SAKURA―第三部・滅び散る終焉の刻

第十二章 避けられぬ終焉

一．

「なあ、保憲《やすのり》。歪《ひずみ》を、本当に行かせても良かったのか」

　晴明《せいめい》が問うと、前方を歩く保憲の肩が微かに揺れた。

　晴明達は今、帝《みかど》を連れて清涼殿《せいりょうでん》へと向かっていた。

　今、大内裏《だいだいり》の中では数多《あまた》の妖《あやかし》達が貴族を襲っている。陰陽寮《おんみょうりょう》の者達が応戦をしているが、何度滅却をしても妖達の数が一向に減らないのだ。

　そんな中に、帝を置いておくのは非常に危険である。

　増してや平安京を滅ぼすことが目的の道満にとって、帝は邪魔な存在だ。呪《じゅ》を掛けていた保憲に、帝を殺せと命令していたのだ。

　こうなることを予期して、忠行は結界を張った牛車《ぎっしゃ》の中に帝を閉じ込め、晴明を見張りにつけていたのだろう。

　だが、その牛車も今は木っ端微塵《こっぱみじん》に破壊されている。

　故に、まだ妖達の手が及《およ》んでいないであろう清涼殿へと帝を移動させているのであった。

「――」

　保憲は何を考え込んでいるのか、口を噤《つぐ》み、視線を移ろわせた。

　やがて、晴明をちらと見て、再び前方に顔を向けた。

「……さあな」

　保憲が呟くと、「――何じゃそりゃ」と晴明の隣を走る帝が呆れ混じりにため息を吐いた。

「――だが、歪のかように真剣な瞳《め》を見るのはあの日以来初めてだった。故に、奴に賭《か》けてみようと思ったのだ」

　――あの日……？

　保憲の言葉に、晴明は内心首を傾《かし》げた。

　保憲が、言葉を続ける。

「奴は元々強い力を持った妖だ。幾ら相手が道満だとはいえ、上手く太刀打ちできるやもしれぬ」

「――でも、その道満って野郎はあの忠行ですら敵《かな》わねえ程強いんだろ？　なんでそんな自信が持てるんだよ」

　帝が矢継《やつ》ぎ早《ばや》に問うと、保憲はぴたりと足を止め、振り向いた。

　鋭い瞳は、歪が去った方角を見つめている。

　釣られて、晴明と帝もその場で立ち止まった。

　一瞬の、沈黙。

　その直後。

　保憲は再度、「さあな」と呟いた。

「おーい！」

　すかさず、帝がつっこみを入れる。

　だが、遠くを見遣《みや》る保憲の瞳には、迷いが微塵も感じられなかった。

　晴明はふっ、と頬を緩め、口を開いた。

「――信頼、という奴か」

「はあ！？」

　帝は素っ頓狂《すっとんきょう》な声を上げて晴明を見た。

「何だよ、信頼って。言っちゃあ悪いけどな、保憲の野郎は人と馴《な》れ合うような奴には見えねえぜ？」

　帝は「勿論《もちろん》、てめえは別だがな」と付け加えた。

「ふふ、確かにそうやもしれませぬな」

　晴明はくすくすと笑い声を零しつつ、言った。

「式神《しきがみ》と陰陽師《おんみょうじ》は本来、契約を交《か》わして主従《しゅじゅう》関係を成立させております。元々妖であった者を式にするのは、よほどに強い信頼関係を築かねばなりませぬ。故に、その絆も自然と強くなるものなのです。それに、歪はああ見えて保憲のことを誰よりも気に掛けておりますから」

