、いくら肥しを施しても土地は豊かにならず、糊口ここうをしのぐことはできなかった。

 山菜を求めて山中に分け入る者もいた。それも難しく、途中で絶望し、山奥で首を吊る一家もいた。

 いずれにしろ漁村の暮らしは、集落がはじまって以来の困窮ぶりを示していた。




 いくつものアカマツに囲まれた広場だった。木洩れ日がさし込み、そこに集まった村人たちを光と影の迷彩色に染めている。

 誰も彼もが頬はこけ、眼は落ちくぼみ、土気色の肌をしていた。

 腕と脚も細すぎた。栄養失調をきたし、フグみたいに腹部の突き出た者もいる。腹水がたまっているのだ。


 集まった三〇人近くの村人の前に、小さなやしろがあった。粗末な造りで、屋根は朽ちかけ、地震が来ればたちまち倒壊しそうである。

 片目の古老が観音扉を開けた。


 いくつもの卵状の丸い石が供えられ、その中央には人の形をした木彫りの像が安置してあるではないか。

 横座りした、いかにも身体からだの線が優しい女の像。琵琶びわを抱え、ばちげんに当てている意匠であった。

 七福神のうちの女神、弁財天べんざいてんであろう。まるで潮の流れのなかで揉まれでもしたか、荒々しく彫刻が削られ、経年劣化で色も落ちていた。


 ざんばら髪の村長むらおさが、中年男性に支えられながら社の前に進み出た。

 しゃがみ、弁財天に向かって合掌する。


「七福神さま、このようにうらの人々は困り果てとりまする。獲物もとれず、食べ物もありません。今や風前の灯火ともしびでございます」と、眼を閉じたままつぶやいた。咳の発作が起き、ひとしきり咳き込んだあと、息を整えて言った。「……そこでお願いです、七福神さま。どうか……どうか、海の彼方より、お船さま(、、、、)を寄こしてくだせえ。わしらはそれにすがらにゃ、生きていけにゃところまで来とります」


 と、切羽詰まった口調で言った。

 人垣のなかで、壮年の男がわめいた。


「お船さまに来てもらうにゃ、イナサ(、、、)が吹いてくれにゃなんね!」


「そうだい、イナサ!」呼応するように、乳飲み子を背負った女が甲高い声を放った。「六年前(、、、)に来たときも(、、、、、、)イナサが吹き荒れたんだわ!」


「あれから六年になるか」と、村長は当時の喧騒を思い出したかのように、遠い眼をした。「最近の船は用心深くなったせいで、なかなか岬に近寄らんなった。なんとか近くをかすめて欲しいのに」


「ほいだで、イナサだ!」


 別の村人が言った。

 それを合図に、支持する声が、そこかしこであがった。


「イナサ! イナサよぉ!」


「イナサ、寄せてござれ!」


イナサ(、、、)来いやれ(、、、、)デンゴロリン(、、、、、、)!」と、村長が手を叩きながら、おかしな音頭を取ってはやし立てた。「そうとも。悪風あくふうが船を誘う。船なんか、かんたんに!」


「デンゴロリン!」


 と、村人たちは唱和した。

 イナサとは東南から吹いてくる暴風のことを指した。

 デンゴロリン!と叫ぶたびに、両腕を広げ、相撲で相手をひっくり返すような仕草をする。

 はたから見れば滑稽に映りそうだが、どの面々も悲愴感に充ち、それこそ神仏に必死で祈るごとき顔つきである。とても失笑できる雰囲気ではない。


 大人たちに寄り添う子どもたちの健康状態は、とりわけ悪かった。

 手足は牛蒡ごぼうそこのけで、口からよだれを垂らし、眼の虚ろな者も少なくない。

 ひとしきり村人たちがデンゴロリン、とくり返したときだった。


 奇蹟が起きた。

 しだいに弁財天が明るくなったと思ったら、社ごと目も眩むばかりの後光を放ったのである。

 大人たちの口々から、いっせいにうめき声があがった。

 それを制するかのように、どこからともなく若い女の声が響きわたった。その楚々(そそ)たる娘の声は、直接みんなの脳に響き渡った。


「――よろしい、みなの者よ。それほどお困りなら、救いの手を差しのべましょう」


 村人たちはどよめき、そして金色に光る弁財天を食い入るように見た。

 そしてひざまずき、合掌し、一心に祈った。


「おねげえします、七福神さま!」


 そのとたん、光はもとに戻したかのごとく、社の中心に向かって集束した。

 そこには丸石などのガラクタしか残されていなかった。

 弁財天の像は忽然と消えていた。

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