15/16

終章

一．

「はあ……」

　帝《みかど》は、衾《ふすま》に包《くる》まりながら、大きくため息を吐いた。

「……何でてめえが此処《ここ》にいんだよ、直丁《じきちょう》」

　小僧と呼ばれた少年は顔を引きつらせ、「じ、直丁って言うな！　俺には寿朗《としろう》っていう立派な名前があんだよ！」と叫んだ。

　微妙に丈があっていない衣冠《いかん》の袖からは、痛々しく巻かれた包帯が覗いている。

　帝は唇に笑みを浮かべ、寿朗を見上げた。

「はっ、直丁であることには変わりねえじゃねえか」

「うはーっ！　折角《せっかく》けがの見舞いに来てやったのに、その言い草はねえだろ！」

「あーあ、そう喚《わめ》くなよ。喧《やかま》しい。大体、てめえも陰陽寮《おんみょうりょう》に勤めているなら、今の時期は忙しい筈だろう。こんなことしている暇があるのかよ」

　帝は再度ため息を吐き、ぎろりと寿朗を睨《にら》んだ。

　大祓《おおはらえ》から数日。

　年が明けて、睦月《むつき》となった。

　内裏《だいり》では毎日盛大な宴《うたげ》が催されている。

　無論《むろん》、祓《はら》えもいつもより頻繁《ひんぱん》に行われた。

　この時期になると、今年の運はどうだとか、星の位置がどうだとか、陰陽師《おんみょうじ》に占わせる貴族も少なくはなかった。故《ゆえ》に、宮中《きゅうちゅう》の陰陽師はあちらこちらへと京を飛びまわっていた。

「しかたねえだろう。保憲《やすのり》様から命令されたんだし」

「保憲が？」

　寿朗の口から出た意外な人物の名に、帝は目を丸くした。

「帝には恩があるからとか何とか……、だから礼を言っておいてくれってさ。まさかあの保憲様が礼を言うなんてな。あんた、保憲様に何かしたのか？」

「……さあな」

　帝は寿朗から背中を向け、双眸《そうぼう》を閉じた。

　大祓が行われたあの日。

　白昼夢《はくちゅうむ》を、見ていた。

　恋敵《こいがたき》である保憲を励まし晴明の所へ送り届けるという、ありえない行動を自分はしていた。

　ずっと、夢だと思っていたのに。

「……夢じゃ、なかったんだな」

「は？　何か言ったか」

「いや、何でもねえよ」

　寿朗の訝《いぶか》しげな視線を背中に感じ、居心地が悪くなった帝はもぞもぞと寝返りを打った。

「――ところでよ、晴明《せいめい》のことはもう良いのかよ。恋仲だったんだろ、あんた達」

　寿朗の問いに、帝は目を二、三度瞬《まばた》かせ、ふっと笑みを浮かべた。

「ああ、もう良いんだ。晴明が幸せならそれでな」

　振り向き、寿朗を見る。

「でも、俺は未《ま》だ晴明を諦《あきら》めるつもりはねえ。保憲に言っておけ。てめえが晴明を泣かせるようなことがあったら、其《そ》の時は俺が晴明を奪い返す。今度は、俺が晴明をてめえなんかより愛しぬいてやる、とな」

