SAKURA―第三部・滅び散る終焉の刻

第二章 享楽の傀儡師

一．

「晴明《せいめい》様、贈り物が届いておりまする」

　朝。

　陰陽寮《おんみょうりょう》。

　文机《ふづくえ》に向かっていた晴明に、突然駆けよ寄ってきた下郎《げろう》が告げた。

「俺にか？」

「はい」

　頷いた下郎が差し出したのは、月と紅葉の絵が描かれた立派な漆黒の小箱であった。

　晴明はそれを受け取り、頭上に疑問符を浮かべた。

　――文《ふみ》を受け取るような覚えはないのだが。

　一先《ひとま》ず下郎をさ下がらせ、蓋《ふた》を開ける。

　小さな手鏡と文が中に入っていた。

　……昨夜浮かんでいた美しい十六夜月《いざよいづき》を貴女の為に取って参りました。月光が道しるべとなって、月読《つくよみ》である私を貴女の元へ導いてくれるでしょうから。

　かような意味の和歌《わか》が文に認《したた》められていた。

　――十六夜の君か。

　晴明はふっと顔を綻《ほころ》ばせた。

　――やはり、やんごとなき身分の方だったのだな。

　彼は粗末《そまつ》な衣服を身に纏《まと》ってはいたが、言動や仕草に並々《なみなみ》ならぬ品があり、人目でどこぞやの貴族だと察しがついた。

「何をにやけとるんや、姫さん」

　視界いっぱいに、逆さになった男の顔が広がる。

「ひっ！」

　驚いた晴明は小さく悲鳴を上げ、後退《あとずさ》った。

　すると、背中に何やら硬いものが当たった。

　振り向く。

　先程見た男が、真後ろに立っていた。背中に当たったのは、男の膝《ひざ》であったのだ。

　群青《ぐんじょう》の髪に漆黒の瞳。人間離れした色彩を持つ彼の名は、歪《ひずみ》といった。

　……式神《しきがみ》である。

「何や、そんなに驚かへんでも」

　歪はがっくりと肩を落とし、「される方はけっこう傷つくんやで」と言った。

「貴様がいきなり覗き込むからだろう」

　晴明はじと目で歪を見上げた。

「――ほう、見事な手蹟《しゅせき》ですな」

　ふと、隣から声が聞こえた。見ると、赤髪を肩まで下ろした男が、文を手に取っている。

「椿樹《つばき》！　人の文を勝手に読むな！」

　椿樹と呼ばれた男は文から目を離し、にっこりと微笑んだ。

「申し訳ございませぬ。こちらの素晴らしい和歌がどのような殿方が書かれたものか、気になってしまいまして」

「確かに！　わても気になる！」

　二人の興味深げな視線が、晴明に絡《から》まる。

「う……」

　晴明は思わず身体を仰《の》け反《ぞ》らせた。

「まあ、相手が私達の主人でないことは確かですが」

　椿樹はくすくすと笑みを零《こぼ》しつつ、文を見ている。

「やっすん、和歌に関してはてんで駄目《だめ》やもんなあ。ほら、この間なんか――」

　ゆらり。

　式神達の背後で、影が揺《ゆ》れた。

「……その話はするな」

　低い声と共に、凍《い》てつくような冷気が晴明達を包む。

　ゆっくりと視線を上げてゆくと、黄金《おうごん》の鬼と目があった。

　栗色のするど鋭い瞳が微かに見開かれる。

　晴明は気まずさを覚え、彼から視線を逸《そ》らした。

　……賀茂保憲《かものやすのり》。

　二十二歳になった彼は、陰陽助《おんみょうのすけ》となっていた。陰陽頭《おんみょうのかみ》の補佐《ほさ》という重要な役割を持つ職である。それ故《ゆえ》か、未だに陰陽得業生《おんみょうとくぎょうしょう》の晴明とは、陰陽寮で顔を合わせる機会が殆《ほとん》どと言って良い程なかった。

