11:無敵の女王
クレールもロランも必死に助けてくれている。私は何も出来ずに狼狽えて、安全な場所から彼らの背中に祈りを捧げるだけ。
「クレール、AA弾が尽きた！」
泳ぐ音に釣られてやって来る鮫。最初は一匹だったのに……彼らはどんどん増えて来て、ロランの弾が足りなくなった。動きが異様に遅いため、逃げることは難しくない。しかし数が多い。避けて陸地に上がるのは骨が折れる。
「D弾を使え！ 僕が行く！ お前は陸から援護を！」
「わかった！」
オリヴィエは姉様を連れ、陸へと必死に泳いでいる。落ちた場所に戻るのが一番良いが、落下地点のすぐ傍に彼らは隠れていた。水温は十度以下。早く引き上げなければ、最悪命に関わる。クレールもそう判断。船着き場からエレキ付きの手漕ぎ舟を借り、姉様達へと近付いた。上に引き上げようとするけど、水を吸ったドレスの女……彼一人では引き上げられない。
「トリヴィアさん！ 手を貸して下さい！」
クレールが叫ぶも返事はない。私は後ろを振り返る。
「ルビー！？」
私が手を離した所為で、姉様が危ない目に遭った。泣いた私を慰めてくれる……侍女の声は何処にもない。いつでも私の味方である、彼女が傍から消えていた。そうだ、先程。祈る私に優しい声は掛からなかった。彼女に限ってそんなはずはないのに！
「アルチナ、手を貸してくれ！ 一度舟を其方に戻すからこっちに！ アルミダさんを引き上げる！ いや……駄目だ。大人を呼んで来て！ 力の強そうな人を……アルチナ？」
クレールの声がぼんやりと、私の中をすり抜ける。聞こえていても反応できない。私は彼女の姿を求め、それ以外何も出来ない人形のよう。震える手でコールを鳴らし続けている。彼女はまだ電話に出ない。
「クレール！」
私の目の端で、舟にロランが飛び降りた……その刹那！ 電話の音を遮るよう、港で銃声が響く。音の方向、見えた漆黒！ ……彼女は其方に駆けていく。
(船でも何かあったの？ でも、どうして勝手に……どうして私を置いて行くの？)
不安に駆られ、私の脚が動き出す。助けてくれる彼らを、大事な姉を見捨てても、彼女を追いかけてしまった。
「行かないで、行かないでよトリヴィア！」
私の声も届かないのか、彼女が見ている、追いかけているものは何？ それはいつだって、私であったはずなのに。答えがあると思った。私が知らない、彼女の本当が。
＊
「……冗談だろ」
感じた全ての衝撃を、言葉にすればこんなに短い。僕は小さくなった少女の背中と、消えては現れる大きな背びれに顔を引きつらせる。海面に浮かぶ背びれ。魚影は二メートル強。グリーンランドシャークより小型だが、舟の周りを旋回する。青鮫がここに出るって？ そんな馬鹿な。彼らの生息域はノルウェー・イギリス近海までだろう？ ここまで生息圏を広げたなんて初耳だ。
「撃つなロラン。まだ……まだだ」
こいつは気性が荒い。タイミングを誤れば危険が増す。
「僕が下から押し上げるから、引き上げてくれ」
僕らの制服は、ベルトがライフジャケットだ。上着を脱いでナイフとロープを掴み、返事を待たずに海中へ。その時にはもう……アルミダさんは気を失っていた。水を吸い重くなったドレスを切って、ロープを彼女とオリヴィエに巻き付ける。それから船尾のエレキモーターを踏み台に、オリヴィエを上へと登らせた。
「援護はもう良い。ロープを引いてくれ！」
船首へ向かうオリヴィエと入れ替わり、船尾へ向かったロランがロープを引いた。オリヴィエのハーネスにロープを繋ぐ。やっとのことでアルミダさんの体が持ち上がった。僕も下から押し上げ、彼女をボートの上へと送り出す！ ようやく彼女を救出できたが、小型のボートは定員だった。二人乗りの舟……積載量は百四十キログラム。細身でも超大型犬のオリヴィエは七十、ロランとアルミダさんを足して七十は越えるだろう。
