SAKURA―第三部・滅び散る終焉の刻

第十一章 椿の花弁は二度散る

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一.

「つば……き……」

　震える声で、名を呼ぶ。

　同時に激情が身体の奥底から込み上げた。

「よお、坊主。自分が今しとること、分かっとんのか……」

　群青の炎が歪《ひずみ》の身体を包み込む。

　袖が舞い、髪が波打った。

「椿樹《つばき》を……、こんなことに利用すんなや！」

　足を蹴り、道満《どうまん》に飛び掛った。

「ああああああぁっ！」

　視界に、きらりと光るものが映る。

　刹那《せつな》。

　視界が、赤く染まった。

「ぐっ！」

　目の前に迫ってきた切っ先をどうにか受け流し、足を滑らせて後退した。

　がぱあっ、と額の傷口が開き、血が噴きだした。

「椿樹。仲間に刀向けるなんて、自分らしくないで」

　笑み、前方を見遣る。

「安心せい。こんなくだらん術、わてが破ったるから」

　片手で印を結び、刃に当てる。

　つう、と指先を移動させると、刀身に群青の炎が灯った。

「おい、生臭坊主。今まで自分に見せた武術がわての全てやと思うなよ」

「ほう」

「こう見えても、やっすんの式になる前はちょっとしたモンやったんや。自分も法師なら知らへんことはないやろ？」

「……ああ」

　道満の口元に、笑みが浮かんだ。

「確か……月の出ない夜に女を襲って喰らう、桂男《かつらおとこ》という妖であったな」

「ご名答」

　額に掌《てのひら》を翳《かざ》す。すると、蒼い炎がより一層輝きを帯び、天に向かって燃え上がった。

　同時に、身体のあちこちで変化が起こり始めた。

　首につく程度だった群青色の髪が、膝辺りまで伸びた。

　漆黒であった瞳は蒼い光を点して、爛々《らんらん》と輝いている。

「――ぐっ」

　突然、背中に鋭い痛みを感じ、歪は顔を僅かに顰めた。

　ひらり、と。

　白い羽毛が視界の端で舞うのが見えた。

　純白の翼。

月の住人の証である。

「おお」

　道満は片眉を上げ、感嘆の息を漏らした。

「これが本来のお前さんの姿か。成程……、中々に壮観《そうかん》だ。だが、それで本当に私に勝つつもりか？」

「どういう――」

　……どういう意味だ。

歪はその問いを唾液と共に飲み込んだ。

　目の前に、振り下ろされた刃が迫っていた。

「だあぁっ！」

　叫び声を上げつつ、受け止める。

　交差した刀の先で、蒼い瞳が此方を無表情に見つめていた。

「……私と闘う前に、其奴を倒さねばならぬのだ」

　楽しげな声で、道満が言う。

「見た目は椿樹そのものだが、中身は私の敵を排除することしか頭にない……只の殺人狂だ。いくらお前さんでも、仲間を斬ることは出来まい」

「そんなもん……、やってみんとわからへんやろ！」

　柄を持つ手に力を込め、刀を押し返す。

　椿樹の身体が宙に浮き、ふわりと地面に降り立った。

「くっ……！」

　刀を持つ手が、震える。

　――あかん……。

　斬らねばならぬ相手。

　そう分かってはいる。

　……だが。

　身体が。

　心が。

　目の前の男を斬ることを拒絶しているのだ。

　――いくら複製や言っても、姿形が椿樹なんや。斬れる訳がないやろ。

「どうした、余所見《よそみ》している暇はないぞ」

　道満の声が聞こえると共に、頭上に影が差す。

　赤い糸が頬を擽《くすぐ》った。

「なっ！」

　刀が弾き飛ばされ、地面に転がった。

　思わず、視線を落とした。

　次の瞬間。

「ぐあっ！」

　突然身体中を襲った、鋭い痛み。

　鮮血《せんけつ》が腹から噴出《ふきだ》し、狩衣《かりぎぬ》を濡らした。

「ごほっ」

　口から血を吐きながら仰向けに倒れた歪の上に、椿樹が馬乗りになる。

　右手が伸び、歪の喉に触れた。

「あぐ……っ、ああぁあ、あ……っ！」

　喉をぎりぎりと骨が軋《きし》む程に締め付けられ、歪は大きく悲鳴を上げた。

　息苦しさで視界が霞《かす》む。

「つば、き」

　手を伸ばし、喉を絞めている腕を掴む。

「！」

　椿樹が大きく息を呑む音が聞こえた。

　見開かれた蒼い瞳が、微かに揺れている。

「なあ……、わてが……やっすんの、式神になった時のこと……、覚えとる、か……」

　開いた唇からひゅうひゅうと掠《かす》れた音が漏れ、一筋の紅が口端を伝う。

　だが、歪は言葉を続けた。

「どんな……ことが……あっても、仲間を……大切な人を……絶対に……傷付けたら、あかんって……自分が、教えてくれた……んや……」

「――何時《いつ》まで喋っているつもりですか」