「は、は」

　寿朗は乾いた笑いを浮かべ、「それを保憲様に言ったら俺が呪《じゅ》の餌食《えじき》にされちまいそうだぜ」と呟いた。

「はっ！　そりゃ是非とも一言一句漏らさずに、言ってほしいもんだ」

「うはー……、あんた本当に良い性格してんな」

「そりゃどうも」

　帝はくつくつと笑みを漏らし、言った。

　しばらくして。

　寿朗が出て行った方角を見つめながら、帝はほう、と浅く息を吐いた。

「――ま、保憲の野郎はもう晴明を泣かすようなヘマはしないだろうがな」

　烏帽子《えぼし》を脱ぎ、結われた髷《まげ》を解《ほど》く。

　豊かな銀髪が背中に広がった。

　……こうして髪を下ろし、自分を偽り、十六夜を名乗っていたあの頃。

　仮面を被った姿のまま、隣で笑う晴明を見ていた。

　己と同じ闇の中を生きているのにも関わらず、凛《りん》としていて美しく、清らかな晴明。

　そんな彼女に羨望《せんぼう》の念を抱き、嫉妬した。

　だから。

　自分が汚してやろうと、自分の腕の中で咲き乱れて壊れてゆく様を見てやろうと、興味本位で近づいた。

　でも、その思いはやがて恋心へと変わった。

　――本当は、保憲に渡したくなんかない。だけど晴明には……、あいつには……。

　帝はふっと嘲笑を漏らした。

「……自分の想いから逃げているのは、俺の方なのかもしれねえな」

「――何のことです？　主上《おかみ》」

　背後から聞こえた女の声に、ぞくりと肌が粟立った。

　全身に悪寒が奔《はし》り、戦慄《せんりつ》する。

　後ろに居るのは、母・藤原穏子《ふじわらのおんし》であった。

「は、母…上……」

　震える声で、名前を呼ぶ。

　瞬間、伸びてきた両腕が身体を包んだ。

　ふうわりと、薫物《たきもの》が鼻腔《びこう》を擽《くすぐ》った。

「けがは、大分よくなったみたいですわね」

　襟《えり》の隙間《すきま》から侵入した指先が、肌を滑《すべ》り、傷跡をなぞる。

　ぱさりと、片肌が脱げ、包帯の巻かれた傷口が露《あらわ》になった。

「っ、やめろ！」

　腕を掴み、突き飛ばす。

「きゃあっ！」

「はっ、はっ、はあっ……」

　悲鳴を上げて床に尻餅《しりもち》をついた母親を、帝は荒く息を吐きながら睨《ね》めつけた。

「俺は……っ、俺は母上の玩具《おもちゃ》じゃねえ！　罪の償《つぐな》いなら、他の方法でやる！　だから……、もう俺と契《ちぎ》るのはやめてくれ！」

「――莫迦《ばか》な子ね、貴方も」

　呆然と帝を見上げていた穏子の唇に、柔らかな笑みが浮かぶ。だがその瞳は憤怒《ふんぬ》の色に染まっている。

「他の方法とか、そういう問題ではないのよ。貴方がどれ程に強い絶望を味わうのか、それが大切なの」

　衣擦《きぬず》れの音が、響く。

　穏子の五つ衣《いつつぎぬ》が、はらりはらりと床に落ちた。

「……それにしても、何故急にそんなことを言い出したのかしら。何か、良からぬことでもあったの？」

　顎《あご》を掴《つか》まれ、耳元に唇が近づけられる。

　紡がれた言葉に、帝は瞠目《どうもく》した。

「もしや、あの晴明とかいう半妖《はんよう》の所為《せい》ではあるまいな」

「ち、違う！」

　悲鳴のような叫びが、唇を割った。

「あいつは関係ない！」

　心臓が、どくどくと高鳴る。

　――この禁忌《きんき》に、晴明を巻き込む訳にはいかねえ……！

　漸《ようや》く、笑顔を手に入れたのだ。

　それを掻《か》き消してしまうようなことは、何としても避けたかった。

「……そう。なら、良いのよ」

　穏子は低い声で呟き、帝を畳の上に押し倒した。

　二つの影が、重なる。

　――晴明、俺は……。

　右手を、伸ばす。

　それは穏子の手によって絡《から》め取られ、音を立てて落ちた。

二．

「はっ、はぁっ！」

　空に、雲の帳《とばり》が落ちている。

「ふっ、はっ、く……っ、ずあぁっ！」

　その下で、男の声が響き渡っていた。

　ざりっ、と砂の上を足が滑《すべ》る。

「くっ……」

　保憲は落ちた刀を拾い上げ、ゆるりと一つ瞬《まばた》いた。

　――私は、より強く在《あ》らねばならぬ。

　すう、と静かに瞳を閉じる。

　意識を、両腕に集中させた。

　刀を、強く握り締める。

　風が吹き、汗が伝う肌を撫《な》ぜた。

　――晴明を、大切な者達を、もう二度と傷付けぬ為に。

　瞳を、大きく見開く。

「はああぁああぁっ！」

　地を蹴り、走り出す。

　刀身《とうしん》に翡翠《ひすい》色の炎が宿り、天に向かって燃え上がった。