「僕が気を引く。一度岸に行ってくれ」
「駄目だ！ 早くクレールも！」
「僕がリーダーだ！ 早く行け！」
リーダーは唯威張り散らすだけではない。群れを守るため、戦う役目がリーダーだ。
「クレールは言った。……一人で戦うなって！ お前がリーダーなら、俺はここから離れない！」
またお前は僕の命令を聞かない。いつものように、いつもと違う表情で……僕の手を掴む。舟はグラグラ揺れて、鮫に一撃食らえばお終いだ。
「馬鹿だな」
ロランを見上げ……僕が何かを言う前に、僕らは誰かに笑われた。
「騎士が守る動物は、パートナー以外の動物だ。非常時には、犬を見捨てて生き延びろ。英雄が死しても折れなかった剣のように」
彼は船から泳いできたのか？ 鮫の向こう……海面から顔を出す。
「……ラダ、さん」
彼の周囲は水が赤い……怪我をしているのか？ 違う、わざとだ。僕らを助けるため、彼は血で誘っているのだ！ ラダの目論見通り、鮫は標的を彼へと移す。
「危ない！」
僕らは銃で援護を試みようとしたが、ラダは必要ないと手を上げる。彼の体は浮き上がり、下から白黒の生き物が顔を出す。その大きさは四メートル弱。ラダが背鰭から手を離すと、パートナーは水中へと沈み、彼の周囲の赤は増す。食事が始まったのだ。
「し、シャチ……？」
「昔世話になった子が近くにいたんだ。助かったよスィアチ」
ラダに名前を呼ばれると、再びその子は海面から顔を出し……嬉しげにキュイィと鳴いた。ラダは縁のあるシャチに、超音波で連絡を取ったのだとか。唖然としている僕に、【海洋騎士団】が開発したツールだと彼が答える。
「……ありがとうございました」
「間に合って良かった。……その格好で船には戻れないな。騎士団の世話になろう」
海の王者の救援で、僕らは岸まで辿り着く。陸へ上がるとすぐに、アルミダさんは医者の元へと運ばれた。僕らもラダに案内され海洋騎士団へ。その道すがら……ラダに問い詰められた。
「クレール、一つ聞きたい。私が来なければ、君はどうするつもりだった？ いやそもそも……何故そんな状況に自分を追い込んだんだ？ 何故オリヴィエを舟に乗せた？ 君ならその子より軽い。三人なら逃げられた。その子は愛玩動物じゃない、救助犬だ」
質問は想定内。しかし答えは出て来ない。オリヴィエを囮にすれば、犠牲にすれば……彼の言葉は正論。使役動物の中で、唯一の例外。救助動物は愛玩動物ではなく、動物人権を得ることが出来ない。救助の場において、最も優先順位が低い命。
「リーダーとして君は間違った判断を下した。救助相手とパートナー、どちらも危機に陥った時、君は救助相手を優先できるのか？ 唯可愛がりたいのなら……君は騎士を辞め、その子は引退させろ」
(僕は、オリヴィエを守ると……)
彼を救った時からそう決めた。騎士になると決めた時、手放すことも考えたが、彼は僕から離れようとしなかった。僕らの事情を、過去をラダは知らない。動物騎士が私情を優先し、要救助者を危険に晒した。彼の目にはそう映って当然だ。
「クレール、君は優秀だ。だから全てを助けられると考える。だが現場はそうじゃない。一つ間違えれば全員の命を危険に晒す。よく考えてこれからの任務に当たって欲しい」
＊
『嫌ねぇ、また最近狼が増えているらしいわ』
『それは余所の話だろう？ 首都の方までは来ないさ。そうだ、夏の旅行のことなんだが……』
『あそこの予約が取れたの？ 凄いじゃない貴方！』
『あんな事の後だ……ダイアナを励ましてやりたいしな。ロジェスも久々に会いたいだろ？ あの子達とはお前も遊んで貰っていたしな』
2110年7月某日、水曜日――……ベルリン近郊、ブランデンブルク州キャンプ場。その日は夏なのに肌寒かった。そんな記憶が残っている。
『大丈夫よロジェス。朝になれば……助けが来るわ』