　そればかりか、六年前に晴明が元服《げんぷく》してからというものの、保憲の態度が一変して余所余所《よそよそ》しいものになったのだ。

「晴明」

　低い声で名を呼ばれ、ぴくりと肩が跳ねた。

「何だ」

　保憲の瞳が、空中を彷徨《さまよ》うように移ろう。突如《とつじょ》、その動きが晴明の手元の辺りでぴたりと静止した。

「その、箱は」

　保憲の指先が、小箱に触れる。すかさず、取り上げた。

「昨夜、良からぬ輩《やから》から助けていただいた殿方から届いたのだ」

「……殿方？」

　保憲の眉間のみぞ溝が深くなる。

「誰だ、それは」

「保憲には関係ないだろう」

「……貴様」

　すう、と瞳を細めた保憲は、晴明に向かって手を伸ばした。

「！」

　反射的に、目を瞑《つむ》る。

　両肩をやんわりと掴まれる感触がして、恐る恐る瞼《まぶた》を開いた。

　保憲の顔が、近くにあった。

「今後は、私を呼べ」

「え？」

　言われていることの意味が分からず、思わず聞き返す。

　保憲は益々《ますます》眉間に皺《しわ》を寄せ、目を逸らした。

「……他の男に頼るな」

　ぼそりと呟くように言い、踵《きびす》を返す。垣間《かいま》見えたその顔は、うっすらと赤く染まっていた。

　次第に遠ざかる背中を目で追う。

　保憲が障子《しょうじ》に手を掛けた刹那《せつな》、視線が交わった。

　彼の表情が、一変する。

　眩しそうに目を細め、薄い唇をきゅっと引き結んだ。

　六年前まで向けられていた視線とは明らかに違う。真っ直ぐで、包み込むような眼差《まなざ》し。

　思わず、見惚《みほ》れた。

「あーあ。やっすんも素直やないなあ」

　保憲が出て行った後、歪が苦笑混じりに言った。

「同感です。此処《ここ》まで来ると、最早《もはや》犯罪ですな。おまけに鈍《にぶ》いし」　

　椿樹も大きく頷き、同意する。

「……何のことだ？」

　二人の会話に疑問を持った晴明が訊《たず》ねると、彼等は顔を見合わせた。

「まあ、お互い様っちゅーことやな」

「そうですね」

　くすくすと笑い声を零す式神達を交互《こうご》に見遣《みや》り、晴明は微かに首を傾《かし》げた。

二．

　その日の夜。

　漸《ようや》く宮務を終えた晴明は颯爽《さっそう》と応天門《おうてんもん》を潜り、朱雀門へと向かった。

　徒歩《かち》である。

　晴明には時折《ときおり》、夜道《よみち》を遊歩《ゆうほ》するという変わった趣味があった。

　朱雀門を抜け、朱雀大路へと足を踏み入れたその時、鋭い瞳と目が合った。

「保憲。貴様、なぜ何故此処《ここ》に？　宿直《とのい》でも任されたのか」

　保憲はゆるりと一つ瞬《まばた》くと、晴明から顔を逸《そ》らした。

「……昨夜、良からぬ輩と出くわしたのだろう。故に、貴様を一人で帰宅させるのが心もとなくなったのだ」

「では、ずっと俺を待っていたのか」

「悪いか」

「……否《いな》、そんなことはない。有難《ありがと》うな、待っていてくれて」

　沈黙が、広がる。

「……保憲？」

　怒らせたのかと心配になり、保憲の顔を覗き込んだ瞬間、手を強い力で掴まれた。

　指先が絡み合い、一つに繋《つな》がる。

「――行くぞ」

「え？」

　状況を把握《はあく》出来ないまま、晴明は引きずられるようにして歩き出した。

　――どうしたというのだ、此奴《こやつ》は。

　晴明はちらりと、隣を歩く男の顔を見上げた。