「晴明。気持ちの悪いことを言うな」

　保憲は心底不快だとでもいうように顔を顰《しか》め、眉間に皺を寄せた。

「なれど、本当のことであろう」

「……ふん」

　保憲はこれ以上何も言わず、前を向いて再び足を進めた。

　だが、晴明は彼の耳がほんのりと赤く染まっていたのを見逃さなかった。

　――相変わらず、素直でないのだな。

　晴明は口元を緩め、保憲に習って再度走り始めた。

「――それにしても」

　帝が、口を開いた。

「まさか歪が式神だったとはな。あまりにもはっきり見えるもんだから、人間かと思っていたぜ」

「俺は、帝がかような霊力《ちから》を持っていることに驚きましたよ」

「……まあな。小さい頃から見鬼《けんき》の才があったんだよ、俺」

　そう呟く帝の顔は、何処か悲しげであった。

　――無理も無い。

　晴明は小さく嘆息《たんそく》した。

　……見鬼の才。

　文字通り、鬼などの人ならぬ者が見える能力のことである。晴明のような陰陽道を志す者にとっては無くてはならぬものだ。

しかし恐らく帝にとっては、その特異《とくい》な外見に加えて、人から白い目を向けられる忌《い》まわしき能力でしかないのだ。

　幼い頃、その強すぎる霊力《ちから》の恐ろしさを実感し、迫害《はくがい》を受けた晴明には、帝の辛さが良くわかった。

　晴明はふっと目を伏せ、唇を引き結んだ。

　ふと、前方を駆《か》けていた保憲の足が止まった。

「保憲？　どうかしたのか？」

　不思議に思って呼びかけたが、保憲は何の反応も示さない。只《ただ》、呆然《ぼうぜん》と立ち尽くしているだけである。

「保憲？」

　もう一度名を呼び、駆け寄った。

「――来るな、晴明！」

　咄嗟《とっさ》に、保憲の鋭い声が晴明を制した。

　その声は、何時ものそれとは違う雰囲気《ふんいき》を纏《まと》っている。

　禍々《まがまが》しい。

　そう思った。

「ぐ……っ」

　保憲は小さく呻き声を上げ、胸を押さえて地面に蹲《うずくま》った。

「保憲！」

　居《い》た堪《たま》れなくなり、保憲の身体を抱きしめる。

　腕の中で苦しむ彼の狩衣《かりぎぬ》は、大量の冷や汗でしっとりと湿っていた。

「保憲！　しっかりしろ、保憲！」

「う、ぐう……っ、あああぁああっ！」

　必死に呼びかけるが、保憲には最早《もはや》聞こえていないらしい。胸を掻《か》きむしり、ひたすら悶《も》だえ苦しんでいる。

　見ると、保憲の指の間から何かが見えた。

　それは、赤い華の蕾《つぼみ》であった。

　茎《くき》が皮膚を突き破ったらしく、赤い染みが狩衣に広がっている。袖から覗く腕には、植物の根のようなものが浮き出ていた。

「な、何だよ……これ」

　晴明の背後から覗き込んだ帝も、目の前の惨状《さんじょう》に大きく息を呑《の

》んだ。

　その時。

　蕾が開き、血の如《ごと》く紅い華が咲いた。

　固く閉じられていた、保憲の瞼《まぶた》が開く。

　何時もは栗色である双眸《そうぼう》は白目の部分までもが黒く染まっている。彼の視線は、虚《うつ》ろに空中を彷徨《さまよ》っていた。

「保、憲……？」

　不気味に思い、名を呼んだ。

　すると、保憲の瞳が此方《こちら》に向けられた。

　　薄い唇が、曲線を描く。

　伸びてきた手に、左肩を掴まれた。

　そして。

　ばきり、と。

　何かが折れる音が、耳を貫《つらぬ》いた。

「ああああぁあああっ！」

　意識が遠ざかりそうになる程の痛みに、大きな悲鳴が唇を割った。

　反射的に保憲から手を離し、後ろへ後退《あとず》さる。

「はあ、はあ、はあ……っ！」

　荒い息を吐きながら、保憲を見据《みす》えた。

　保憲は低く唸り声を上げ、頭を両手で押さえていた。苦悶《くもん》に歪む唇の隙間からは、二本の長い牙が覗いている。