何かあっても助けるわ。僕を抱えた母が微笑む。ガソリンは尽きた。携帯端末の電池も同様に。残された希望は、太陽光の充電器。助けを呼ぶのはこの森に、日が差し込んでから。或いは……奴らが消えるまで。母が冷えていく温度と、次第に解らなくなる血の臭い。
自給自足の生活と、自然への感謝。猟区を伴うハンターに人気のキャンプ場が、一夜にして血の海へと変わる。夏場の利用客は家族連れも多く、犠牲者には幼い子供達もいた。獲物を求め、森へと流れ着いたパック。猟区の獲物は日中に、客が殆ど狩り尽くし……翌日また、獲物が搬入される。猟区とは名ばかりの、遊び場だ。縄張り争いで都市へ都市へと追いやられた、哀れな家族。匂いばかりが漂って、肝心の獲物がいない。彼らが人を襲ったのは、度重なる偶然の惨劇。解っていても思うのだ。銃を握った時の高揚感。あの日の自分にこの力があれば……全て撃ち殺せたのにと。
テントから、車の中まで逃げ込んだ。殿となった、父の悲鳴が聞こえていた。母も扉を閉める前、奴らの攻撃を受けた。窓の外には爛々と、黄金に光る無数の目。開けて、入れてと泣き叫ぶ……他の家族の声もした。逃げる際に、鍵を落として来たのだろう。車まで辿り着き、命を落とした人もいた。
『母……さん』
やがて……話しかけても声が返らないようになった。眠ってしまった？ 傷が酷くて気絶している？ 窓の外、狼の姿は見えない。外は少し明るくなって、木々から離れれば朝日が見えるかもしれない。母が死んだと認めたくなくて、僕は車の外へ出た。森の外へ急げ、今助けを呼べばあの人は助かる。縋るよう端末を握り締め走り出す。僕がそうして僅か三秒後。森に響いた銃声に、僕は立ち止まる。まだ生存者がいるのか？撃ったなら狼もいるのか？ 恐る恐る振り返る。僕の後ろには、二つの黄金が輝いていた。付いて来ている。どうして走ったりしたのか。興奮している。今にも飛びかかって来そう。僕は回り込むよう、反対ドアから車へ戻りもう片方の扉を開ける。狼が近いドアから車内に侵入！ 僕は車を飛び降り扉を閉める。奴が母を狙っている内にもう反対も。やった、やってしまった。僕は正しい事をした。生き延びるために、弱った者を餌にした。きっと母はもう助からなかった。もう死んでいたと思うんだ。そう思い込もうと背を向けた、車から上がった悲鳴。あれは現実か、僕の後悔が奏でる幻か。分からずとも、僕は彼女の断末魔を生涯忘れられない。僕は人殺しなんだ。それならこれは報いなんだ。茂みから現れたもう一匹の狼……それが僕へ躙り寄るのも。
殺すか殺されるか。生きることは罪深い。それでも生きている以上、戦わずにはいられない。僕は獲物になるものか。僕は狩人だ！ 石を拾って身構える。殺されてもただでは死なない。お前を道連れにしてやる！ 投げた石が運良く当たった。奴は一度キャンと鳴く。だけど、それだけだ。僕への敵意を剥き出しに、此方に飛びかかる！
＊
『あの子を失ってから。いやその前から……君のことは、弟のように思っていた』
『そうですか。火曜日までの僕なら……貴女と同じ気持ちでしたよ、姉さん』
【赤い水曜日(Roter Mittwoch)】の狼達……師団では【水狼(Mitt-Wolf)】と名付け、その残党狩りに力を入れた。猟騎師団長ドン・ド・マイヤーは言う。水狼を仕留める腕があるなら、年齢問わずに師団は受け入れると。僕の腕を認めたドンは師団員ダイアナの下でなら、狼狩りに参加を認める特例処置を出す。そう、表向きは。二人で水狼への復讐を……そんな話だった。
『姉さん、貴女に【墓守犬】になって頂きたい』
師にも渡さない。狼を、水狼をぶち殺すのはこの僕だ。あの男は僕の狂気を買って、僕を試した。壊れてしまい善悪の判断も付かないが、狼という餌を与え続ける限り忠実な狂犬。僕に首輪を付けることは出来るかと。僕の冷酷な視線に、あの人は悲しみを浮かべていた。
