合縁奇縁の卵 〜ある朝突然、次期皇帝のママになりまして〜

第一部

其の十一

「――哲太！」

　この日も柚葉は六時前には自宅に帰り着いた。

　以前は自転車で片道十五分だった通勤時間が、毎日の爆走で鍛えられて十分にまで短縮した。

　少し太ももの筋肉が発達してきたように思うが、それはあまりありがたくない。

　車庫には哲太の愛車があり、彼が帰宅していると知った柚葉は玄関から二階へと直行した。

　ちょうど部屋から出てきた哲太を見つけ、胸ぐらを掴む勢いで突進する。

　彼は目を血走らせて迫ってきた姉に一瞬怯んだ様子だったが、息を切らせた柚葉を見て急に心配するような顔になった。

「ユズ、お前走ったりして平気なのか？」

「あ？」

「それに、もう自転車乗るのも危ないんじゃないのか？」

「は？」

　急に何を言い出すのかと怪訝な顔をした柚葉だったが、哲太が目を泳がせつつ「だって、お前……腹に……」と言うのを聞いたとたん、帰るなり彼に突進した理由を思い出した。

「お腹には、何にも入ってないってーのっ！　あんた！　ミサちゃんに変な相談したでしょっ！」

「変な相談とは何だよ！　俺は、お前の様子が変だからずっと気になってっ……！」

　柚葉が弟の胸ぐらを両手で掴み、背の高い彼を見上げて怒鳴り付けると、相手も負けじと高い位置から怒鳴り返してきた。

　その騒ぎを聞きつけて、一階のキッチンから「ユズー、帰ってるのー？」と、少しだけ不機嫌な母の声。

　ただいまの挨拶もまだだった柚葉は、慌てて「ごめーん！　ただいま、おかあさーん！」と叫んで返した。

　とにかく、誤解であるにしろ、妊娠云々という話を母の耳には入れたくない。

　場所を変えることにした柚葉は、憮然とした顔のままの哲太の腕を掴むと、自室で話すべく彼を引っ張った。

　しかし、扉を開きかけたところで、はたと気づく。

　今、部屋の中には大五郎がいるではないか……

　脱皮の兆候のない今日は、彼は大人しく柚葉の部屋で留守番をしているはずだ。

　毎日よい子で母の帰りを待っている大五郎は、柚葉が帰宅するとルビーのような赤い瞳をキラキラ輝かせ、決まって飛びついてくる。

　哲太を部屋に招き入れたら、彼の存在が知られてしまうではないか。

　柚葉は慌てて、開きかけた扉を閉じた。

　そして、「て、哲太の部屋で話そう！」と弟に向き直る。

　しかし、明らかに怪しかった柚葉の行動を、哲太は見逃してはくれなかった。

「……部屋の中に、何かあるのか？」

　不審もあらわな低い声。

　哲太は鋭く両目を細めて、柚葉の部屋の扉を睨みつけた。

「な、なんでもない！　なんでもないよっ！」

「なんでもないなら、部屋に入れろ」

「あ、え、えっと、散らかってるから！　ほら、朝急いでたから、パジャマ脱ぎっぱなしでっ！」

「そんなもん、今更気にしねぇよ」

　柚葉は慌てて扉の前に立ちふさがるが、無駄にでかく成長した弟に力で敵うはずもない。

　悲しいかな、最近は口でも敵った試しがないのだが……。

「だめだめ！　哲太のスケベぇ！」

「うるさい、ばかっ！」

　哲太は喚く姉に怒鳴り返すと、邪魔な彼女を片腕一本で拘束した。

「——だめだってばっ！」

　すっかり長く逞しくなった弟の腕に捕まって、扉の取手を奪われてしまった柚葉は叫ぶ。

　と同時に、心の中でもあわわわっと喚いた。

（――知らないから！　ほんとに、知らないからねっ！）

　繰り返すようだが、柚葉の部屋の中には一日留守番していた大五郎がいる。

　毎日彼は母が帰宅して扉を開いた瞬間、決まって飛びついてくる。

