義息子であるサムソン様に気に入られましょう。
後妻になるのに提示された条件は、一つだけだった。
『義息子にあたるサムソンに気に入られてください』。
あの子は幼くして母を亡くしているので、母性というものに飢えていると思うんです。
それに、僕も仕事があってつきっきりというわけにはいきません。
ですから、ベルリースさんはあの子の…、サムソンのそばにいてあげてください。
侯爵様の妻になった初日に言われたのは、それだけだった。
妻としてどうこう、女主人としてどうこう、侯爵家の一員としてどうこうと言われることはなく、この家のたった一人のお子さんであるサムソン様のことしか言われなかった。
柔らかく笑む顔は優しそうに見えて、目の奥がしっかりと私を見定めている。
それでいて、私とは確実に一線を引いている。
そちらに行かせる気もなければ、これ以上踏み込ませたりしないという圧を感じて、私は節度ある距離を望まれていると解釈して、頷いた。
「かしこまりました。ご子息と交流させていただきます」
「ふふふ、もうベルリースさん、あなたの息子でもあるのですから、そんな他人行儀な言い方はよしてくださいな」
やっぱり柔らかい口調と笑みだったけれど、気を許されているわけではないとわかった。
ここで間違ったら、この家での立場がなくなってしまう。
そう感じたので、私もそっと笑みで返した。
「それこそ、サムソン様次第でございますね。彼に認めてもらわない限り、私は母にはなれませんから」
その言葉で、一瞬だけ目を見開いた侯爵様は、すぐにフッと笑って鷹揚に頷いた。
「ええ、ぜひサムソンに気に入られてきてください」
その受け答えにはここまでと違って少しだけ温かさがのったので、たぶん、第一関門は突破したんだと思う。
こうして、ほぼお飾りの侯爵家の妻としての生活が始まったのだった。
私は早速サムソン様にご挨拶に行こうとしたのだが、家庭教師との授業中だった。
部屋の外からでも聞こえてきた内容は、貴族学校に通ってから習うものな気がして、すでに気が引ける思いだった。
婚約者がいなくて、不利益にも利益にもならない家が我が家しかなかったとはいえ、よくもまあ私に白羽の矢が立ったものだ。
持参金なしの代わりに、結婚式なし、子作りなし、全てに文句なしの条件を飲む娘さんがどれだけいたかという話もあるけど…。
まさか、小さいお子さんのいる家庭に嫁ぐとは思っていなかったなぁ。
といっても、サムソン様ってたしか８歳よね。
私とは１０歳しか変わらないのだし、母と思ってもらうよりは、近しい身内ぐらいに思ってもらえれば御の字な気がする。
あとで、出直しましょう。
そう思って歩き出した時に、廊下の向こう側の角から何人かの侍女がこちらを見ているのに気がついた。
どう見ても、視線が探っているようだった。
使い物になるか認定か、そもそも仕えるべきかどうか見られているってところかしら。
「そこのあなたたち、何かご用かしら？」
さらっと声をかけたけれど、返事は返ってこなかった。
こっちから挨拶しろってことかな。
「私は今日から侯爵様の後妻となった、ベルリースと言うの。今日からよろしくね」
「……」
無視か、まあいきなり来た小娘相手に敬えと言われても、か。
その態度で向かってくるなら、私も自分の居場所を作るためにあちこち動き回らないとかなぁ。
一応、あなたたちより身分は上なのだけど、わかっているのよね？
「ねえ、侍女長がどこにいるか知っているかしら？」
「……侍女長に、何かご用ですか？」
「あら、あなたたちに関係ある？」
「……新しいお客様には、この家に馴染んでいただくのが先ですので、何か必要なことがあれば伝言いたします」
『新しいお客様』、かぁ、侯爵様の指示かしら。
「この家の女主人としての仕事は、今は誰が担っているのか聞きたかっただけよ」
「そちらはお客様には関係ないことでございます」
「侍女長がそう言ったの？」
「旦那様から、サムソン様と交流を図る以外の役目を与えられていないと聞いておりますので」
そこまでキッパリ言われて、やや敵意のようなものも感じた。
やっぱり侯爵様の指示かしら、…それにしては露骨なような。
侯爵様なら、もっと表面的には優しさを装う気がして違和感を覚える。
まあ、実際にサムソン様のことしか言われていないのだし、ここは揉めない一択ね。
「そう、わかったわ。ありがとう」
笑顔でそう返した時、侍女たちが人の気配に頭を下げたのが見えた。
私が振り返る前に、あどけない声がした。
「侍女たちが何かしましたか？」
子どもの声なのに凛としていて、惹きつけられるようだった。