『私を、恨んでいるのか……？』
事件の前にも、同様の事件は起きていた。狼への復讐者が師団を目指した理由からも明らかだ。被害者の少なさ、不注意さ。すぐに犯人が見つかり処分されていたために、人々の関心が薄かっただけ。都合良く狼が見つかるだろうか？ 適当に捕えた者をエスケープゴートにし、事態の収束を図っていたのではないのか？ 人食い狼はそうやって、生き延び……各地を巡る。事が露見したのは、被害者の多さと首都近くでの出来事、この二点に尽きる。
『君に狩りを教えるのは、罪滅ぼしだと思っていた……まだ、教えていないことがある』
黒髪の師に銃を向けると、彼女は震える唇で僕に語った。
『命乞いですか？ 【無敵の女王】ともあろう方が』
資格保持者が猟師、師団所属が猟騎師。キャンプに同行した彼女は、春先に師団入りしたプロだった。猟師免許を取得した誰もが師団の猟騎師にはなれない。キャンプ猟区へ遊びに来るアマチュアとは違い、仕事のために狩りをすることが許された存在。彼女の祝いの意味もあり、同郷の人間達が大勢集まった。親同士の仲も良く、伝手で僕らも人気の場所へ宿泊できた。
『貴女は恩人だ。しかし僕から家族を奪った相手。任務や復讐。該当する言葉はありますが、貴女に恨みはありません。ですが試したいのです』
唯一のプロ猟師。酒で酔い潰れた彼女だけ、守衛小屋で寝過ごし無事だった。彼女の成功を祝い、酔わせた大人に責任がある。それでももしも……彼女が寝ずに仕事をしていれば、死なずに済んだ人がいる。狂わずに済んだ者がいる。
『元凶の貴女が消えたら、私は元に戻れるでしょうか？ 感情のある、血の通った人間に。貴女を姉と慕い、その死を悲しめるでしょうか？ 私はそれが知りたいのです』
罪を洗い流すために罪を犯す。火曜日までの僕、まともな人間だった頃の僕。おかしくなった、自覚はあった。異常犯罪はまず動物虐待から始まると。狼への復讐心は当然あるが、猟兵になった一番の理由は動物を殺したかったから。あの日の森を抜けられずに、生と死の境を彷徨っている。そんな気持ちがなくならない。強き力、圧倒的な強者として、僕は狩る側にいたいのだ。殺したい。呼吸をするように、確認したい。僕は今生きているのか。命を奪うことでしか、呼吸が出来ない異常者だ。僕ほど銃を与えてはいけない人間はいないと思う。
『撃ち返しても構いませんよ。貴女は強い。最後まで抵抗するのが獣でしょう』
『私は、人間だよ……だから君を撃たない。それでも君が望むなら、この身を犬に落とそう。代わりにロジェス、聞いてくれ。最後の教えだ、師団を目指す君に。ロジェス、人に銃を向けるのはこれで終わりにするんだ。私で最後にしてくれ』
彼女を撃って、僕は誓った。猟兵である僕が殺すのは、人間以外であることを。誓いは僕を人間に繋ぎ留めた。その一線を踏み越えれば、僕は本当に壊れてしまう。僕が人間であるための、最後の一線だった。
あれから僕は猟兵となり沢山の狼を殺した。興奮するのはその時だけで、存外呆気ない。僕にとって彼らは強者でなくなっていた。弱い者を一方的に蹂躙する。そんな僕の働きを、師団は喜び評価する。そんなつまらない日常。いつしか僕は……狩られたくなっていたのだ。強い者と命を賭けて、あの日の恐怖を取り戻し……過去に打ち勝ちたかった。もしくは、そのまま過去に眠りたかった。そんな狂人の前に、騒がしい少女がやって来た。
『貴方に命を救われたんですロジェス様！ お手伝いをさせて下さい！』
助けた記憶なんか無い。少女は目を輝かせ、僕のようになりたいという。僕がヒーローだって？ 君は馬鹿か？ 頭の中がこんな風になったら人間としてお終いだ。幻滅させようと、少しずつ僕の異常な顔を見せてやる。少女の僕への扱いは次第にぞんざいになったが、僕への憧れは変わらない。つまらない日常の水面に、小石が一つ……投げられた。