　大五郎は、白い蛇の姿をしている。

　前回の脱皮でようやく小さな手足の兆候が現れたが、今のところはまだ九割蛇である。

　そして、哲太がこの世で最も苦手な生き物が、蛇であった。

「――哲太！　だめっ……」

　カチャリ……

　ついに取手が回された。

　きいっと蝶番が音を立てて、扉が開く。

　季節は初夏。

　随分長くなった陽の光が窓から差し込み、夕方の六時を回ってもまだ、柚葉の部屋の中は電気を点けずとも明るかった。

　開いた扉の正面の、窓辺に置かれたベッドの上に、ひょこりと細長いものが立っている。

　それが何なのかを哲太の脳が解析する前に、その何かがベッドの上から消えた。

　直後

「おかあさまっ、おかえりっ！！」

　哲太には覚えのない幼子の声が聞こえたと思ったら、何かが彼の首にしゅるりと巻き付いた。

　つるりと滑らかで、ひんやりと冷たい感触。

　すっと哲太の顔の前に突き出されたのは、彼の握り拳ほどの大きさの白い塊。

　真っ白いそれの上に、赤い丸が二つ。

　一体これは何だろう……

　ぽかんとした哲太の顔を覗き込み、その白い塊の下の方がぱかりと開き、赤い部分が現れた。

「あ、まちがえちゃった」

　赤い部分は、口だった。

　白い塊の中程まで裂けた大きな口が、先ほど哲太が耳にしたのと同じ幼子の声を発する。

「おかあさま、おかえりー」

「た、ただいま……」

　ぴきりと硬直した哲太を残し、首に巻き付いていた何かがしゅるりと解かれ、代わりに隣に立った柚葉の方へと飛び移った。

「……」

　ぎぎぎ……と、錆び付いた機械のようなぎこちない動きで、哲太の首が隣へと向けられる。

　そこにいるのは、二つ年上の血の繋がらない姉。

　仕事帰りの彼女は、自転車通勤しやすいようにと下はジーパン、上はTシャツにカーディガンと実にシンプルな格好で、これといって特筆すべき点はなかった。

　ただ一つ、首に白い蛇を巻き付けている点を除いては……

「へ」

　目を見開いた哲太の口から震える声がもれた。

　柚葉は首に巻き付いていた大五郎を素早く解き、慌ててその腹の部分を弟の前にさらけ出す。

「ヘ、へ……」

「ちがうちがう、よく見て。しっかり見て。ここ、ここ、ほら足ついてるでしょ？　ちっちゃいけど、手もついてるでしょ？」

　前の方と後ろの方にそれぞれ二本ずつ生えた、まだヒレと見紛うような小さな小さな手足。

「ヘ、へ、へ、……」

「ト、トカゲよ、トカゲ！　可愛い可愛い、トカゲさんだよー。哲太君、こんにちはって！」

　柚葉はそれを必死にアピールする。

　しかし残念ながら、大五郎はやはりどう見ても蛇。

　百歩譲っても、やっぱり蛇。

「ヘビぃーーーーっ！！！」

　柚葉の健闘虚しく、哀れ哲太は姉が掲げているものの正体に気づいてしまった。

　腹の底から絞り出すような悲鳴を上げて、彼の上体が背後に仰け反る。

「てったくん、こんにちは」

「しかも、喋ったーーーーっ！！？」

　柚葉の腹ポケットに入って、頻繁に佐倉家を移動していた大五郎は、哲太にも一方的に面識がある。

　従順な子蛇は母に促されるまま可愛らしく挨拶をしたというのに、相手はさらに仰け反った。

（……そのまま仰向けに倒れて気絶コース）

　そんな姉の冷めた感想に気づいたのかいなか、彼の上体は途中で何とか持ち直し、ぐんっと勢いをつけて戻ってきた。

　見事な腹筋である。

　哲太は今にも失神しそうな血の気が引いた顔をしながらも、気丈に柚葉と彼女の腕に巻き付いた白いものを睨みつけ、叫んだ。

「捨てて来いっ！」