歯車と人外の近未来図

第三章 弱り目と可愛げ

第十九話 キューバリブレ

※ちょっと下品な表現があります。小学生レベルのシモネタですが、ご了承ください※

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　ガラス片のささった部分からは、血は一滴も流れず、ただ、人工皮膚に切れ目が入っただけである。

　いつも気だるそうなメフィストの表情が、ほんの少し引き締まる。

「義手ってぇ……手首だけかい？」

「肘から。電流も、これのおかげで出せてる」

　感電死したことを思い出したのか、メフィストが苦い表情を浮かべた。

「アレ、自前かよ……タチ悪ぃな。で、原因は何なんだ？」

「義手の？」

　そう、とメフィストはうなずく。その当然、と言わんばかりの様子には、秘め事に対する下世話な好奇心は感じられなかった。

　ただ純粋に、彼は知りたいのだろう。

　ちらりと横を見れば、ゼパールは正面を向いて、静かにビールをあおっていた。妙な聞き耳は立てない、バーの良き客人の姿となっている。

　一つ息を吸い、今度はゆっくりと言葉を紡いだ。

「腕がないのは、生まれつき。親が『子供は天からの授かりもの』って、自然交配にこだわった結果の賜物」

　ちなみに、両親はこれで懲りたのか、妹は人工授精で産んでいる。

「そっか。ついてねぇなぁ、お前ぇも、親御さんも」

「ね」

　メフィストの、思いがけない雨空を仰ぎ見るような静かな口調につられ、つい同意してしまった。

「ある意味、デザインされた遺伝子のあなた達とは、真逆だ」

「あー、そういや、そうだな。よくこの仕事選んだな？」

「障害者の雇用枠に引っかかって、運よく入社出来ただけなんだけどね」

　図らずも、自嘲するように口元が歪む。

　淡々とした会話の内に、人工皮膚に刺さった破片は、全て抜き取られた。　自己修復機能が働き、無数の小さな穴は塞がれていく。

　後は何も言わず、メフィストはテーブルを拭き、割れたグラスをちり取りに掃き入れ、ごみ箱に捨てた。

「ごめん、グラス割っちゃって」

　そのうつむきがちの横顔へ、自然と謝罪の言葉が出た。

「一個ぐれぇ、構やしねぇよ」

　横顔が、ニヤリと笑った。

「その、横のデケェのなんざ、何個食器をダメにしちまったか、数えらんねぇぐらいだぜ？」

「え。ゼパールさん、それはだめでしょう」

「……」

　そっぽを向いて、当の本人はサラミを食べていた。

　その反対側から、椅子を動かす音がした。

　カウンター席に、サウジーネとアミィも座っている。

「ひかるちゃん、だいじょうぶ？」

「うん、ごめんね、急に泣き出して」

　青い瞳をうるませているサウジーネに、濡れた頬を緩ませて笑う。

「それはいいとしてよ」

　新しいグラスを三つ用意しながら、メフィストが身を乗り出した。

「で、結局合コンはどうだったんだい？」

「これだけ私が荒れたのに、そこ訊く？」

　正直、呆れた。

「目ぇ潰した詫びだと思って、しょっぺぇ戦歴を聞かせろよ。一杯おごってやるからさ。何がいい？」

　にっかり笑うメフィストを、真顔で見据える。

「じゃ、ゴッドファーザーで」

「なんでぇ、ザルかよてめぇ」

「まぁね」

　空の大ジョッキが、すかさず掲げられる。

「私もお代わり」

　アミィとサウジーネも、続いて挙手。

「私たちは、ソフトドリンクで」

「あたし、おさけのめないの」

「あー、あー、分かったよ、てやんでぇ！　ついでにてめぇらも、一杯負けてやらぁ！」

　手で顔を覆い、天を仰ぐメフィストに笑いながら、一応、あらましを話す。

　まだ気分が完全に晴れたわけではないので、男性たちに対してかなり、批判的な内容になってしまったが。

　サウジーネには分かり辛い話だからだろうか、彼女は無言でオレンジジュースを飲んでいた。

「ケツの穴のちっせぇ野郎どもだなぁ。元々、店員のねーちゃんにつっかかり過ぎだってんだよ」

　男性側を擁護するかと思いきや、メフィストもキューバリブレをあおりながら、渋い顔を浮かべている。

「私たちを超人のように祭り上げ、勘違いされるのは、こちらとしても迷惑千万というもの」

　鼻の下に泡を付け、ゼパールも重々しく言ったが、正直、その顔では説得力がない。

　そしてトイレの件になると、聴衆は大いに吹き出した。

　カウンターを叩き、メフィストは涙目で大笑いしている。