　やがて保憲は烏帽子《えぼし》と髪紐《かみひも》を強引に頭から引き剥がし、地面に叩きつけた。

　黄金の糸が、空中に舞う。

　下ろされた髪の間から二本の角が伸びているのが見えた。

「やすの、り……何なのだ、それは」

力なく、呟く。

　臓腑《ぞうふ》に、水が落ちる感覚がした。

　それは、深い絶望となって満ちてゆく。

「まるで……鬼ではないか」

　目の前にいる黄金の鬼は、にぃっと口端を歪ませ、咆哮《ほうこう》を上げた。

　醜悪《しゅうあく》な笑い声のように、晴明には聞こえた。

二．

　天を仰《あお》いだ保憲の瞳が、晴明に向けられる。

　――来る！

　眼差しから並々ならぬ殺意を感じ、晴明は片手で刀を構えた。

　先程折られた左肩の影響で、左手は全く動かせない。

　――只でさえ保憲は武芸に優れておるのだ。片手で俺が敵うかどうか……。それに、保憲と刃を再び交わらせることが、こんなにも辛いとは。

　柄を強く握り締め、震える瞼《まぶた》を、閉じる。

「莫迦《ばか》野郎、何余所見《よそみ》してやがんだ！　来るぞ！」

　背後から聞こえた帝の声で、はっと我に返る。

　開いた瞳に、保憲の掌《てのひら》が映った。

「ぐはっ！」

　強い力で弾き飛ばされ、地面に背中を打ち付けた。

　起き上がる間もなく、保憲に片手で前方から頭を掴まれる。

　足がふらりと宙に浮かび、頼りなく揺れていた。

「晴明！」

　視界の隅で、帝が駆け寄って来るのが見えた。

「来ないでください、帝！」

　力を振り絞り、叫ぶ。

　肉を切り裂く音と共に、紅が頬に飛び散った。

　振り向く。

　どどう、と帝が音を立てて倒れた。

「帝！」

　悲鳴に近い叫び声を上げる晴明を、保憲は煩《うるさ》いとでもいうように地面に叩きつけた。

「ぐっ！」

　痛みを堪《こら》え、保憲を睨《にら》み付けた。

　晴明を見下ろす眼差しは、果てしなく冷たい。

　すっと手が伸ばされ、束帯《そくたい》の襟《えり》を掴まれる。

「……っ！　貴様、何を――！」

　そこで、晴明は言葉を飲み込んだ。

　保憲の手が、布を引き千切ったのだ。

　肌が寒気《かんき》に晒《さら》され、鳥肌《とりはだ》がたつ。

　抵抗する間もなく、保憲が馬乗りになり、両腕を拘束《こうそく》した。

「やっ、やめろ！」

　必死に手足をばたつかせるが、保憲はびくともしない。

　それどころか、楽しげな表情を浮かべて晴明を見ていた。

　侮蔑《ぶべつ》と嘲《あざけ》りが交じり合った、視線。

　今までに自分に迫ってきた男達と目の前の男が、重なる。

「厭《いや》だ……」

　これまでは、護ってくれる者がいた。

　保憲が、護ってくれていた。

　女を娶《めと》った彼が遠く離れた存在になった今でも、心の何処《どこ》かでそれを信じている自分が居《い》た。

「厭だ、保憲……」

　だが、今は。

　護ってくれる唯一無二《ゆいいつむに》の存在である男に、傷付けられようとしている。

　護られる筈《はず》の男に、傷付けられようとしている。

　その信じ難《がた》き現実が、晴明の理性を崩壊《ほうかい》させた。

「厭だ……、厭だ厭だ厭だ厭だ厭だ厭だ厭だ厭だぁっ！」

　保憲に対する不信感と恐怖が、心を真っ黒に埋め尽くす。

　くつくつと哂《わら》いながら顔を近づけてゆく鬼の唇から、真っ赤な舌が覗くのが見えた。

「あぁ……っ、ああああああぁあああぁっ！」

　恐怖が頂点に達し、絶叫《ぜっきょう》する。

　一筋の涙が、頬を流れた。

　……刹那《せつな》。

　後ろから飛んできた群青《ぐんじょう》の閃光《せんこう》が、保憲を直撃した。

「ぎゃあっ！」

　保憲が悲鳴を上げながら、後退《あとずさ》る。

　晴明は身体を起こしながら、呆然《ぼうぜん》とそれを見つめた。

