人狼奇譚

第三章

別れ

　昼間は露店で賑わう街は、闇の中で静寂に包まれていた。

　まだ、思う様に動いてくれない二本の足を引き摺るように、アスランはゆっくりと街を通り抜けてゆく。

　ルアナと昼間に来た時は、いつもの雑踏がこんなに広いとは思わなかった。

　今、彼の前に真っ直ぐ続いていく道は、果てがないかのように先が見えない。

　大きく息を吐きながら、アスランはとにかく歩き続けた。

　朝が来る前に、どうしてもルアナに会わなければならない。

　会って別れを告げるのだ。

　それも、できる限り残酷な方法で。

　そうしなければ、ルアナは彼を殺した後もずっと待つだろう。

　いつか戻って来るという一縷の期待を捨て切れないまま・・・。

　希望はすっぱり断ち切るより残される方が、どれだけ辛くて残酷な事なのか、アスランは分かっていた。

　同じ過ちを繰り返す訳にはいかない。

　父親を失ったルアナは、愛する者を待つ辛さを充分に味わっている。

　今頃、燻製小屋に帰ってきたルアナは、アスランの姿が見当たらない事に悲しんでいるだろう。

　このまま殺されてしまったら、彼女は永遠に自分を探し続ける。

　それだけは避けなければ・・・。

　その思いだけが、瀕死の彼の体を突き動かす原動力になっていた。

　体が揺れる度に、背中に刺さった矢が傷口を抉り、生暖かい血が滴る。

　不快に感じながらも、そのお陰で、まだ自分が生きているという実感を持つ事ができた。

　真っ暗な道の先を見つめて、アスランはひたすら歩みを進めた。

　距離にしたら、決して遠くはない道のりだった。

　いつもの狼の姿なら、一飛びだっただろう。

　やがて、疲れと痛みで気が遠くなりかけた頃、風にそよぐ大きな広葉樹の枝ぶりが見えてきた。

　その傍らにポツンと並んだ小さな小屋。

　ほんの少しだけ開かれた入り口の戸からは、柔らかい光が洩れている。

　ようやく目的地が見えて、アスランはホっとして大きな溜息をついた。

　だが、ここで安堵している訳にはいかない。

　仕事はこれからだ・・・。

　アスランは気を引き締めて、小屋に向かって歩みを速めた。

◇◇◇

　ギイイ・・・

　懐かしい小屋の戸を、アスランは渾身の力で押した。

　いつものように耳障りな響きを立てて、戸はゆっくり開いていく。

　薄暗い小屋には、小さな蝋燭の火が灯り、アスランが小屋に足を踏み入れると影がユラリと動く。

　その小屋の隅で、ガバっと起き上がった人影があった。

　金色の髪を背中まで垂らし、いつもの麻の服を着た懐かしい姿。

　ルアナは、入ってきたアスランを睨みつけ、スックと立ち上がった。

「アスラン！お前、どこ行ってたんだよ！？」

　アスランは、ルアナがそこにいた事が嬉しくて、思わず表情を緩ませた。

　だが、彼が感慨にふける前に、彼女の凛とした怒声が飛んでくる。

　強気な水色の瞳は赤く腫れ上がり、乾いた頬にはいく筋にも涙の痕が残っている。

　俺がいなくて泣いていたのか・・・。

　その顔を見れば一目瞭然だったが、そうとは気付いていないルアナは、わざと目を吊り上げてできるだけ怒った顔をする。

　それは迷子になった子供が親を見つけた時のようで、アスランはこの小さなルアナを抱き締めたい衝動に駆られた。

　彼女に向けて伸ばした手をぐっと握り締めると、アスランは距離を取るように一歩下がって、小屋の外に出た。

　自分から離れていくアスランを見て、ルアナは怪訝そうに首を傾げて立ち竦む。

　その意味が分からないのだろう。

　アスランは無表情のまま、彼女を見据えて言った。

「ルアナ、俺は森に帰る事にした。あんたとはもうお別れだ。元気でな」

　できるだけ冷たい表情で・・・。

　そう思ったが、彼の緑色の瞳は潤んで揺らめいた。