　椿樹が冷やかな声で言い放った。

「貴方の過去に何があったのか知りませんが、私には全く関係の無いことです。大人しく死んでください」

　椿樹の指先が、首に深く食い込む。

「ぐうっ！」

　あまりの息苦しさに、思わず息を詰めた。

　だがけして視線を椿樹から逸《そ》らさなかった。

　激しい情念が、身体の奥底から競りあがる。

「自分こそ、何時までこんなこと……やっとるつも……りや……っ！」

「何」

「自分も、椿樹なんや……ろ……。複製やろうが……何やろうが……、椿樹なんやろ！」

『……歪』

　目の前の男が最期に見せてくれた笑顔が、脳裏を過ぎる。

隣に居《い》ることが当たり前だった人が、目の前で消えてしまった。

　其の存在が自分にとってどれ程大切なものなのか、嫌でも気付かされた。

「――だったら、こんな……こともう……止めてくれや……。見ているこっちが……、辛いんや……」

ぎりっ、と唇を噛み締める。

「自分が……紛《まが》い物やって……わかっとるけど……、頭では、そう……理解しとるんやけど……心が」

　歪は口角をにぃっとつり上げ、自分の胸を片手で押さえた。

本当は、大好きだった。

　だからこそ人を傷付ける姿を見るのは嫌だった。

　それは椿樹が禁忌《きんき》としていたことだったから。

　……たとえ、目の前にいる男が偽者だったとしても。

「――此処が、自分は椿樹やって……叫んでんねん」

　ふっ、と目を伏せる。

「でも……どうしても、自分が……わてを、斬るっていうなら……、仕方あらへんよ、な」

「ぐっ！」

　椿樹の顔が、苦痛に歪《ゆが》んだ。

　腹部を、歪の手が貫いていたのだ。

「堪忍《かんにん》な……、椿樹。一度……だけ教えに、背《そむ》かせてもらうで……！」

　力が弱まった手を首から引き剥《は》がし、言う。

　その表情は悲しみに満ち溢れていた。

「自分を倒さんと、仲間を守れへんねや。そしてそれ以上に――」

　椿樹の身体から、手を引き抜く。

　ぐちゃりと、水音が鳴ると共に、大量の血が地面を濡らした。

「自分が仲間に手を上げるのを見るのが、嫌なんや」

　椿樹の身体が、歪の上にのしかかる様にして倒れた。

　荒い息遣いと身体の震えが衣越しに伝わる。

　それは、椿樹の最期が近いことを如実《にょじつ》に示していた。

「何故……でしょう……。貴方とは、初めて会った気が……しない、のです」

　地面に手を付き、椿樹はゆっくりと起き上がった。

　歪を見つめる蒼い瞳は、何時に無く優しい。

「貴方を……斬る時、己の意志に反して……腕が、震えた。貴方の首を……絞め……た時、胸が苦し……くて、仕方がなかった」

　つうっ、と。

　涙が一筋、頬を零れ落ちた。

「流れそうになる、涙を堪《こら》えるのに必死だった……っ！」

「……椿樹」

　腕を引き寄せ、抱きしめる。

　腕の中に納まっている男の肌は、とても冷たかった。

「すみま……せんでした……私は、仲間であった筈の貴方を……、かような目に――」

「――謝らんでも大丈夫や。それに、謝らなあかんのはわての方や……」

　歪はゆっくりと瞳を閉じ、小さく微笑んだ。

『泣かないで、ください』

　赤い月下で見た笑みが、頭に浮かんだ。

「堪忍《かんにん》。泣くなって言われたけど、無理みたいや……」

　声が、震える。

　目から熱いものが流れるのを、感じた。

二.

　視界が、紅く染まった。

　つうっ、と、液体が頬をから伝い落ちる。

　地面に複数の小さな円を描いたそれは、鮮血だった。

「……え？」

　視線を上げた先の光景に、歪は目を見開いた。

　先程まで椿樹を抱きしめていた彼の手は血に濡れている。

　周囲には、数多の赤黒い塊が飛び散っていた。

　それを椿樹の肉片だと理解した刹那、胃腸から大量の何かが込み上げた。

「……ぐっ、おえ……っ！」

　激しくえづき、片手をつく。

　身体中ががたがたと震え、冷や汗が零れた。

「はあ、はあ……っ」

「ふん、本当に使い物にならんな」

　背後から聞こえた、声。

　道満が、此方を見下ろしていた。

　黒い襤褸《ぼろ》布から伸びた右手の上で、漆黒の炎がめらめらと燃えている。

「道満……、これは自分がやったんか？　椿樹を、どないしたんや！」

「ふん。只、使えない道具を消しただけだが？」

「何、やて」

　眉を顰《ひそ》め、拳を握り締める。

　それは震えていた。

　押さえようのない怒りで、震えていた。

「何をそんなに憤《いきどお》る必要がある？　陰陽師や法師にとって式神は道具でしかないだろう。……それに、この椿樹は私が創り出したものだ。どう扱おうが、お前さんに口出しされる謂《いわ》れはない」