　――今朝までは必要最低限の会話しかしなかったというのに。

　微かな苛《いら》立《た》だしさとそれを埋め尽くすような嬉しさを感じ、晴明は困惑し、顔を顰《しか》めた。

「――どのような男だったのだ」

「え？」

　唐突《とうとつ》に話しかけられ、晴明は思わず聞き返した。

「今朝貴様に小箱を贈ってきた男は、どのような男だったのだ」

「……少なくとも、貴様よりは良い男だったぞ。特に和歌の腕は目を見張るものがある」

　一瞬、保憲の身体が強張《こわば》る。

「貴様は、和歌の才がある男が好きなのか」

「さあな」

「真面目に答えろ」

「では、貴様はどうなのだ」

　保憲は足を止め、晴明をまじまじと見た。

「私、か」

「俺のことが嫌いなのか」

　保憲の片眉がぴくりと動く。

「何故《なぜ》、そのような話になる」

「貴様はずっと俺を避けていたではないか！」

　自然と、語気が荒くなる。自分でも何故かような話を切り出したの分からず、苛立ちが増した。

「……それは」

「俺が嫌いなら嫌いと、はっきり言えば良いではないか……」

　声が震える。

　喉に痛みが奔《はし》り、嗚咽《おえつ》が漏《も》れそうになるのをぐっと堪《こら》えた。

「その方が、ずっと楽だった」

「――違う」

　突如聞こえた力強い否定と共に、身体中に柔《やわ》らかな温もりが広がる。

　保憲に、抱きしめられていた。

「は、離せ」

「離さぬ」

　独特の低音が、耳に響く。

　急に心臓が高鳴り、呼吸が苦しくなった。

「……嫌っている者に、かようなことをすると思うか」

　背中に回された手に、力が籠《こ》もる。

「私は、貴様を嫌ってなどおらぬ。むし寧ろ……」

　そこで、保憲は言葉を切った。

　手が、頬へと移動する。顔を上げると、悲しげな表情が目に映った。

　いつもは鋭い光を放つ瞳は力無く伏せられ、長い睫《まつげ》が影を作っている。薄い唇は強く引き結ばれ、まるで泣くのを堪えている子供のようであった。

　ふと、視線が交差する。頬に添えられた手に微かな力が入り、保憲の顔が近づく。きゅ、と反射的に目を瞑った。

　数秒間の沈黙の後、身体の拘束《こうそく》が解けた。

　そろそろと目を開くと、保憲の背中が見えた。

「……帰るぞ」

　そう呟く彼の声音《こわね》はいつものそれと同じであった。すぐさま追いつき、横顔を見上げる。

　すると何を思ったのか、片手を差し出してきた。おずおずと手を取ると、再び指先が繋がり、温もりが伝染した。

　六年前は嬉しかったそれも、今はどうも落ち着かない気分にさせられる。

「保憲」

　小さく、名を呼ぶ。

「何だ」

　保憲の鋭い瞳が此方《こちら》へ向けられる。途端《とたん》に、晴明は喉まで競《せ》り上がっていた言葉を飲み込んだ。

「……否、何でもない」

　俯き、地面に視線を落とすと、先程見た保憲の悲しげな表情が脳裏を過《よ》ぎった。

　それは、六年前内裏《だいり》へ参内《さんだい》した時に見たあの表情と酷似していた。

　――保憲。

　顔を上げ、再び保憲の横顔を見つめる。同時に、切なさが込み上げる。

　力になりたいのに、自分にはこうして手を繋いで歩くことしか出来ないのか。そう思うと、悲しくて悔しくて、堪《たま》らなかった。

　――先程、貴様は何を想っていたのだ。

　声にならぬ問いは保憲に届くことはなく、晴明の脳内で虚しく反響し、闇の中に溶けていった。