　言っている事が分からないルアナは、キョトンとしてしばらく硬直していた。

「・・・どうして？　急に何言い出すんだよ？」

　搾り出すような声でルアナはやっとそれだけ言った。

　それを見つめながら、アスランは尚も表情を崩さない。

　本心を知られてはならない。

　頑なにそう言い聞かせて、アスランは続ける。

「あんたはいつか、この国の人間になって浮浪民の街を出るんだろう？俺はこの国の人間になるのは嫌だし、一緒に行く事はできない。俺にはやっぱり、森の暮らしの方が性に合ってる。この生活もそろそろ潮時だったんだよ」

「どうして急にそんな事言うんだ！？私が狼狩りに参加したのは、お前と一緒に生きてく為だったんだ！お前が行かないのなら、私だって行かない！」

　アスランは激昂するルアナの顔を見つめた。

　その返事は想定していたが、せっかく掴んだチャンスを自分の為に捨てさせる訳にはいかない。

　アスランは薄笑いを浮かべて軽蔑したように言い放った。

「あんたは何か勘違いしてるみたいだけど、俺はあんたと生きていくつもりはないんだ。俺はずっと一人で生きてきたし、このしがらみの多い人間の街で、あんたと一緒にいるのは限界なんだよ。俺はまた森で自由に生きていきたいんだ。だから、俺に何も期待しないでくれ」

「だったら、私を好きだって言ったのも嘘だったのか・・・？」

　佇んだルアナの目から、涙が一筋ツーっと流れ落ちた。

　それを見ないように視線を泳がせながら、アスランは笑った。

「好きだったさ。でも、あんたが期待してるような事じゃない。あんたには悪いが、まあ、楽しませてもらったよ。俺の事は忘れて、あんたもあっちの国でせいぜい楽しくやっていくんだな」

　ルアナはガクッと膝をついて床に座り込んだ。

　体から力が抜けてしまったように、ダラリと両肩を落として項垂れる。

　もう限界だった。

　それ以上打ちのめされたルアナを見ないように、アスランはクルリと背中を向けた。

　エドウィンの貸してくれたマントのお陰で、背中に刺さったままの矢が見えないのは幸いだった。

「じゃ、元気でな。俺はもうここには戻らない」

　捨て台詞を吐くアスランの頬にも、溢れた涙が幾つも筋をつけてゆく。

　それを見られないように、アスランは足早に小屋を離れた。

「バッカヤロウ！私の前に二度とその汚い顔見せるな・・・！」

　去っていくアスランの耳に、ルアナの罵声が聞こえてくる。

　消えていく言葉尻には泣き声が混じっていたが、彼は気がつかない振りをしたままどんどん歩いていった。

　立ち止まれば、戻っていって彼女を抱き締めてやりたい衝動を抑えられなくなる。

　彼にはそれが分かっていた。

◇◇◇

　エドウィンの前にアスランが戻ってきたのは、東の空が青紫色に変わって鳥の鳴き声が聞こえてきた頃だった。

　満身創痍でよろめきながら戻ってきたアスランは、エドウィンの前に来ると安心したように地に倒れこんだ。

　既に血の気の無くなった青い顔に弱弱しい笑みを浮かべて、アスランは声を絞り出す。

「待っててくれて感謝するよ、エド。これで俺の仕事は終了した。悪いけど、さっきみたいに縛り上げてくれないか？処刑までまだ時間はあるから、俺は少し眠るよ・・・」

　大きな緑色の瞳が閉じられると、彼は力尽きたように体を伸ばした。

　その瞬間に、彼の体はムクリと大きく変化する。

　エドウィンの目の前には、さっきと同じように、漆黒の狼が瀕死の状態で横たわっていた。

「・・・バカだな。このまま逃げればいいものを」

「いいんだよ。俺は先に地獄に行って、アイツが来るのを待っててやるって約束したんだから・・・」

　アスランは心底満足した顔で、グルグルと喉を鳴らした。

　エドウィンがさっき切った縄で再びアスランを縛り上げた頃、大きな太陽が地平線の向こうに現れた。