「ぶっ……お前っ、トイレまで乗り込んだのかよ？　ひー、腹痛ぇー！　絶対ぇ尿意止まってるぜ、そいつら！　それで、膀胱破裂にでもなっちまったらお慰みだな」

　アミィも肩を震わせ、口元を押さえている。

「いい気味ですよ。さすが光さん」

　下戸らしい彼女は、サウジーネと同じくオレンジジュース片手に、珍しく息を荒げていた。

「そういう、陰口を叩く方って嫌なんです」

　久世邸ではまず見せなかったであろう、思いきりしかめた顔が、周囲へ向けられた。

　口周りの泡を拭い、ゼパールも大きくうなずく。

「うむ。正々堂々と相手と向き合うのが、人として当然のマナーであろうよ」

「まぁな。女子高生じゃあねぇんだからよ、連れションした挙句に、コソコソ悪口言うなってぇ話だな」

　キューバリブレを飲み干し、メフィストが口元をゆがめた。

「金押し付けるついでに、連中のナニ引っ張りだしてやって、チャックに挟んでやりゃあ、なお笑えたぜ？」

「ヤだよ、汚い！」

　想像しただけで、寒気が走る。

　ここまでつまらなそうにストローを噛んでいたサウジーネが、ぐい、と首を突っ込んでくる。

「メフィはおちんちん、大きいの？」

「ひぇっ？」

　素っ頓狂に叫んだのは、メフィストだけではなかった。四人が目を丸くして、サウジーネを恐々見る。

　だが、本人は問題発言をした意識などなさそうだ。

「ナニって、おちんちんのことでしょ？　お店にくるおっちゃんが、ナニの大きさが男の大きさって言ってたの。メフィは大きいの？」

「え、あぅ、その」

　褐色の肌が、みるみる赤くなっていく。

　思考力は幼児と大差ないサウジーネに、それを慮る器量はない。

　また、幼子特有の「ねぇねぇ、教えて教えて」攻撃は、加減というものを知らない。

　アミィと私も、どうフォローすべきか分からず、表情もあいまいなまま、成り行きを見守っているしかなかった。だって、ナニなんて付いてないんだもの。

　ゼパールは、自分に火の粉が降りかからぬよう、こっそり背を向け、息を殺していた。

「ねぇ、大きいの？」

「ふ、普通です！」

　裏返った声が、たまらず叫んだ。

　耳まで真っ赤にして、両手で顔を覆い隠すメフィストは、セクハラされる新人ＯＬ のようだった。

　狼狽する彼を見ていて、ふと、疑問が湧いた。

「ね、メフィスト。あんたって、年いくつなの？」

「へ？」

　両手を離して向けられた顔は、かすかに涙ぐんでいた。

　そこまで恥ずかしかったのか、と一瞬面喰ってしまった。ゴッドファーザーを、一口含んで続ける。

「若く見えるけどさ、ちゃんと成人してるの？　普通にガバガバ、酒飲んでるけど」

「そういえば」

と呟いたのは、アミィとゼパールの二人。

　君たちも知らなかったのか、おいおい。

　真顔になり、メフィストはしばし黙った。

　こちらも黙って彼を見つめる。

「……してるんじゃあ、ないでしょうかね？」

「なんで疑問形なの」

　やや勢いを込めて、カウンターを叩いた。

「生まれ年いつよ？　ほらほら、誕生日言いなさいよ」

「知らねぇよ！　俺らの場合、年齢なんざ曖昧じゃねぇか！」

　確かに。バイオ・リアクター内にて肉体年齢十五歳程度まで、短期間で培養されるのが基本なので、曖昧と言えば曖昧だが。

「そりゃそうだけど、リアクターから出た時に何歳だったかぐらい、覚えてるでしょ？　教えなさいよ。それが嫌なら、干支答えなさいよ」

「しつけぇよ！　てめぇ、やっぱ酒癖悪ぃじゃねぇか！　だいたい干支なんざ、ビーストが知ってるわけねぇだろ！」

「あら、私は未年ですよ」

　あっけらかん、とアミィの声がした。のんびりとジュースをすする彼女を、二人で眺めた。

「あー、それっぽい」

　図らずも、メフィストと同時に呟いた。

「ちなみに、私は巳年です」

「あ、意外」

　爽やかなゼパールの笑顔に、再び同時に呟く。

　メフィストは次いで、こちらを指さした。

「するってぇと、あれか。お前んとこのウサ公は、やっぱ卯年かい？」

「ううん。寅年生まれのはず」

「なんだよ、そこは抜かりなく造れよ！　中途半端な仕事しやがってよぉ」

　再び大仰に天を仰いだメフィストに、思わず笑う。アミィたちも、笑っていた。

　結局、彼の年齢についての詰問は立ち消えとなったが。

　居酒屋を出た時の、惨めな気持ちもどこかへ消えていたので、よしとしておこう。