『私にしか狩れないとは……ドン、黒妖犬でも出ましたか？』
『茶化すなロジェス。出たのは狼だ。水狼の子で構成されたパックが居る。始末して欲しい』
夫である水狼を亡くした雌狼。彼らが番になったのは、事件から数年後。リーダーだった夫は既に始末されている。人食いの血を引く危険因子は排除すべきと師団は判断。見守るべきと騎士団は言う。水狼の妻は……人の子を育てた。人に害為す存在ではないと彼らは言う。
『その少年は保護されたのでは？』
『親元から脱走し群れに戻った。人の世を知り狼に協力するなら、前代未聞の脅威となろう』
『また同様の事件が起こると？』
『次はベルリンを越える。水曜日などに収まらぬ。赤い一週間、一ヶ月などと笑えぬな。大量虐殺事件を未然に防ぐ。ヒーローらしい仕事じゃないか。スティラもまたお前に惚れ直すぞ』
『興味ありませんね。……で、出発はいつですか？』
要は師団にとって邪魔だから、始末しろという話。その後僕がどうなるか、まだしばらくは安泰か。狼が居る限り彼らは僕が必要だ。始末される側になっても、それはそれで面白い。
命令ならばと僕は任務を受け入れる。師団の指令で出会った狼少年は、都合の良い存在だった。人の形をした狼。復讐心を持っている。家族を僕に殺されて、僕を殺したいと願っている。彼は人ではないと師団は判断した。禁忌に触れて構わないと背中を押された。僕は試してみたくなった。その狼を殺した時、僕が何を思うのか。壊れるのか、壊れないのか知りたくなった。
『お前が狼になるのなら、僕がお前を撃つ』
それでもあの日、再び僕は庇われた。こんなに壊れてしまった僕を、その人は人間だと言う。僕を好きでもない、いっそ嫌いであろう騎士が僕を守った。目の前の狼の味方になりたいのに、なれない自分に涙しながら。
(クレール……オート)
母を彷彿させた君を見て、僕は人間になろうと思った。人間である僕は、もう二度と人間を殺さない。憎しみも狂気も狼だけにぶつけよう。君があの狼を人に出来たなら……僕は。
「先輩っ！」
死地に身を置きながら、死を感じたのは三度だけ。一度目は彼女に救われた。二度目は彼に。三度目は……誰もいない。スティラでは間に合わない。覚悟を決めると、時間の流れがゆっくりと感じられた。或いはそれを恐怖と呼ぶのだろうか。長く忘れていた感情だ。
(こんな所で、死ぬのか)
最期はきっと、狩りの最中で命を落とすと思っていた。それが人間相手に狩られるなんて情けない。簡単に殺せるのに、何故引き金を引けなかったのか。クレール……あの男の所為だ。
(この僕が、犬の死に怒るだなんて)
誰か彼に良い名を付けてやると良い。彼の方が余程魔女だ。僕を呪って人間にした。師からの呪いを、彼が枷へと変えた。弱い人間になったから、こうして僕は死んでいく。スティラを殺したら、僕は悲しいだろうか？ 何も感じないだろうか？ この一年、何度も考えた。言葉では何を言っても、あの子は僕が死んだら悲しむのだろうなとは思った。だから殺せなかったのだ。面白い実験材料だったのに。
聞こえる発砲音、懐かしい響きは風に乗り……僕の所へ辿り着く。
＊
「海に落ちたんだって？ それは大変だったな。風呂温めておいたから入りな！ 着替えはこれを使ってくれ」
街の様子から警戒していたが、エーギルの牙の人々は親切だった。海洋騎士団はうちとは違い、男が多い。彼らの優しさに触れ、風呂と食事で体は温まっても……心が冷えたまま。ラダの叱責が大分堪えている。
「おかわり！」
「ははは、美味いか坊主！」
昼から羊肉を振る舞われ、ロランは上機嫌。まだまだ食べ足りない様子の彼に、僕の皿を隣へ流す。少しは遠慮をしろと睨んでも、ロランは何も分かっていない。
