December 25 （Tue.） -1-
迎えた１２月２５日。クリスマスの昼下がりは、あの始まりの日と同じように、どんよりとした曇り空だった。
詩織が自分の部屋で出かける準備をしていると、玄関のチャイムが鳴った。相手をカメラで確認してから、急いでドアを開けに行く。
約束よりも１５分ほど早く、アズマがやってきたようだ。
「アズマさん。こんにちは」
「ああ」
「どうぞ」と奥を指さすと、アズマは会釈して、モスグリーンのジャンパーと靴を脱いだ。詩織はその間にリビングのドアを開く。すると中にいた２人が同時にふり向いた。
「もうそんな時間だったかしら？」
「いえ、まだ……なので、上がってもらいました」
「やっほーアズマ君！ 調子はどーお？」
車椅子の上でテンションの高い声を上げつつ、マリアはぶんぶんと両手をふった。それを見たアズマがあきれたように息を吐いた。
「あんたは元気そうだな」
「もっちろんだよ！ しばらく絶対安静だけどね！ 君も元気そうで何よりだ。ツカサさんとか他のメンツは？」
「傷の回復は順調だが……たぶんあんたほどじゃない」
「なんだそりゃー！」
マリアはケタケタと楽しそうに笑った。
詩織はふと、涙ぐみそうになった。
――１週間前のあの日。
意識がなかったはずのマリアが突然身体を丸め、せき込み始めたときの驚愕を、詩織は忘れられない。彼女が発した絞り出すような第一声も。
『あの……馬鹿クリス……！』
詩織にはそれで理解できた。マリアの危険を詩織に知らせてくれたのもクリスだったから。
詩織はまた泣いてしまった。となりでアンジュが声を上げて泣いた。
マリアもまた、一粒だけ涙をこぼした。
その後は相川邸にいた全員が、アズマが誘導してきたＳＰＰ国際研究所職員の車で運ばれた。詩織もそれについて行った。重傷者はいなかったようだが、２人ほど、ケガ以外にも処置が必要だという話が耳に入った。
それで終わりだった。アズマと出会った雪の日から数えてわずか３週間足らず――その間、目の回りそうなほどいろいろなことがあったものの、幕切れはひどくあっけないものに感じられた。
逆に世間的には、本格的な捜査がようやく始まったことで、“ヘクセ”関連のニュースが今まさに話題の的だ。しかし当然ながらその後の進展はない。きっと他の多くのニュースと同じようにすぐ飽きられて忘れられるだろう。自分に影響が及ばなければそんなものだと、詩織も知っている。
けれど。
詩織と、そのまわりの人間にとっては――
「んで？ あなた達、これからどうすんの？」
マリアが急に真顔になった。アズマがマリアに向き直る。その表情には、少しだけやわらかさが加わったようだった。
「全員の回復を待って、もう１度話し合う。ツカサは警察に自首することを考えてるらしいが、今度はしっかりと、みんなの意見も聞きたいと言った」
「うんうん。いいことだ。何をするにしたって影響は“Ｍ”全員に及ぶからね」
「それと、事件に関わっていない俺は出ていけとも」
「あっはは……でもアズマ君、聞く気ないでしょ？」
無表情にこくりとうなずいて、アズマは視線を横にそらした。
「ただ、俺にも準備がいる。少しの間は研究所から離れようと思う」
「“準備”、準備ね。たしかに必要なのかもねー？ お兄さんと向かい合うための“心の準備”ってやつねー？」
例によってマリアが意地悪げに笑った。
それに対する答えは、ため息ひとつだった。マリアは口をとがらせた。
「むう。つまらん」
「ところで、研究所を出てどこへ行くつもりなの？ あなたの生家は残っているのでしょうけど……しばらく帰っていないのなら、荒れているのではないかしら」
アンジュが口をはさんだ。するとアズマは、ためらいがちに視線を落とした。
「相川先生に、たのみたいと思う」
「お父さんに？」
「無理だろうか」
「いいんじゃない？ あのひろーいお屋敷の後かたづけだの手伝う代わりに置いてもらうとかさ。交渉の余地はあるんじゃないのー？」
「え……」
そんなことをしなくても、たのめば父はきっと迎えてくれるはずなのに。
そう思ったところで、マリアが詩織に顔を向け、ぱちりとウインクした。
「よっかかりっぱなしは良くないよ。対価は支払う側にこそ必要なことだってある。ねーアズマ君？」
「……」
アズマは答えず、どこか遠くを見るようにした。
パンッとマリアが手をたたく。“黒”い瞳が、キラキラと輝いていた。
「善は急げってね。さっそく相川先生に連絡とっちゃおうよ！ てわけで、詩織ちゃんっ！」
「あ、え、と……」
「連絡で思い出した」
不意にアズマが言った。その視線が詩織を捉える。詩織は、自分を指さした。
「わたし……？」
「これを。ツカサから預かった」
ポケットから出てきたのは詩織のe-phoneだった。ごたごたが続いたせいで返してもらいそびれていたようだ。おそるおそる、詩織はそれを受け取った。
「――あの。中……見ましたか？」
さらにこわごわと、詩織は尋ねてみた。アズマは小さく首をふった。
「まさか」
「そう、ですか」
「どうしてか、ツカサは『見てみろ』なんて言ってたが」
詩織は大きく息を吸い、吐いた。
そして、心を決めた。