「ふっ！」

　刃《やいば》を振り下ろし、ぴたりと動きを止める。

　同時に、後ろで数多《あまた》の竹が倒れた。

「おうおう、新年早々武術の修行に励むとは。感心感心」

　背後から声が聞こえ、視線を動かす。

　黒い狩衣《かりぎぬ》に身を包んだ忠行《ただゆき》が、にんまりと笑みを浮かべて立っていた。

「……父上。もうけがの具合はよろしいのですか」

「ああ。お陰様でな。すっかり元気じゃ」

　忠行は眉根を下げて微笑んだ。

「じゃが、御主《おぬし》もあれ程酷いけがを負ったのだ。あまり無理をすると身体に障《さわ》るぞ。どうじゃ、今から少し休憩せぬか」

「……お断り致します。この程度で休憩しておるようでは、これから強くなれませぬ故《ゆえ》」

　保憲の言葉に、忠行は再度眉を下げ、苦笑を漏らした。

「まあ、そう言うな。御主と晴明に客人《きゃくじん》が来ておるぞ」

「……客人？」

　眉を顰《ひそ》める保憲を見つめ、忠行は大きく頷いた。

「ああ。御主の――、北の方じゃ」

「……お久し振りですわね、保憲殿」

「ああ」

　半刻《はんこく》後。

　保憲は賀茂《かも》家の客間に居た。

　向かい側で、細君《さいくん》である姫君が畳の上に座っている。

「安倍《あべの》晴明殿。貴方に会うのは、これが初めてだったかしら？」

　彼女の視線が、保憲の隣にいる晴明に向けられた。

「はっ」

　晴明は鋭い返事をし、深く頭を下げた。

　床につけている両手が、微かに震えている。

「顔を、上げてください」

「はっ」

　晴明は、床からゆっくりと視線を前方へと移した。

「まあ。噂通り、お美しい方。わたくしの屋敷でも、常に女房《にょうぼう》達が貴方のことを噂していました。わたくしも以前から是非《ぜひ》お会いしたいと思っていましたのよ」

　姫君は晴明の顔を見ると、頬を紅潮《こうちょう》させて微笑んだ。

「それは光栄でございますな」

　晴明もまた、ふうわりと柔らかな笑みを浮かべた。

「それに、保憲殿からも貴方のことは何度もお聞きしていました故《ゆえ》」

「保憲が？」

「ええ」

　姫君は頷いた。

「寧《むし》ろ、保憲殿の口から出てくるのは晴明様のことばかりでしたわ」

「姫、余計なことを言うでない」

　保憲が慌てて制止すると、姫君はくすくすと楽しげに笑った。

「全部本当のことではありませぬか。何を照れる必要がありましょうや」

「別に、照れてなぞおらぬ」

「ふふ、本当であるということは、否定しないのね」

「姫！　人をからかうのもいい加減に――！」

「――保憲、それは誠《まこと》か？」

　声を荒げた保憲の手に、晴明のそれが重なった。

　突然のことに驚き、閉口《へいこう》する。

　保憲を見上げる晴明の表情《かお》は、不安に満ち溢《あふ》れていた。

「それは、誠なのか？」

　震える声が、再び問う。

　――嗚呼《ああ》。

　保憲の唇が、ゆっくりと曲線を描いた。

　――此奴《こやつ》は私がまた姫の男に戻るのではないかと、思っておるのか。

　故に、保憲が自分を好いていたということを暗示する出来事に、必死に縋《すが》りついているのだろう。

　保憲は晴明の手を掴み、やんわりと握り締めた。

「……無論《むろん》だ」

　はっ、と瞳を大きく見開く晴明に、微笑みかける。

「案ずるな、晴明。私はもう何処へもいかぬ。以前、言ったであろう。ずっと、貴様の傍にいると」

　手を握る力を、強めた。

「貴様と繋《つな》いだこの手は、もう二度と離さぬ」

「……保憲」

　蜜色の瞳から、涙が零れる。

　乱暴にそれを指先で拭《ぬぐ》い、晴明を抱き寄せた。

「――そういう訳だ、姫。私はもう此奴しか愛することが出来ぬ。悪いが、貴様との夫婦《めおと》の縁《えにし》を、今此処で断ち切らせてもらいたい」

「……ええ、構いませんわ」

　姫君は小さく頷き、目を伏せた。

「わたくしもそのつもりで、今日此処を訪れたのですから」

「何」

　驚く保憲に構わず、姫君は言葉を続けた。

「初めてお会いした時、貴方はおっしゃっていましたわね。私はある禁忌を犯してしまったのだと。もう元に戻れぬのだと分かっていても、なお求め続けている己が浅《あさ》ましくて仕方がないのだとも。詳しいことは口にしませんでしたが、悲しそうな顔で話し続ける貴方の心の拠《よ》り所になりたいと、わたくしは思いました。しかし、毎晩保憲殿とお会いするうちに、哀れみがいつしか恋慕へと変わったのです」