今来た方向に体の向きを戻すと、ふんわりした金髪に空色を閉じ込めた大きな瞳がこちらを見ていた。
これはまた美少年ね…。
その立ち姿は、まるで大人のようで背が高いわけではないのに、正直８歳の男の子には見えなかった。
これで８歳ってすごいわね…、侯爵家にもなるとこんなに立派なものなの？
私の８歳の頃なんて、礼儀作法がギリギリできたくらいよ…？
「どうかしましたか？」
もう一度声がして、明確に私に話しかけていると気づいて、緩やかに首を振った。
「いえ、道を訪ねていただけですわ。はじめまして、サムソン様。私、今日からお世話になります、ベルリースと申します」
「父の新しい奥さんですね。はじめまして、嫡男のサムソンと申します。若輩者ですが、どうぞよろしくお願いいたします」
「こちらこそ至らないところもあると思いますが、どうぞよろしくお願いいたします」
そう言って、カーテシーをしてから顔を上げると、先ほどまでとは違って年相応の表情で瞬きをしていた。
「どうして、ぼくにカーテシーを？」
「サムソン様は、私より目上の方だからですわ」
「…ふふふ、ぼくはあなたの息子のはずなのですが」
「私は新参者なのでさしてかわりないかと」
「ダメですよ、そしたら父にもしなくてはいけなくなります。せいぜい公爵と王家相手ぐらいにしておいてください。周囲の者に軽んじられてはなりませんよ」
これが８歳の言うことなのかと思いながら、敬意は示せたようなのでしかと頷いた。
「申し訳ございません、以後いたしませんわ」
「はい。でも気持ちは嬉しかったです、ありがとうございます」
そう言って、ふんわり笑ったのが侯爵様にも似ていたし、天使様にも見えて、思わず見惚れてしまうほどだった。
「ベルリースさん、これからお時間はありますか？」
「ええ、とてもたくさん」
「でしたら、お茶の時間なので一緒にいかがですか？」
「よろしいのですか？とても嬉しいです」
「では、行きましょう。ついでに、家の中も案内しますよ」
「サムソン様自らしてくださるのですか？」
「今日はもう勉強の時間も終わったので」
「それはそれは痛み入りますわ。サムソン様が案内してくださるのですもの、絶対に一度で覚えなくてはですね…！」
「ベルリースさんは、暗記は得意なのですか？」
「いいえ。不得意なもので、貴族学校にて記憶科目は散々な結果でした」
ありのままを喋ると、サムソン様はまたもやパチクリと瞬きをして、口元に手を当てるように上品に笑った。
「ふふふ、それは事実でも隠したくなるものではないのですか？」
「せっかくご縁があった方に、嘘はつけませんわ」
「ベルリースさんは面白い方ですね」
まるで大人とやりとりしているような、でも少しだけ子どもらしさもあって、不思議な気持ちになった。
だけれど、思ったよりも好印象だったのか、そのあとに一緒したお茶の時間も穏やかに時間が流れるのだった。
「ベル、この本が面白かったんだけど、次に読む？」
侯爵家に嫁いでひと月ほど、私とサムソン様の距離は思いの外縮まっていた。
というのも侯爵様の言いつけ通り、基本的には日中はサムソン様と過ごしていた。
他にやることもないので、サムソン様が暇な時間は全部一緒にいられるのだ。
一応、女主人としての仕事も訊いたのだけれど、侍女たちの「お客様はやらないでいい」の一点張りなのもあって、必要以上のことはしていない。
侯爵様はとてもお忙しい方なのもあって、ほとんどの連絡は執事長を通して来るのもあって、この家でよく喋ってくれる相手は必然的にサムソン様しかいなくて。
それもあってか、侯爵様が私に『サムソン様に気に入られるように』と言っていたのかなと思う。
実権を握っているのは侯爵家だが、家の実態に毎日目をつけているのはサムソン様だから。
サムソン様は本当に８歳なのかと毎日疑う気持ちが減らないほどに、聡明であり優秀だった。
正直、なぜ私なんかと仲良くしてくれているのかがわからないほど、釣り合っていないというか。
私相手じゃ退屈じゃないかしらと心配になる。
「ありがとうございます、ぜひ読んでみたいですわ。ちなみにどんな内容だったんですか？」
「『向こう５年ほどの農作物の行方と、その労働者について』だよ」
「……なるほど。何か参考になりそうな点はありましたか？」
「働く人間については興味深かったよ。どのようにして人は働くのか、働いている間に目的や本来すべき行動から逸脱した場合、どのように道を戻すべきか、なんかは農作物に関係なく使えるんじゃないかな」
「サムソン様の頭の中の連携が素晴らしいことだけは、かろうじてわかりました…」
「ふふふ、そんな難しい話はしていないよ」
くつくつ笑うサムソン様の細い肩が揺れて、一緒に金の柔い髪も揺れた。
