「わたしたちは友達が少ない」（１）
プラムプラム・フーリエッタが酒瓶を抱え、ひとりで郊外のその屋敷の前に着いたのはもう夜更けといってもよい時間帯だった。辺りは今の気分にもふさわしい、静まり返った墓場のような静寂だ。近隣に住家もない。街灯もない。宮廷からも市場からも遠いが、貴族の邸宅というだけあって、広い屋敷ではあった。
無人の門を開いて敷地内。
建物に向かう途中の小さな庭園には月明りに照らされた白いテーブルと椅子が見えた。プラムプラムの趣味には合わない、貴族的な装飾の多いデザインだ。ただ、たしかに綺麗だとは思った。それらは刈り込まれた低木の中、座るものもなくひっそりと佇んでいた。
テーブルセットを横目にホビットは入口の呼び鈴に手を伸ばし、今更ながら躊躇い、溜息をついてから三度鳴らした。
遠くの方で澄んだ鐘の音が同じ数だけ響いた。
非常識な時間帯だという自覚はあったが、屋敷の主が起きているのは確認済だし、シェイドコールで訪問の許可も取ってあった。ただ、気が進まなかった。端的に言うとあまり会いたい人物ではなかったし、会いたい用事でもないのだ。
ほどなくして扉が開く。
出迎えたのは人形の召使だ。執事服を纏った陶器の人形である。背は彼女と同じくらいだ。冷たい頬のラインがプラムプラムの方を向き、感情のない声で、フーリエッタ卿、お待ちしておりました、と告げた。
この屋敷では人形以外の召使いは皆妖精や精霊で、そのどれひとつとして人語を解さない。プラムプラムは精霊の言語も理解できないわけではないが、彼らの文化とはあまり合わないと考えている。
屋敷に、妖精でも精霊でも人形でもない召使いはいない。屋敷の主は完全に孤独に暮らしている。人形だって、厳密には言葉を理解しているわけではない。「卿」はやめて、と伝えても無駄だ。人形の主人がそれをやめさせる気がないのだ。
ため息をつき、夜分に失礼いたします、と人形に答えてプラムプラムは屋敷に足を踏み入れる。
久しぶりの友人の来訪から始まって、激動の夜だった。
突然の闖入者が散らかしきった店内を最低限片付け、営業できる状態に復旧するまで、あれからすでに三時間がかかっている。
「わたし、その、この後、用事があるんだよね」と逃げ出そうとしたハニカムウォーカーの襟首をプラムプラムはぐいっと掴んだ。冗談だってば、と慌てて取り消したが、その時のプラムプラムの表情は史上最高にこわかった、とハニカムウォーカーは後に述懐している。
結局、拭き掃除をプラムプラムが行い、その間にハニカムウォーカーはありあわせの材料で床のナイフの穴を塞いだ。
工房にあった粘土に、削って粉にした木片と絵具を混ぜ、穴埋めしてから表面を削る。よく見なければわからない程度にまで補修してみせた彼女に、プラムプラムは目を丸くした。
掃除や片付けをしながら二人が考えていたのは、グレイ・グーによって盗まれた生首のことではなかった。保冷箱は改造した試作品ではあったが、それでもアーティファクトの端くれだ。持ち主であるプラムプラム以外には簡単に開けられるものではなかったし、中身の温度を保つための魔素もまだ数日は保つ。宝物が収められていると思えば、それがなかなか開かない程度で手荒なこともしないだろうというのが共通の見立てだった。
話し始めてすぐに二人は、どこに消えたのかわからない盗賊を闇雲に追うよりも、彼女を差し向けたのが誰なのかを考える方が早いだろう、という同じ結論に達した。結論が同じなら手を動かしながら考えよう、と後片付けを始めて三時間である。
最初に訪問すべき相手についての二人の意見は一致していた。プラムプラムは「メアリの今回の雇い主」とつぶやき、ハニカムウォーカーは「名前が長いクソ女」と苦々しげに吐き捨てた。プラムプラムの顔が曇った。
あれ、雇い主の名前、教えていなかったっけ、と今度は暗殺者が目を丸くして、対照的にプラムプラムは渋い顔になった。彼女が絡んでるなら、それ、ガチなやつじゃん。プラムプラムは最高に憂鬱そうな顔になった。しかし、いきがかり上、誰が絡んでいたとしても今更それを理由に降りるわけにはいかない。物語はもう、動き始めているのだ。
そして今、プラムプラム・フーリエッタは心の底から嫌だ嫌だと思いながら、自身の旧知の友人を訪ねている。
古いエルフ。宮廷会議の古株。名前の長いクソ女。エルフ史上初の龍言語魔法の習得者。龍の国を最もよく知る者。
様々な名前で呼ばれる龍の国の宮廷会議の代議員、リィン・スチュワートキャニオンスクラムキルグラスハートヨルスクリームの屋敷を訪ねている。
