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November 30 （Fri.） -2-

「葉沼さん、鳥戸さん！　トオルです！」

　先頭を走っていた少年が、息を弾ませながら前方を指さした。降りしきる白色の向こう、100メートルほど先にかろうじて人影が見える。――が。

「いや……待て」

　長身の男が手を伸ばし、少年の襟首をつかんで引き戻した。その横で長髪の男が目を細める。

「他に誰かいますね」

「まさか。この時間に、この旧市街地に？」

「気配がする。……３人だ」

「ど、どうしましょう……！？」

　　――どうした。何をしている？

　瞬間、３人は同時に背筋を伸ばした。

　１拍置いて、長髪の男が空を仰ぎ、口を開いた。

「“師”よ。トオルが……逃げました」

　　――……トールが？

「お許しください。計画を実行することができませんでした。我々はトオルを追ってきていますが、どうやら人が――」

　しばしの沈黙。３人の表情が徐々にこわばっていく。

　そして。

　　――今は、戻れ――

「！　……了解しました」

　安堵とともにいくぶんかの戸惑いの空気が流れた。それでも“彼”の言葉は絶対だ。

　３人は身をひるがえし、すぐにその姿を闇へ溶け込ませていった。

　　　　　　　　　　　　＊　＊　＊　＊　＊

　クリスを追って、詩織とアンジュも駆けだした。

「クリス！！」

　アンジュが傘を放り投げる。詩織はあわててそれを拾い上げ、よけいに風の抵抗を受けながら懸命にアンジュを追いかけた。

「お兄さん、だいじょうぶ！？」

　クリスは意外に足が速く、もう人影の横にしゃがんでのぞきこんでいる。その数メートル手前でアンジュが立ち止まる。少し遅れて、詩織も追いついた。

　目を凝らしてみると、影はようやく青年の姿になった。黒髪も黒いコートも重そうに濡れている。意識がないのか、冷たいコンクリートの壁にぐったりと背を預け、顔を伏せたまま動かない。それでもアンジュは警戒するように声を低めた。

「クリス、駄目よ。こちらへ来て」

「だって！」

　珍しく、クリスがアンジュに反発した。そのことに驚きつつ、詩織も小さく呼びかける。

「クリスちゃん、あぶないよ」

「……わかってるけど！」

「今、救急車呼ぶから、ね……？」

　詩織にも見えている。黒いコートの肩に冗談のように生えている、小振りなナイフの柄。

　しかしそのことよりも、クリスの身に危険が及ぶ心配の方が大きかった。この区域は“旧市街地”。住民数が少なく、廃墟同然の建物ばかりが建ち並んでいるために、ガラの悪い人間が入り込みやすいのだ。

「クリス」

　もう１度アンジュに名を呼ばれ、しぶしぶといった様子で、クリスが立ち上がった。

　――瞬間。

「誰だ……お前達」

　詩織には黒い翼がひるがえったように見えた。

　青年の右手が、背後からクリスののどをつかんでいた。クリスが大きく目を開いて硬直する。同じく身を固くした詩織とアンジュに青年の視線が向けられた。

　その瞳はニホン人離れして、ほとんど金に近い色だった。

「……誰、と聞かれても、『善良な一般市民』としか答えられないわね……」

　雪に濡れた髪を払い、アンジュが緊張気味に目を細めた。その手がすっと下りると、青年はわずかににじり下がる。金色のまなざしに一層険が増した。

　が――クリスの首を捉える手には、あまり力が入っていないようだった。

「あなた。何か事情があるのでしょうけど、私達は、それとは無関係の人間よ？」

「……」

「少なくとも、あなたに害を及ぼすことはないわ。か弱い女子供が３人よ。何かしようとしたところで、できるはずもないもの」

　アンジュが慎重に言葉を紡ぐ。詩織はそれを、息を詰めて見守っていた。

「だから私には、あなたにお願いすることしかできないわ。クリスを……その子を、離してもらえないかしら」

　少しの間、沈黙が続いた後。

　青年は静かに白い息を吐き出した。それと同時に力がゆるむ。解放されたクリスがはじかれたように駆けてきて、アンジュの広げた腕に飛び込んだ。

　詩織はそこへ傘を差しかけた。そうしておそるおそる横目にうかがうと、青年は片膝をついたまま、左肩に手を当てていた。苦しげな息を殺しているのが伝わってくる。

　勇気をふり絞って、詩織は口を開いた。

「救急車、呼んできますから――」

「呼ぶな」

　静かながら強い拒絶が返された。一呼吸置いて、詩織は青年に向き直った。

「でも」

「かまうな。早く、行け……」

「……でも……」

「詩織ちゃん」

　アンジュが言外に「これ以上関わるな」と云った。詩織は少しだけ迷った。

　そして――心を決める。

「あの。うち、すぐそこなんです。手当だけでも……させてもらえませんか」

「シオリちゃん！」

　今度はクリスの嬉しそうな声が聞こえた。きっとアンジュはその横で、あきれた顔をしているはずだ。

　青年が再び目を上げる。血の気の失せた顔は、よく見ると最初の印象より若いようだった。アンジュと同じか、もしかすると少し下だろうか。

「お願いします」

「……」

「お願いします！」

　クリスも出てきてぺこりと頭を下げた。青年は、わずかに眉根を寄せた。

「何を考えてる」

「え……」

「余計なことに、首を突っ込むな……」

「違うもん！　余計なことなんかじゃないもん！」

　間髪入れずに言い返したのはクリスだった。

「だってお兄さんは、あたしのこと、最初から怪我させないようにしてくれてたでしょ？　アンジュお姉ちゃんのこと信じてあたしを放してくれたでしょ？　あたしわかっちゃったもの。お兄さんは……ほんとは、いい人だよね？」

　詩織は思わずクリスを見下ろした。クリスにしては珍しい、というか、初めて聞くような強引な物言いだった。

　そんな詩織の困惑など気にとめない様子で、クリスはにっこりと笑った。

「だからね、お兄さんが痛そうなのはあたしもイヤなの。ね……お姉ちゃん？」

「ごめんなさい――うちのお姫様、言い出したら聞かないのよ」

「！？」

　青年がはっと半身をひねった時には、アンジュは詩織のとなりではなく、青年の背後にいた。青年がとっさに上げかけた左腕をぱしっと押さえ、もう一方の手を手刀にして素早く相手の首筋を打つ。

　一瞬硬直した後、青年はふっと力を失った。

　前に倒れかかった体をアンジュが受け止める。詩織は複雑な気分で、そろそろとそこへ近づいていった。

「アンジュさん……」

「大丈夫。手加減したわ」

　アンジュがほほえんだ。詩織は力なく笑い返した。

　先ほどのアンジュの発言には嘘がある。そもそもアンジュは、詩織のボディガードとして父から紹介されてきたのだ。たぶん“か弱い女子供”には当てはまらないだろう。青年を説得するための嘘だったということは、もちろんわかっているのだが――

　と、アンジュが詩織を見上げてきた。

「それより詩織ちゃん。私が彼を運んでいくから、あなたは先に戻って、部屋を暖めておいてくれる？」

「！」

「お姉ちゃん！　ありがとー！」

　クリスが両手を上げて叫んだ。詩織もアンジュにぺこりと頭を下げる。それからマンションへ向かって、大急ぎで駆けだした。

　　　　　　　　　　　　＊　＊　＊　＊　＊