「もう行くのか？ もう少しゆっくりしていったら良い。余所の騎士団の話も聞きたいしな」
「本当にお世話になりました。心より感謝いたします。ええ、私もそうしたいのですが、船に仕事を残していまして……またの機会にご一緒させて下さい」
「へっ、フラれちまったな！ また近くに寄ったら遊びに来てくれよお嬢ちゃん」
あ、またこのパターンか。苦笑いをし、礼もそこそこに僕らは船へと戻る。海洋騎士団本部を出る頃には、ラダの姿は見えなかった。預かりの仕事はどうなった？ アルチナがラダを呼んだらしいが、彼女が代わりに見てくれている？ それなら助かるが……資格がない彼女にペットシッターを任せるのは宜しくないだろう。そもそも……最後に見たアルチナは、様子がおかしかった。今の彼女には、まともに犬の世話が勤まるとは思えない。
「クレール、血の匂いがする。オリヴィエが言ってる。人と、犬の血。あっちから」
ロランが指差す方向は……エステ号！ 驚き船へと僕は走った。ロランもオリヴィエと共にすぐ後を付いてくる。荒い呼吸で乗車口まで戻ると、出港時間の遅れが表示されていた。
「何があったんですか？」
「知らないんですか？ 近くで師団と騎士団がやり合ったんですよ」
搭乗口の船員に訊ねると、彼は僕の服を睨みながら言う。身分証を見せ、事情を伝えてようやく船へと乗船できた。第七デッキのペットルームに戻ると……飛び出す影が抱き付いた。
「うわっ、……アルチナ！？」
助けを呼んでくれたこと、礼を言う前に……彼女は大泣きし始める。既に引き取られたのか、室内にはアンジェリカ以外に犬の姿はない。
「落ち着いて、何があったんだ？」
「これこれクレール君、そう慌てるでないぞ」
「何故副隊長がここに！？」
「君らの仕事ぶりを、監視する仕事を任されてのぅ。ラダ君の要請で渋々ここに来たんじゃよ」
犬以外が一人居た。この老い耄れ擬きめ、今まで何処に隠れていた！？ 隊長からの命令だろうが、気分が良くない。秘密任務のマリアジさんが姿を現わす程の事態なのだろう。なるべく優しく……アルチナの背中を撫でた。犬達にそうするように。
「大丈夫だアルチナ。僕は君を責めたりしない。ロランもそうだ」
「クレール……」
ロランはどうか知らないが、味方は多い方が良い。あいつも空気を読んで黙っていてくれる。ロランらしくはないが助かった。僕らを見上げ、アルチナは……深呼吸。その後船での出来事を語り出す。
「船が、騎士団に襲われたの。それで、戦った師団の犬が殺されて…………猟兵の人達も、危ないところで…………私……。ルビーが……人を、撃ったの」
＊
人が撃たれようとした。その瞬間、彼女は銃を撃ち落とす。もう片手の銃を構えたところ、そこも続けて弾き飛ばした。凄い腕。少しでもズレたら相手に大怪我させる、殺してしまうかもしれないのに。トリヴィアの作った隙で、船上は猟兵が有利な状況へ。間も無く片が付くだろう。ロジェスとスティラが破落戸を拘束し……全ては終わったかに思われた。
『……腕が、鈍ったな』
『ご存命でしたか【無敵の女王】……感謝します』
船上からロジェスが頭を下げる。そこへ小犬を抱えたスティラが駆け寄った。彼女が抱いた犬を見つめ……ロジェスは瞳に微かな迷いを浮かばせる。狩人である彼らが知らないはずがない。それでも彼は……警察に襲撃犯を引き渡した後、スティラに従いその場を去った。
『ルビー……』
呼んでも声が届かない。その後もトリヴィアを褒め称える人の壁。私は、私が知らない彼女を見ていた。雑踏に姿を隠そうと、隙を窺う彼女と目が合ったのは何分後？
『お嬢様！』
周りには「当たったのは偶然だ」とか「人違いだ」と伝え、彼女が私の下へと戻る。私が彼女を見上げると、根負けした彼女が目を伏せる。認める仕草、私を騙していたこと。聞きたいこと、言いたいこと……疑念が別の言葉になって、醜い呪詛へと変わってしまう。
