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December 15 （Sat.） -11-

　アンジュさっと青ざめた。アズマが腰を浮かせる。父が、みるみる険しい顔になる。

　詩織自身は何が起こっているかわからず、ただ呆然としていた。

『あっさり認めたね、君達の、出自について……』

　言葉だけが口をついて出る。止まらない。

『本当はアンジュさんの方が妹……身体が正常に育たなかったのは、遺伝子異常による……か、“黒井クリス”というのは、何者』

「詩織ちゃん！」

　アンジュが声を上げた。詩織は顔を歪めて首をふる。それと同時に、「答え」が提示された。

『――黒井マリアの……疑似人格……――』

　父が目を見張り、アンジュに顔を向ける。アンジュは仕方なさそうにうなずいた。

　その横で「そういうことか」とつぶやいたアズマが、ふと動いた。

『相川、氏……彼は……』

　意志に反してしゃべらされているため、呼吸が苦しい。詩織は涙を浮かべながらのどを押さえた。

『国際機関と国内機関……両方に、携わ……て』

「相川」

　ぱんっ、と衝撃が走った。

　空気が急に肺へとなだれこみ、詩織は思わずせき込んだ。なんとか人心地ついてから目を上げると、アズマに顔をのぞき込まれている。

「戻ったか」

「……あ」

　詩織はうなずいた。まだひゅうひゅうとのどが鳴るものの――いまだ、こだまのように“声”が聞こえてくるものの――自分で自分を制御できないような嫌な感覚は薄らいでいる。

　ただ、頬がひりひりと痛んだ。かなり強くたたかれたようだ。

「悪い」

「いえ、平気です！　ありがとうございます……！」

　反射的にぺこりと頭を下げてから、唐突に、自分が口にした内容を思い出す。

　クローン。

　疑似人格。

　それらのすべてに、父が関わっている――

「まずいわね」

　アンジュの低い声が聞こえた。詩織は奥歯を噛みしめる。まだだ。まだ、今は優先すべきことがある。

　もしかしたら、先ほどツカサに操られていた警備員と同じように、自分も。

「わ、わたし……どうしたらいいんでしょう」

　アンジュもアズマも無言で顔をしかめた。

　その時だった。

　　　　　　　　　　　　＊　＊　＊　＊　＊

　自分を包囲する４人に鋭い視線を投げかけながら、マリアはまた口を開いた。

「歓迎ありがと。だけどそろそろ戻らないといけないんだ、あたし。てゆーかさ、ツカサ氏以外――特にそこのおっきいお兄さん。本当にあたしと仲間になりたいって思ってるの？」

　葉沼が眉根を寄せた。歓迎、という雰囲気ではない。

「“師”のご意志だ」

「よくしつけされた犬どもね」

「その表現は聞き捨てならないな。彼らは同士だ。訂正してほしい」

　ツカサもさすがにむっとしたようだ。それを承けて、他の４人が殺気立つ。

「僕達は同じ血と遺伝子でつながっている。それは君達も同じだと考えるよ。君達が帰るべきは相川詩織さんのところではなく、我々“家族”のところだ。違うかな」

「――はっ！」

　マリアは、思いきり鼻で笑った。

「言っておくけどね。あたしはあんた達のやってることに興味ないの。協力する気も口出しするつもりもないから。だから、こっちに首を突っ込んでこないでよ」

「……マリアさん」

「他に家族なんていらない。今のまま楽しく過ごせればいいの。そっちはそっちで、勝手に仲良くやってれば」

　それを聞いたツカサの表情が、態度が、豹変した。

「つまり君は、僕の敵に回るということだね」

　一拍置いて、マリアはくすりと笑った。そうしてツカサに向けたまなざしは、どこか憐れんでいるようだった。

「極端な人だなあ」

「不安要素は排除する。そうしなければ我々“Ｍ”は生き残れない」

「そりゃあ、そういう犯罪的なことやってれば、ね……」

　ふとマリアの頭が揺れる。ツカサが目を光らせた。

「どうしたのかな」

「……おなかの時計がね。ほんと、もう帰る時間だって、さ」

　小さなひたいに玉の汗が浮かんだ。それをごまかすように目を細めたマリアは、それでもふてぶてしく腰に手を当てた。

「じゃあね」

「！　葉沼、捕らえろ！！」

　はっとした顔でツカサが叫ぶと同時に、葉沼が腕を伸ばした。

　が、それよりも早く、マリアの姿は忽然と消えていた。

「なっ……！？」

「“師”。今のは」

　棚戸も困惑気味にふり返る。ツカサは無表情に手で口を覆った。

「油断したね」

「申し訳ありません……逃がしてしました」

　緊張と、わずかなおびえが混じった。他の３人も同様の反応を見せる。

　もう少しの間があって、ようやくツカサは表情を和らげた。

「仕方がない。僕も彼女がここまでやるとは知らなかったからね。人１人規模の空間移動か。……たしかトリトも、移動限界質量は１０キログラム程度だったかな？」

　無言の肯定。ツカサはひらりと手を上げて応え、つい先ほどまでマリアがいた場所を軽く睨んだ。

「まだ切り札は残っている。このままでは終わらせないよ、黒井マリア」

　　　　　　　　　　　　＊　＊　＊　＊　＊

　影が落ちた。

　と思った次の瞬間、詩織の目の前に黒髪の少女がどさりと倒れ込んだ。

「マリア！？」

　すぐにアンジュがとびついて抱き起こす。少女は湯気が出そうなほど頬を赤く染めて、うつろな黒い眼をゆっくりと開く。

「おね、ちゃん……」

「何があったの、しっかりして！！」

「……いたい」

　弱々しく上げかけた手を、アンジュがしっかりと握る。

「あたま……いたいよぅ……」

「マリア！！」

「クリスちゃん……！」

　詩織も身を乗り出そうとした。

　そこで――身体が固まった。

「まさか、あいつに会ったのか」

「マリア君」

　ツカサと父の関心も“マリア”に向いている。ぱくぱくとかすかに口を動かすが、気付いてもらえない。

　背中を冷たい汗がつたう。動けない。今度こそ、声さえ上げられなかった。

「先生……」

「ひとまず頭を冷やした方がいい。氷は……調理場か」

「取ってきます！」

　アンジュが父にマリアを預け、立ち上がった。

　　　　　　　　　　　　　　――おいで――

　詩織は必死にかぶりを振った。それでも身体は、勝手に動き出していた。

「全員で動いた方がいい」

「私は大丈夫よ。マリアをお願い」

　　　　　　　　　　――おいで……相川、詩織さん――

「……助けて……っ」

　かろうじて細く上げた声が、誰かに届いたのかはわからない。

　わからないままに、詩織の視界はホワイトアウトした。