　そこで、道満は言葉を切った。

「あああああぁっ！」

　歪が雄叫びを上げて道満に向かって手を翳《かざ》したのだ。

　歪の手から放たれた幾つもの青い光が空中に舞い上がり、道満に直撃した。

　霊気で袖がはためき。髪が靡《なび》く。

「……椿の花弁《かべん》は二度と散った」

　ぽつりと呟き、足を踏み出す。

　先程の攻撃で、辺りは砂塵《さじん》に包まれていた。

「一回目も二回目も、自分の所為で散ってしもうたんや……っ！」

　砂塵の向こう側にいるであろう、道満を睨み付けた。

　瞬間。

「華は何時か散るものだ。それを早く散らせて何が悪い」

　声が、響く。

　同時に肩に重みを感じ、視線を後ろに向けた。

　そして、驚愕で瞳を大きく見開いた。

　視線の先にいたのは、歪の攻撃を喰らった筈の道満だった。

「な……」

　何故。

　そう、続ける筈だった。

　だが出来なかった。

　突然伸びてきた手が首の下を潜り抜け、強い力で締め上げたのだ。

「っ！」

　慌ててその手を振り払おうとしたが、歪の身体は一寸も動かなかった。

　道満の指先から、黒い光が放たれていた。

　――呪《じゅ》を掛けたんか……！

　唯一《ゆいいつ》動かせる目で睨み付け、抵抗の意志を示す。

　そんな歪を見つめ、道満はくすくすと笑みを零した。

「何だ、その瞳《め》は」

　空いた方の手が、歪の頬に触れた。

　その時。

　ばきぃっ、と拳が頬を打つ音が響いた。

「ごほっ！」

　なす術もなく顔を殴られ、視界が大きく揺れた。

「ぐ……っ」

　羽交い絞めにされている状態で倒れる事も出来ずに、呻く。

　飛び散った紅が、地面に花弁を落とした。

「お前さん等のそういう所が嫌いなのだよ、歪。此方がどれだけ追い詰めようとも、どれ程絶望を味合わせようとも、希望を捨てようとせず、立ち向おうとする。主の名を呼んでな。式神は式神らしく我々に服従しておけば良いものを。それが、お前さん等の信頼というものなのか？」

　前髪を掴まれ、無理やり顔を上げさせられる。

　直後、首を強く締め付けられた。

「あ、ぐぅ……っ！」

　小さく悲鳴を上げる歪に構わず、道満は話を続けた。

「信頼なぞ、儚きものだ。此方がどれ程に想いを寄せようとも、相手も同じ気持ちだとは限らぬ。どうせ直ぐに裏切られるものなのだよ。お前さん達もそうさ。保憲《やすのり》に幾ら信頼を寄せたとしても、どうせ何時かは裏切られるに決まっている。嘗《かつ》て私が忠行《ただゆき》に裏切られたようにな」

「ぐ、ぅ……っ！」

「……ふん」

　呻きながら首を横に振る歪に、道満は小さく笑みを浮かべた。

「お前さんが主に裏切られる前に、私が殺してやろうと思っていたが、やめだ」

　首を締め付ける力が緩み、歪の身体を支えていたものがなくなった。

　ふわりと身体が浮き、地面にたたきつけられる。

「げほっ、げほっ！」

　歪は首元に手を当て、大きく咳き込んだ。

　いつの間にか呪が解け、身体が動くようになっていた。

　頭上に、影が差す。

　顔を上げると、口元に笑みを浮かべている道満が見えた。

「ジキタリスの宴は、まだ終わっておらぬぞ。歪」

　道満の身体を漆黒の炎が包む。

　禍々しい霊力《ちから》を感じ、背中につうっと冷や汗が伝った。

「私は保憲を攫った時、あ奴の身体に種を宿した。ま、お前さんにも宿してはみたが、失敗に終わったがな」

「……ある、種？」

　道満は「そうだ」と小さく頷き、炎に包まれた片手を頭上に翳した。

「人の心に潜む闇を養分とする種だ。それはやがて身体中に根を張り、鮮やかな曼珠紗華《まんじゅしゃげ》に似た紅い華を咲かすのだ」

「咲いたら、どうなるんや」

「……咲いた後、その者は鬼となり、最も親しき人間を食い殺すのだ。そして、その力によっては平安京を滅ぼすほどの力を発散してしまう」

「じゃあ、自分がやっすんを攫ったのは……！」

　驚く歪を嘲笑うかのように、道満はにやりと口角を上げた。

「そう。保憲の霊力で、平安京を滅ぼす為だ！」