『凄いわね。なんでそんなに銃が上手いの？ ……貴女、本当は何なの？ どうしてうちに、エッセに来たの？ 貴女もあいつみたいに、私を利用する気で近付いたの？』
『アルチナ、様。私は……』
『お前、エッセ家の娘か！？』
後方から聞こえた憎悪の籠もった声。一人……身を潜めていた残党を、私の声が引き寄せた。
『お嬢様！』
直後、響く銃声。私が振り向くより早く、彼女が相手を打ち抜いたのだ。トリヴィアは銃を捨て……私が何も見ないよう、聞こえないよう、私を強く抱き締める。
『アルチナ様……目を瞑っていて下さい。もう少しだけ……どうか』
彼女が最後に残した言葉。いつも通りの優しい声。なのにあの時……トリヴィアは、震えていた。彼女の顔が見たかったけれど、私が彼女から引き剥がされた時……トリヴィアはもう落ち着いていた。自分の足でしっかり歩き、暴れもせず……彼女は取り調べのため、襲撃犯と共に現地の警察に連行された。私を守れたことを、誇るように堂々と。それでも残された私は……ショックを受けていた。私が彼女を犯罪者にしてしまったのだから。嗚呼、私の震えは止まらない。我が儘は幾らでもして来たけれども、一人で家を飛び出したことなど無かった。私の傍にはいつも、彼女が居てくれた。
「ルビーは、私のために……私のせいで、ルビーが」
彼女の行動……私の名前、エッセの名。私は殺されるところだった。それほどまでに恨まれていたのだ。私が何もしていなくても、私を殺したい人がいる。そう思うと怖くて堪らない。エッセ家が稼いだお金。私が食べる物、身の回りの物。その対価を私は知らずにいた。こんなことになって、それが何だったか……私は知ってしまった。
クレールはあまりの事の大きさに、言葉が見つからない様子。再び泣き出した私に、最初に声を掛けてくれたのはロランだった。
「アルチナは何が怖い？ トリヴィアがいなくなること？ 彼女が人を平気で撃てること？ アルチナのためなら自分を省みないこと？ 知らないことがあったこと？」
「え、えっと……」
ロランが並べた不安の数々。それら全てが私の不安。私は犬ではないのに、彼に心を読まれたようで驚く。彼は全てを言い当てた。
「……犬を犠牲にしても仕事が上手く行けば、俺達は褒められる。アルチナは同じだ」
トリヴィアは犬。エッセ家の、私の犬。アンジェリカも従えられなかった私が、唯一従えられた犬。彼女を犠牲に助かったなら喜べですって？ 信じられない！ 憤り、噛み付くよう彼を睨めば……ロランは満足そうに頷いた。
「でもそんなのリーダーじゃない。人間として上手くやったのに、アルチナが泣いているのは……アルチナは、あの人のリーダーだからだ。群れを守れなかったから、泣くんだろ？」
ロランの言葉にクレールも、暫し目を伏せる。浮かんだ涙を隠すため。数秒掛けて彼は涙を呑み込んで、それから私の名を呼んだ。
「アルチナ……君の、所為じゃない。知らなかったことが罪であるはずがない。君は自分で歩ける人だ。知ろうとしなかったはずがない」
それでも周りが頑なに情報を封じていたなら、他に何が出来たというのか。クレールが私を庇う。彼はすっかり私のリーダーでもあるみたい。私は彼らのこと、知らないことも多いのに……トリヴィアが傍に居る時のよう、気持ちが落ち着いていく。
「相手の怪我の程度にもよるが、その事情なら情状酌量の余地もあるじゃろう。自由刑か罰金刑か、師団と騎士団が揉めておるようじゃが」
トリヴィアが撃ったのは現地の騎士団員。マリアジ副隊長は仲介に入ってくれるよう。
「……どのくらい、掛かりそうですか？ 場合によっては、私と姉様は船を降りてここで……」
姉様の名を口にすると、クレール達の顔色が曇る。私もすっかり忘れていたが、姉様も大変な状況にあった。