意外にもよく笑ってくれるサムソン様は、本を抱えながら、その頬に風を当てていた。
ここだけ切り取ったら、庭に舞い降りし天使である。
私には年子の弟がいるのだけれど、彼ほど可愛らしい時などあっただろうかといつも不思議に思う。
歳が離れている弟って、こんな感じなのかもしれない。
「それよりベル、今は何をしているの？」
「サムソン様が授業の間は暇だったので、庭師のおじさんに頼んで雑草抜きをお手伝いされてもらっていたんです」
「そんなことは使用人がすることだよ？」
「ええ。ですが私の仕事が一つもないのは、あまりにも手持ち無沙汰でして。雑用の中で私にもできそうなことを割り振ってもらったんです。あ、侯爵様と執事長には許可を取っているのですが、まずかったでしょうか…？」
これまでの経緯と一応話はつけていることを言ったが、サムソン様からしたら嫌だったかもしれない。
いきなり土いじりする継母は、絵面だけ見るとかなり嫌かもしれない。
許可取りはサムソン様にもすればよかったと思いながら、手の土を払うと、サムソン様は気が抜けたように笑った。
「父と執事長が許可しているなら、特に問題ないですよ」
「いえ、サムソン様にもお聞きしてからすればよかったです。ごめんなさい」
「そんな悲しそうな顔しないで？」
そう言って手が伸びてきて、動きやすい格好をしたまましゃがみ込んでいた私の頬を触った。
まだぽってりした手が、ささっと頬を払った。
「土がついてるよ」
「あ、ありがとうございます」
スマートすぎるので、将来のサムソン様のお嫁さんは大変そうな気がしてきた。
「ベルはあんまり貴族らしくないよね」
「……すみません」
「毎日何もすることがなくて、社交の機会もなくて、ぼくと一緒にいるくらいしかないんだから、暇になっても仕方ないよ」
「サムソン様の勉強の時間は邪魔できませんからねぇ」
「ぼく？」
「ええ。サムソン様がいつも一緒にいてくださるので、サムソン様の勉強の時間くらい私も何かしたかったのです」
毎日勉強に励んでいるサムソン様に感化されて、私にもできることがしたくなった。
任される仕事がないというのなら、自分から探し出すしかないのだし。
毎日勉強漬けのサムソン様に構ってもらうばかりでは、申し訳ない。
「ベルには雑草抜きではなくて、花が似合うと思うよ」
そう言って、サムソン様は庭師のおじさんに声をかけて、近くにあった花を手折った。
それをそのまま私の手のひらの上に置いた。
ピンクの花が、その場で咲き誇っているようだった。
「ほら、ね」
「サムソン様は人たらしですねぇ」
「ん？」
「将来のお嫁さんが照れくさそうにする姿が浮かぶようです」
「ベルは喜んでくれないの？」
「とっても嬉しいです、人生でいちばんに」
私がそう言い切ると、やっぱり可笑しそうにはにかむのだった。
「大切に飾らせていただきますね。ありがとうございます、サムソン様」
「うん、ベルは本当によくやってくれていると思うんだ」
サムソン様のその言葉は子どもらしくはなかったけれど、サムソン様らしく思えた。
この言葉の意味を、私はちゃんと理解できていたかはこの時点では怪しかった。
執事長に花瓶を用意してもらって寝室に飾ってあったはずのピンクの花は、次の日には無惨に床に散ることとなった。
「なっ…、なんでこんなことに…！？」
翌日もサムソン様の勉強の時間は、庭に出て仕事を手伝わせてもらっていた。
昨日、庭まで迎えにきてもらったのが申し訳なかったなと思い、早めに切り上げて着替えてから、私の方からサムソン様を迎えに行こうと思ったのに…。
どうしてだか、花瓶は床に落ち砕け散っていて、花は誰かに踏みつけられたようにくしゃくしゃになっていた。
その他にも、物盗りでも入ったのかというほどに部屋が荒れていた。
「……サムソン様にもらったものだったのに」
私は花を手のひらに戻して、ぎゅっと握った。
侍女長をはじめ、侍女たちが私を気に入らないのはなんとなくわかっていた。
新参者で前侯爵夫人に比べたら華もないうえに、やるべきことは『サムソン様と一緒にいること』だけ。
だからって、こんなことまでしなくていいじゃないの。
実家から持ってきたものは大して高価なものはないしいいのだけれど、せっかく侯爵様が与えてくださった部屋だったのに。
いい加減、立場をはっきりさせた方がいいみたいだ。
怒りを秘めたまま、立ち上がった時、あのあどけない声がしてバッと振り返った。
「どうしたの、ベル？」
私の部屋の前には、サムソン様が立っていた。
結局迎えに行くよりも早く、サムソン様から来てくれていた。
「サムソン様…」