「――大丈夫か、姫さん」

　背後から声が聞こえ、振り向く。

　保憲に向かって右手を構えた歪が、其処《そこ》にいた。

　何時もは肩につくかつかないかの長さの髪が膝の辺りまで伸び、背中には白い両翼《りょうよく》が生えていた。

　全身は血に塗《まみ》れ、紅く染まっている。

　彼の唇から忙《せわ》しなく漏れる荒い息が、彼が負った傷の大きさを物語っていた。

「歪……、貴様こそけがは平気なのか？」

　訊ねると、歪は苦笑して晴明の頬を撫ぜた。

「姫さんよりはな。涙なんて流して、よっぽど酷い目に遭《お》うたんやな。辛かったやろ？」

「……歪」

　優しい言葉が、胸に染み込む。

　自然と、涙が出た。

「……でも、もう大丈夫や。わてが、やっすんを止めたるから。姫さんは――おっちゃん達を頼む」

　歪の視線が、晴明から移動する。

　その先には、地面にぐったりと身を横たえた忠行《ただゆき》と寿朗《としろう》がいた。

「忠行殿、寿朗！」

　慌てて駆け寄って身体を揺さぶるが、二人が目を覚ますけはいは一向にない。

「心配せんでも、只《ただ》、気を失っとるだけや。せやけど、酷いけがやから早く薬師《くすし》に治療してもらわんとな」

　歪は一旦言葉を切り、保憲を睨《ね》めつけた。

「やっすんを、止めた後で」

三．

「よお、色男。どないしたんや、そないに怖い顔して。せっかくの男前が台無しやで」

　歪が、不敵な笑みを浮かべて保憲に向かって歩き始めた。

　一方保憲は、低く唸り声を上げながら、歪を睨み付けていた。

　それに構わず、歪は言葉を続けた。

「懐かしいやろ、わてのこの格好。わてが自分の式になる前の、妖だった頃の姿やで。って、鬼になってもうた自分には、もう分かる訳あらへんよ、なあっ！」

　歪が抜刀《ばっとう》し、保憲に飛び掛る。

　振り下ろされた刀は片手で易々《やすやす》と受け止められ、真っ二つに折れた。

「な……っ！」

　驚愕した歪に出来た、一瞬の隙《すき》。

　保憲はそれを、見逃さなかった。

「うおおおおおぉっ！」

　雄叫《おたけ》びを上げ、右拳を突き出す。

「ぐあっ！」

　歪の身体が吹き飛び、宙に浮いた。

「歪！」

　晴明が、反射的に受け止める。

「大丈夫か、歪……！」

　晴明の言葉に返事をせず、歪は愕然《がくぜん》と保憲を見つめていた。

「――よお、姫さん。あれはほんまに、やっすんなんか……？」

　ぎりっと唇を噛み締め、眉根を寄せる。

　その瞳は、恐怖に染まり、歯ががちがちと音を鳴らしている。

「歪……」

　今まで見たこともない表情に、晴明は大きく目を見開いた。

　歪はごくりと唾《つば》を飲み、震える声で言葉を紡いだ。

「あんなん……、ばけもんやないか……っ！」

「うああああぁぁあっ！」

　咆哮《ほうこう》が、響く。

　瞬間。

　歪の身体が宙を舞った。

「うわああぁっ！？」

　まるで目に見えぬ糸で保憲に引き寄せられるかのように。

「歪！」

　必死に叫び、立ち上がろうとするが、身体が動かない。

　余りにもけがを負い過ぎた彼女の身体は、最早《もはや》限界であった。

　その間にも、歪は保憲に近づいてゆく。

　上を見上げる保憲の瞳が、すうっと細められた。

　ぶわりと、強い霊気《れいき》が辺りを覆い尽くす。

　保憲の霊気が触手《しょくしゅ》のように全身を伝い、心臓に風穴を開ける。

　そう錯覚する程に強く、禍々しいものであった。

「う、ぐ……おえぇっ！」

　片手を付き、嘔吐《おうと》する。

　――歪。

　息を切らし、身体を震わせながら、視線を上げる。

　視界に飛び込んできたのは、両手で首を締め付けられている歪の姿だった。

　浮き上がった両足は力なくだらりと下がっている。

「ぐ、うう……っ」

