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December 16 （Sun.） -1-

　……ねえ、マリア。

　なに？

　どうしてわたしたち、外に出ちゃいけないのかな？

　オトナの事情ってやつでしょうね。アンジュは外に出たいの？

　わかんない。

　そう。――あたしは出たいな。外の世界ってのを、自分の目で見てみたい。

　え……？

　なに泣きそうな顔してるの？　バカね、あんたを置いて行ったりしないよ。

　行くときは２人いっしょ。ずっといっしょだから。あたしがいなくなるまでは、ね。

　うん、わかった！　約束ね！

　自分より少し早く生まれた“双子”の姉で、なんでもできて、なんでも知っている。

　アンジュにとってのマリアは最初からそんなイメージだった。

　だからこそつらいこともあるのだと気付いてから、しばらく経った頃。マリアがいたずらっぽく耳打ちしてきたことがあった。

　“もうすぐ、ここから出られるかもしれないよ”

　ただしそれは“マリア”という人格の喪失と引き替えだった。

　本音では寂しかった。しかし、マリアの望みが叶うのならそれでもいいと、自分に言い聞かせて納得させた。

　自分の世界があまりに狭いことは知っていた。

　加えて外の世界は思った以上に広大で。

　信じられるのは、マリア１人だけだった。

　　　　　　　　　　　　＊　＊　＊　＊　＊

　まぶたがかすかに震え、ゆっくりと開いた。ぱちぱちとまたたいた黒い眼は、焦点を結んだと同時に金に染まる。

「マリア！」

「ああ、おはよ。今日って何曜？」

「……日曜日、夕方４時になったわ」

「寝坊だね。もう起きるから」

「お願いだから寝ていてちょうだい！」

　アンジュは、ベッドから起きあがろうとするマリアの肩を押さえた。もがきかけた身体はすぐに力を失った。

　仕方なさそうなため息をついて、マリアは抵抗をやめた。

「あーぁあ。あいつに詩織ちゃん取られちゃったんだねぇ。負けだわ完全に。今回は、だけど」

「……ええ」

「で、ここはまだ先生のお屋敷だよね？　先生は……海外出張の準備？」

　答える前に答えを『読んで』、マリアが苦笑する。

「せんせーは忙しいもんねぇ」

「そうね」

「ほっときたいわけじゃないとは思うけどね。さて、どうしようか」

　アンジュは笑えなかった。マリアから目をそらしてうつむく。と、部屋のドアが静かに開き、貴島とアズマ、そして詩織の父が入ってきた。

「マリア君。目を覚ましたのか」

「せんせ、おはよう。――アズマ君。行く気なんだ？」

　アズマがうなずいた。

「あんたは無理そうだな」

「残念だけどねー」

「黒井は」

　アンジュは、とっさに答えられなかった。アズマから視線をはずす。自然とうつむき加減になる。

　ふと、手に温かいものがふれた。見るとマリアが、自分の手を重ねていた。

「あたしは大丈夫だから。行っていいよ、アンジュ」

「……」

「今度は本当だってば」

　前日の件があるため、信用しろという方が無理だ。にも関わらず、アンジュはそれを口にできなかった。

　ふとマリアの手に力がこもり、アンジュの手を引き寄せた。

「そろそろ認めちゃいなって。あなたも結局、詩織ちゃんが心配なんでしょ？　でもって動揺した自分にまた動揺してる」

「……。そうなのかしら」

　――あの時。ほんの一時目を離した間に、詩織の姿は消えていた。

　それに気付いた瞬間、血の気の引いていくのがわかった。マリアが見えなくなったときほどではなかったものの、衝撃で思考が止まった。

　もうたくさんだ、と――そんな言葉が脳裏をよぎる程度には。

「たぶんね。まったく、そういうところまだまだ子供なんだから」

　マリアの発言と同時にアズマが怪訝な顔をした。それを見て、マリアがにやりと唇を上げる。

「あたしと逆で身体の成長が早かったもんだから、不自然に見えないようにちょっとだけサバ読んだのね。アンジュの実年齢、１６歳。アズマ君といっしょ」

「！」

「まあ話戻すけどね？　つまり、さ」

　マリアがアンジュに目を向ける。彼女らしからぬ優しい表情だ。

「アンジュは結局、好きなんでしょ。詩織ちゃんのこと」

　あっさりと、マリアはまとめてみせた。

　アンジュは無言でマリアを見返す。マリアを否定することはできない。しかし、肯定もしたくない。そんな初めての感情に困惑する。

　マリアがふとんの中で肩をすくめた。

「仕方ないな。じゃあ今日のところは“命令”ね。――行って。あいつから詩織ちゃんを取り戻してきてよ、アンジュ」

　その言葉で一気に心が凪いだ。

　アンジュはうなずき、アズマに向き直った。

「同行するわ。よろしく」

「……ああ」

「あ、アズマ君てば勘違いしてない？　あたしが詩織ちゃんの悪口ばっか言うクセにとか思ってたでしょ、今」

　マリアが、今度はいつもと同じいたずらっぽい笑みを浮かべた。

「あたしも詩織ちゃんのことは好きなんだからね？　アンジュと“クリス”は、詩織ちゃんのおかげで普通の生活ってやつを体験できたんだし、意外と楽しんでたし。それを他の奴に取られるなんて……許せない」

　最後の声は低かった。そんなマリアを、続いてアンジュを見たアズマは、その視線を床に落とした。

「俺も相川には借りがある」

「しかし、雷君、杏樹君。本当に２人だけで――」

　詩織の父がこの場で初めて口を開いた。アズマがふり返った。

「昨日のＳＰＭ発動。最低でも鳥戸と棚戸はつぶれてる。たぶんツカサも、まだ本調子じゃない」

「ユノさんとシバさんはひとまず閉じこめてあるしね。むしろ仕掛けるなら今のうち。全員が回復してからじゃ、こっちが圧倒的に数不足だからねー」

「……そうか……」

　問いが続かないことを確認し。マリアは表情を引き締めた。

「場所はＳＰＭ国際研究所ニホン支部。神崎ツカサ本人がそう言った。アズマ君は場所知ってるんでしょ？」

「ああ」

「善は急げだね。ってことで、ゴー！」

　アンジュとアズマは同時に身をひるがえした。

　足音さえほとんどたてず、風のように駆けていった２人を、詩織の父と貴島は言葉ひとつなく見送った。

　「ふう」と気力を使い切ったように息を吐き、マリアも静かになった。

　少しして、詩織の父がぽつりとつぶやいた。

「私は……父親失格だな」

「旦那様」

　気遣うように貴島が遮った。マリアはだるそうに片目だけ開いた。

「自分でそう思うんなら、そうかもね」

　返答はなかった。マリアが次に耳にしたのは、２人分の足音と、静かに扉が閉まる音だけだった。

　　　　　　　　　　　　＊　＊　＊　＊　＊