　姫君は、すう、と目を伏せた。

「それでも保憲殿は、わたくしを女として見てはくれませんでした。貴方の目は、わたくしを通して晴明殿を見ておられました」

　姫君は、唇を噛み締めた。

「正直、悲しかったですわ。少なくともあまり心地良いものではありませんでした。それでも、貴方を恨むことはできませんでした」

「――何故です」

　晴明が何時に無く怒気を含んだ声で問うた。

「正妻である貴女が一番愛されるのが道理でしょう。それなのに――」

「あら、貴方がそんなことをおっしゃるのですか。おかしなこと」

　姫君は心底おかしそうに笑った。

「でも、嬉しいですわ。自分を差し置いて、そこまでわたくしに親身になってくださっているもの。やはり、保憲殿がおっしゃっていた通りの人なのですね」

　顔を上げ、晴明を見つめる。その瞳は、優しかった。

「だからわたくしは、保憲殿を憎むことができなかったのです。晴明殿のことを語る保憲殿があまりにも優しげな表情《かお》をするものですから。きっと晴明殿が保憲殿を幸せに出来るのだと、信じておりました。勿論《もちろん》、それは今でも変わりませぬ」

　目を細めて笑う姫君の目尻から一筋、涙が伝った。

「保憲殿と、幸せになってくださいね。晴明殿」

三．

「――本当に良かったのか、保憲。姫君と夫婦の縁を切っても」

　賀茂家の門前《もんぜん》。

　姫君が乗った牛車《ぎっしゃ》を見送りながら、晴明はぽつりと呟いた。

「かように良い人柄の女なぞ、今時何処を探してもおらぬぞ」

「……戯《ざ》れ言《ごと》を」

　ぐい、と腕を引っ張られた。

　保憲に、抱きしめられていた。

「私は最早《もはや》、貴様しか愛することが出来ぬ。これから先も、誰よりも近くで貴様の笑顔を護ってゆきたいのだ。もしや、貴様はそれが厭《いや》なのか？」

「否《いな》、そんなことはない！」

　晴明は慌てて首を大きく横に振った。

「俺も、貴様の傍にいたい……。俺は、貴様を――」

　……今まで、ずっと言えずにいた言葉。

　込み上げる涙の奥に、しまっていた言葉。

　漸く、言える。

「――愛している」

　保憲は一瞬だけ目を見開き、そして微笑んだ。

「私も、貴様を愛している」

　頬に、手が添えられた。

「……え？」

　驚く晴明に構わず、保憲の顔が近づいてきた。

「おい、外で何をいちゃついてんねん自分等は」

　両手が伸び、男が二人の間に割り込む。

　……歪《ひずみ》であった。

　伸びていた髪は元通りの長さに戻っていた。

　見るに耐えなかった傷も、すっかり癒えて跡形《あとかた》もない。

「歪……、貴様……生きていたのか」

　晴明は呆然と呟いた。

　大祓のあの日。

　鬼と化《か》した保憲に首を折られた後、忽然《こつぜん》と姿を消したのだ。

　故に、保憲も晴明も、歪は死んだものとばかり思っていたのだが。

「甘いで、姫さん。わては天才と謳《うた》われる賀茂保憲の式なんやで。そう簡単に死んでたまるかっちゅー話や」

「――歪！」

　歪の声を遮《さえぎ》るようにして、叫ぶ。

　衝動のままに、抱きついた。

「良かった……。本当に、良かった……」

「姫さん」

　歪の両腕が、背中に回された。

　刹那。

「歪、いい加減に離れろ」

　地を這《は》うような声が聞こえると共に、腕を引かれる。

　これ以上ない程に不機嫌な顔をした保憲が、歪を睨み付けていた。

「何や、やっすん。嫉妬か？」

　歪がにまにまと笑みを浮かべ、肩を小突いた。

「……阿呆《あほう》」

　保憲は一言そう呟くと、踵《きびす》を返して賀茂家の門に向かって歩き始めた。

「おろろ？　あのやっすんが、わてを怒らへんかった……」

　遠ざかる保憲の背中を見つめながら、歪が小さく首をかしげた。

　すかさず、晴明が言う。

「きっと、保憲も貴様が生きていて安堵《あんど》しておるのだろう。奴が、一番貴様の死を嘆《なげ》いていたからな」

「……さよか」

　歪は、ほう……、と静かに息を吐《つ》いた。

　静寂《せいじゃく》が、広がる。

「――それにしても、道満《どうまん》殿は何故、平安京を滅ぼそうとしたのであろうな。忠行殿に裏切られたのだと言っていたが、あれは一体……」

　晴明は顎に指を添え、目を伏せた。

『有難《ありがと》う……忠行殿』

　道満の最期が、瞳の裏に蘇《よみがえ》る。

　視線を交じり合わす二人の間に、並々ならぬ絆を感じた。

　それは友情とも思慕とも違う。

　深い、深い、他人《ひと》には知りえぬものであった。

「……え。もしかして、姫さん知らへんかったんか？　道満とおっちゃんの関係」

「関係？」

　歪は「そうや」と頷き、空を仰《あお》いだ。

　数多《あまた》の雪が、天から舞い落ちている。

「道満とおっちゃんは、元々賀茂家の先代に仕えていた兄弟弟子やったんや。随分と歳の差があったんやけど、仲はめちゃめちゃ良かったみたいや。せやけど、おっちゃんが三十歳になった年に、ある事件がおきた」