　ひゅうひゅうと音を発てて息が零す唇から、血が伝う。

「歪！」

　思わず、叫ぶ。

　保憲の黒く濁《にご》った瞳が、ちらりと流し目で此方を見た。

　にぃ、と口端が持ち上がり、歪《ゆが》んだ笑みが浮かんだ。

　ばきん、と。

　何かが破損《はそん》する音が、聞こえた。

　同時に、歪の首が仰向《あおむ》けに下がった。

「ひ……ずみ……？」

　晴明の目に、歪の顔が映る。

　何時も明るい輝きを放っていた瞳からは、光が消えていた。

　ただただ見開かれたそれは、最早何も映してはいなかった。

　保憲は小さく肩を揺らして哂《わら》い、歪を地面に落とした。

　衝撃で、砂塵《さじん》が舞う。

　倒れた歪の身体は、ぴくりとも動かなかった。

　鋭い瞳が、晴明へと向けられる。

「……ひっ！」

　恐怖で息を呑み、小さい悲鳴が唇を割る。

　直後、視界から保憲の姿が消えた。

　ぐちゃっ、と歯が何かを噛む音が耳朶《じだ》を打つ。

　途端《とたん》に、生暖かい液体が肩を伝った。

「っ！」

　あまりの痛さに、晴明は息を詰めた。

　保憲が、晴明の肩に喰い付いていた。

「どうだ、仲間に殺されていく心地は？」

　道満の声が、聞こえた。

　保憲の身体越しに、道満の姿を見る。

　その顔には、醜悪な微笑みが浮かんでいた。

「道満殿、保憲をかような姿にしたのは……貴方ですか」

　晴明の問いかけに、道満は「否《いな》」と首を横に振った。

「私はただきっかけを与えたに過ぎん。保憲には前からそのような気《け》があった。――全ての原因は、お前さんだよ。晴明」

「え……」

　晴明は未だに肩に噛み付いている保憲を見つめた。

　痛みは既《すで》に麻痺《まひ》し、肩から下の感覚がなくなっている。

「保憲はお前さんを想うあまり、鬼になってしまったのだ。義兄弟であるお前さんを恋慕《れんぼ》してしまったという自責《じせき》の念、苦しみ、苛立《いらだ》ち。それが八年前から続いていたのだ。鬼に成り果てても無理はない。……鬼になった者は、初めに愛する者を喰らう。お前さんは保憲に喰われ、此処《ここ》で死んでゆくのだ。そして、保憲の発散する霊力《れいりょく》によって、平安京《へいあんきょう》は滅《ほろ》び、私のものとなる。くく、さぞ悔しいだろう。陰陽寮に勤める者が化生《けしょう》に殺されるのだからな」

「――構わぬ」

　嘲笑《ちょうしょう》する道満の言葉を、晴明が遮《さえぎ》った。

「保憲になら俺は喰らわれても構わぬ」

　保憲の頭を抱くように両手で包み込む。

　牙が肉に食い込み、血が流れた。

「保憲は、俺の所為で鬼に成り果てたのだ。俺が今まで保憲を苦しめていたのだ。その苦しみから保憲を解放出来るのならば、俺は喜んで喰らわれるぞ。その牙が我が心の臓を貫こうとも、手足を引きちぎろうとも、保憲の気持ちが晴れるのならばそれでも良い！」

頭上から、道満の冷笑が聞こえた。

「はっ、解《げ》せぬな。何故《なぜ》お前さんはそうまでして保憲の為に命を賭《と》すのだ。たかだか高々一人の人間ではないか。代わりに出来る者なぞ幾《いく》らでもいる。それに、喰らわれれば貴様の命も無くなるのだぞ」

「それでも、構わぬ」

　晴明は保憲から道満に視線を移した。

「保憲は俺に居場所を与えてくれた。闇に包まれた俺の世界を変えてくれた。故に、この命を賭けることが出来るのだ。保憲の代わりなぞ、他には誰一人としていやしない！」

　晴明はそこで言葉を切り、目を伏せた。

「……なれど、保憲がこれ以上仲間を傷付ける姿は、見たくない」

　保憲を見下ろし、髪を優しく撫ぜる。

「お願いだ、保憲……。これからは俺が貴様の心の闇を埋め尽くすから……、貴様を俺が護るから……、だから！」

　手の甲にぽつりと一滴《ひとしずく》、涙が落ちた。

「……元の貴様に、戻ってくれ……」