三．

「弥生《やよい》……」

　この名を呟くのは何度目だったか。

　青年は失笑し、椅子に身体を沈めた。

　ここ此処は清涼殿《せいりょうでん》。当時の天皇――朱雀帝《すざくてい》の住居である。朝なのにも関わらず、全ての御簾《みす》が下ろされている為、部屋の中は暗い。

　そう。青年は帝《みかど》であった。

　――面白い女だった。

　昨夜の光景が頭に浮かぶ。自然と、頬が緩むのが分かった。

「何か良いことでもありまして？　主上《おかみ》」

　背後から、女の声が聞こえた。媚《こび》を売る時特有の、鼻にかかった声。

　女房《にょうぼう》であった。

　白い肌に少し丸みを帯びた身体つき。小さな唇に、赤い頬。中々かわいらしい風貌《ふうぼう》である。

「別に」

　帝は短く返事を返した。

　それにはやや冷たさも含まれている。

「あらあら、酷いですわね。ところで、先程おっしゃっていた弥生さんとは誰ですか？　新しい妾《めかけ》？」

「……、ところでてめえに聞きたいことがある」

　帝は椅子から立ち上がると、女房を抱き寄せた。女房の顔が、少し赤くなる。

「まあ、いけませんよ、主上。朝からこんな」

「こうでもしないとてめえは答えてくれないだろう。昔からだ」

「ふふ、良くわかっているじゃありませんか」

そう言いつつ、女房は帝を夜の御殿《よんのおとど》まで引っ張る様にして連れて行く。

「この辺に春に関連した名を持った姫君はいねえか？」

　歩きながら、帝が問う。

「ん……、姫君はいませんが、男ならいますよ」

「何？」

「ええ。でもそれが誰もが見惚《みほ》れてしまう程、麗《うるわ》しい人らしいですわ。何でもあの　賀茂忠行の愛弟子で、将来有望な陰陽師の卵だとか」

「その名は？」

「……安倍晴明」

　帝は一瞬目を見開き、「へえ……」と、笑みを零した。

　……安倍晴明。

　六年前、病に罹《かか》った帝を見事治して見せた童子《どうじ》である。伯父《おじ》の藤原忠平《ふじわらのただひら》が、御礼に晴明の名を与えたのだ。

　――見たことのある顔だとは思っていたが、まさか弥生があの安倍童子だとはな。

　帝は益々《ますます》笑みを深くし、息をは吐いた。

「もしかして、安倍晴明に目を付けたのですか？」

　一方、女房は目を丸くして問うた。

「はて、どうだかな」

「あ、あの、やめたほうが良ろしいのでは？　あの男は男色《だんしょく》にも些《いささ》か通じているらしいですし、それに狐の子という噂も――」

「噂は噂だ。付き合ってみなければ分からねえ」

　帝は遮《さえぎ》るように言葉を挟んだ。

「しかし」

「心配するな。本気じゃねえ」

「主上……」

「じゃあその安倍晴明とやらについて、たっぷりと詰問《きつもん》させてもらおう」

　帝は不敵な笑みを浮かべ、女房に深く口付けを落とした。

三．

　それからも帝は晴明との逢瀬《おうせ》を重ねた。だが、晴明は中々素性を明かさぬし、帝も自分の身分を明かすことはなかった。また、逢瀬とはいっても、会話を一晩中交わすだけのものであった。その内容も只のとりとめのない話がほとんどで、まるで男同士で酒を飲んでいる時のそれである。

　帝は内心やきもきしていたが、晴明はそんなことを露《つゆ》も知らず、中々良い友ができたと無邪気に喜んでいるみたいであった。この晴明、他人のことには人一倍聡《さと》いが自分のこととなると人一倍鈍《にぶ》いらしかった。