「事件？」

　晴明が聞き返す。

　歪は視線を晴明に戻し、苦しげに眉根を寄せた。

「……道満が娶る予定やった女と、おっちゃんが契《ちぎ》ったんや。そして女は腹におっちゃんの子を宿してしもうた」

「と、いうことは」

「その女は、やっすんの母ちゃんや」

「……」

　何も言えなくなり、晴明は俯《うつむ》いた。

　重い沈黙が、訪れた。

　気まずい空気に耐え切れなかったのか、歪はごほんと咳払いをした。

「……女を寝取られてしまった道満は怒り、おっちゃんとの仲は険悪になった。そして同じ頃、もう一つの事件が起こった」

「何が起きたのだ？」

「おっちゃんが道満を差し置いて陰陽頭《おんみょうのかみ》になったんや。同時に、道満は大内裏から追放された」

「何故、そのようなことに」

「道満は、当時二十三歳やった。せやけど、すでにおっちゃん以上の実力の持ち主やった。陰陽頭になるのも時間も問題かとまで言われていた程にな。一方で、藤原氏にも同じ歳の男がいた」

「……まさか」

　晴明は息を呑んだ。

「そのまさかや」

　歪は眉間に皺《しわ》を寄せ、吐き捨てるように言った。

「藤原氏の陰謀《いんぼう》で、道満は謂《いわ》れのない罪を被せられ、大内裏から追放されたんや。一族の繁栄《はんえい》の為にも、才のある道満を野放しには出来なかったんやろうな」

「……だから道満殿は、忠行殿を憎み、平安京を滅ぼそうとしておられたのか」

　少し間を置き、晴明は言った。

　道満の無念さを思うと、たまらなかった。

「やろうな」

　歪も同じ気持ちなのか、声に覇気《はき》がない。

「ところで、その話は何処《どこ》で聞いてきたのだ」

　俺でも知らなかったぞと、晴明は付け加えた。

「それは」

　歪は言いよどみ、視線を移ろわせた。

「……ちょうど、姫さんが来る前の年の春に、やっすんの母ちゃんが亡くなったんや」

「え」

「今際の際にやっすんに全てを離して、あの人は亡くなった。わても近くで聞いていたから、よう覚えとる」

「そうであったのか……」

　晴明は息を吐き、ゆっくりと双眸を閉じた。

　賀茂家に拾われて八年。

　晴明は一度も、保憲の母親に会ったことがなかった。

　何処にいるのかと訊きたくても、怖くて訊けなかった。その問いの答えは、大きな不幸しかないのだと、分かっていたから。

「……ま、そんな暗い顔をすんなや。もう過去のことやし、今更くよくよ悩んだってどうしようもあらへんやろ」

　歪はにかっと歯を見せて微笑んだ。

「わては姫さんの落ち込んだ風な顔も好きやけど、笑った顔の方がもっと好きやで？」

「歪……」

「せやから、笑っていてや。姫さん」

「……ああ」

　晴明は頷き、小さく笑みを浮かべた。

　――もう、俺はあの時とは違う。

　誰にも必要とされなかった、半妖と蔑《さげす》まれ続けた、あの頃。

　果てしなく続く闇から抜け出せる方法なぞ、無いように思えた。

　だがその闇を一人の男が斬り裂いてくれた。

　居場所を与えてくれた。

　命を賭《と》して護ってくれた。

　だがら、自分は此処にいる。

　此処で、笑っていられる。

「……父上」

　空を見上げ、再び微笑む。

『そのようなありとあらゆる人間にとって忌《い》むべき存在の俺に、これ以上生きる価値など何処にある？』

　幼い頃の記憶が、脳裏を過ぎった。

「俺は……、生きます。生きて、誰かを護り抜けるような人間になります。……必ず」

「――ん？　何か言うたか、姫さん」

　歪が、首を傾げて此方《こちら》を見る。

「否、何でもない。それよりも、早く屋敷の中へ戻ろうぞ。寒くて敵《かな》わぬ」

「……え、せやけど」

「早く、早く！」

　何か言いたげな顔をしている歪の背中を押しつつ、晴明は門を潜った。

　雪が、しんしんと降っている。

　睦月。

　京で桜が咲き誇るのは、まだ先である。

　完