「ね、ねぇクレール、ロラン！ 姉様は！？ 姉様は大丈夫なのよね！？」
「勿論だアルチナちゃん。この男が俺に泣きついてね。知り合いの医者に診せて、今は元気だ。船が出る頃までにはここに戻る」
「お、オロンド……さん！？」
ペットルームに新たな来客。勝ち誇った顔のオロンド。背後には、苦渋を浮かべたラダの顔。
「俺は知り合いが多くてね、今日中に彼女を解放することも不可能じゃない」
「……何が、目的なの？」
「アルチナちゃん、君は勘違いをしているよ。俺は本当にアルミダを愛しているんだ。……だから、君に俺達の結婚を祝福して貰いたいだけだよ。可愛い可愛い、妹にね」
＊
現地の師団には感謝されたが、何も嬉しくなかった。目覚めない犬達を獣医に診せ……息を吹き返したのはたった一匹。エステ号に戻った先輩は……全ての感情を失ってしまったのか、無表情のまま……部屋に籠もってしまった。
「ロジェス先輩……」
苦しそうに眠っている犬を、私はぎゅっと抱き締める。パック【スキュラ】は一頭を残し、皆殺されてしまった。隣で泣き出した私を、先輩は唯見つめている。
「スティラ君、これは私のミスです。彼らを甘く見ていました。騎士団は、甘い奴らの集まりだと……勝手に思っていたのです」
騎士団は、その手で動物を傷付けない。しかし海洋騎士団(エーギルの牙)が守るのは鯨だけ。敵ならば……人も犬も、傷付けることを厭わない。
「先輩が悪いとか、そんなこと絶対ありません！ 悪いのは騎士団の方です！」
「いいえ、私が悪いんです。獣は幾ら撃てても、人を撃てなかった……私が、あの人のように撃っていたなら」
「【無敵の女王】……あの人が、先輩を助けた人ですか？」
問いに無音の魔女は無音を貫くが、沈黙が答えと私は受け取る。
「先輩の恩人なら、それなら私の恩人です。でも……あの人は、猟兵じゃない。実弾で人を撃ったら、私達は猟騎師じゃありません！ 先輩は……正しいんです。先輩が、正しいんです！先輩は出来る範囲で、ちゃんと……助けてくれました」
優先順位から言えば、先輩は正しい。私の判断が責められる方。気絶が目的の、致死にならない電圧でも、必ずしも安全とは言えないもの。ショック死された場合、私は責任を問われる。先輩は忠実な猟犬を犠牲にしても、人を殺さずに捕らえたのだ。道具に過ぎない猟犬を守るため人を殺してしまったら……私達は猟兵失格。そう、私達は正しい事をした。それなのに悲しいのは私が弱いから。私の心が、まだ立派な猟騎師に届かないから。
「先輩……馬鹿だって、言って下さい。私、思っちゃったんです。私がもっと稼いでいて、あの子達を人権持ちにしてあげられていたら……殺人事件になったのにって」
猟犬は危険な仕事。保険を賭ける目的で人権法の庇護を得られる。しかし師団で彼らを人間にする、そんな酔狂者は殆どいない。狩りで失われた物は、狩りで補えば良い。それが師団の考え方。私達もそうだった。私はそれに納得していた。それなのに今は受け入れられずにいる。
あの子達は道具。五匹の死は器物損害。別の生き物であっても命を守ろうとする人に、命が奪われたことが納得出来ない。鷲や隼は大事なパートナー……敬うために名前を付ける。けれどもあの子達は道具だから、情が移らないよう名前も付けなかった。あの子達はみんなでスキュラ。それが今更悲しいのだと私が泣くと、先輩は腕を伸ばして……犬と私を抱き寄せた。
「君は、馬鹿ではありませんよ。スティラ君」
そんな自虐を語るのは愚かなことだけれどと、先輩が口元だけで小さく笑う。
「ノーア、君もそう思うだろ？」
生き残った小さな犬に先輩が名前を送ると、ノーアはゆっくり目を開ける。そんな小さな奇跡を前に、やはりこの人は魔女なのだと……私は彼に見惚れてしまう。彼の瞳を見ていると、今の今まで抱えていた負の感情全て吸い取られていくようで。