　やがて月日は流れ、神無月《かんなづき》になった。

　――さて、どうしたものか。

　帝は今宵《こよい》も夜道《よみち》を歩きながら、深いため息をついた。

　ふと、前方から男が一人歩いて来るのが見えた。

　日本人離れした、黄金《おうごん》の髪色。鋭い目つき。端整《たんせい》な顔立ち。賀茂忠行の愛息子・保憲であった。

　――あれは。

　帝も宮中で噂ぐらいは聞いたことがあった。実際に会ったこともある。だがこうして目にするのは十の時以来だ。

「何をしている」

　保憲もようやく帝の存在に気づいたらしく、声を掛けてきた。

「この周辺の屋敷に住んでいる姫君に会いに来たのです」

　帝が極上の笑みをたた湛えて答える。内裏でのぞんざいな態度は何処《どこ》へ消えたのか。彼にはこのように、人前で猫を被る習慣があった。

　帝に対し、保憲は眉を顰《ひそ》めた。

「この辺にある屋敷は私の住居しかないが、姫君などおらぬ」

「またまた御冗談を」

　帝は笑みを浮かべた。しかしそれはまやかしで、目だけは笑っていない。

「貴方と住んでいる安倍晴明は、女ではないのですか」

　保憲は息を呑み、顔を強張らせた。

　――分かりやすい男だ。

　帝は内心苦笑した。

「貴様は一体何者だ」

　保憲が険《けわ》しい顔で訊ねる。

「晴明が女だということは、賀茂家の一部の人間しか知らない秘密事項の筈《はず》だ」

　すると、帝はふわりと微笑み、

「私の顔を見忘れましたかな」

と言った。

　刹那、保憲の目が大きく見開かれた。

　帝の正体が分かったらしい。

「……朱雀帝」

　名を、掠《かす》れた声で呼ばれた。

「やっと思い出しましたか、賀茂保憲」

　帝が保憲の名を呼ぶ。

　瞬間、保憲は地面に片膝をついて頭《こうべ》を垂れた。

「申し訳ありませんでした。数々のご無礼、お許しください」

「謝ることはありません。人ならば誰しも間違いはあります。それに、今の私の格好はとても帝には見えないでしょう。分からなくて当然です」

　帝は悪戯《いたずら》っぽく笑った。

「……時に、何故《なぜ》貴方が晴明の正体を知っているのですか」

　保憲が訊く。

「――」

　帝は暫《しばら》く間を置き、「――ところで貴方は妻を娶《めと》らないのですか」と訊ねた。

「は……？」

　帝の急な話題転換に、保憲は随分《ずいぶん》と間の抜けた返事を返した。

　帝は苦笑いしつつ、「このご時世《じせい》、元服した男は妻を娶るのが常識でしょう」と言った。

　保憲は目を左右に移ろわせ、顔を赤くした。

「恥ずかしながら、私は女に興味がないのです。女の所へ通っていた時期もありましたが、中々うまくゆかず、縁を切ってしまいました」

「そうなのですか？　貴方は宮中でも評判の色男なのに。勿体《もったい》無い」

「否、そのようなことは」

　保憲は目を伏せた。顔は未だに赤い。

　帝はそんな彼を見て、すう……と、目を細めた。

「まさかとは思いますが、他の女も霞《かす》んで見えるほどに良い姫君がいるのですか。晴明とかいう名の」

「……ありえませぬ」

「ほう、俺が気づいていないとでも思っているのかよ」

　低く帝が言った。

　言葉遣いが粗雑《そざつ》なものに変わる。

　無論、わざとだ。

「何のことです」

　保憲が返す。額には脂汗が微かに浮かんでいた。

　帝は保憲を見据《みす》えた。そこには先程の笑顔は微塵《みじん》もない。

「お前は、晴明を好いているな」

「まさか」

「前に会った時、直《す》ぐに分かったよ。お前は幼かった俺が晴明に告白すると、即座に断ってきたな」

「お言葉ですが、帝。確かに晴明は男として育てられたとはいえ、女です。しかし、奴は私にとっては弟弟子であり、義理の弟。私が奴にその様な邪《よこしま》な感情を持つなどありえませぬ」

　――頑固な男だ。

　帝は口元を袖で覆い、微笑んだ。

「じゃあ賀茂保憲。俺が晴明とこうして密会していたことを、どうか他言しないでくれねえか。俺の身分が身分だからな。世間に知れたら面倒だ」

「……」

　保憲は俯いたまま、返事をしない。

「わかったのか」

　帝が言うと、

「……承知しました」

と、保憲は小さく頷いた。