どんな顔をしているか、自分でもわからなかった。
だけれど、申し訳なさとほんの少しの安心感を感じてしまっていた。
サムソン様は部屋の惨状を見て、それからつかつかと私の目の前までやってきた。
「……申し訳ありません、サムソン様。大切にすると言ったのに、１日も大切にできなくて」
項垂れて謝罪をしたが、それには返事がなかった。
ただ、淡々と事実確認だけされた。
「ベル…、これをやった者が誰だかわかる？」
背筋がヒヤッとするほどの冷ややかな声に耳を疑ったが、目が笑っていなくて、サムソンから発せられたんだと頭で理解するよりも早く感覚でわかった。
「…いえ、わかりません」
「そう。だったら、犯人を探さないとね」
不敵に笑った笑みが侯爵様のようで、この方は上に立つ方なんだと腑に落ちるようだった。
「……私がやったとは思われないのですね？」
「ふふっ、やったの？」
「やりませんよ、こんな恐ろしいこと」
「そうだよね、ベルは自分の立場をよく弁えているもの。そもそもこんな癇癪みたいなことは起こさないし」
「…サムソン様は、ずっと大人みたいですよね」
「だって、ぼくはこの侯爵家の次期当主だもの」
その言葉を証明するように、サムソン様は私の手を取った。
「さあ、自分の立場をよくわかっていない者たちを、わからせに行こうか」
サムソン様の指示で、あっという間に侍女数名と侍女長が床に座らされる形で、玄関ホールに集まった。
他の使用人も、その周りを囲むようにそわそわしている。
そして、珍しく侯爵様もおいでになっていた。
サムソン様の立つ横に立ちながら、蔑むように侍女たちを見下ろしているサムソン様の横顔を眺めた。
この方は怒らせたらこんなに怖かったのねと、背筋が伸びるようだった。
「さて、今回この家の女主人であるベルリースの世話を怠ったどころか、部屋を荒らした者がいる」
サムソン様の冷めた声に、そこまで知られていたのかと喉がゴクリと鳴った。
『家の実態に目をつけているのはサムソン様だから』と思っていた私の感覚は、どうやら当たっていたらしい。
侍女に仕事をサボられていることは、このひと月以上触れられなかったから、気づかれてないといいなと思っていたが…。
無理ね、だってサムソン様だもの。私よりずっと優秀で、侯爵様のお子さんだもの。
「何か申し開きはあるかな」
裁く立場となったサムソン様は、大人顔負けで堂々としていた。
これではどちらが大人で、どちらが親かわからない。
「…この人はっ、侯爵家に相応しくありません」
「父が選んで、ぼくの母にした人なのに？」
「…そ、それは。ですが、侯爵様はおっしゃいました、『家のことはしなくていいからサムソン様と過ごすようにと』…！」
「それこそ何か勘違いしているんじゃないか？父は何も仕事を任せるなだなんて言ってないでしょう？」
「は…」
「ねえ、父様？」
そこでようやくサムソン様が侯爵様の方を見て、首を傾げた。
親子が並んでいるというよりかは、同じ立場となる者が連なっているように見えた。
侯爵様は、この家に来た最初の日のように柔らかく笑っている。
「僕が言ったのは、『サムソンのそばにいてあげてください』ということと、『サムソンに気に入られてください』ってことだけかな」
「ほらね、どこにも家の仕事をしなくていいなんて言ってないじゃないか」
「で、ですが、女主人の仕事は私から引き継がせませんでしたしっ…！」
「そんなこと言われなくても自分の仕事の範囲に戻すのも、君らの仕事だろう？」
「えっ…」
「まったく、この家で使える人間は、執事たちだけになってしまったのかい？」
侯爵様は肩を竦めて、チラリと執事長を見ると「もったいないお言葉です」とその彼は頭を下げた。
たしかに、執事長はやたらと私に腰が低かったし、必要なことななんでも用意してくれていた。
それは侯爵家に頼まれてしていたことだと思っていたが、どうやら彼はただ自分の仕事をしていただけのようだ。
なるほど、最初から私をこの家の人間として扱っている人もいたわけか。
人によって態度があまりにも違うから、そこまで見抜けていなかったな。
……うーん、今度サムソン様にこのような場合はどうしたらいいか聞いてみよう。
私より、よっぽどわかっていらっしゃる気がする。
「ベルは、きちんと自分の置かれている現状をわかっていたよ。だから、父様の言う通り、ぼくのところへ来ていたんだよ。それも毎日、…ねえ？ベル」
「そうですね。サムソン様に認められなければ、この家の人間とは言えませんから」
「どうしてそう思ったの？」
「え？正統な継承者様なのですから、当然です。この家で私より立場の上な方は、侯爵様とサムソン様だけです。侯爵様に嫁としていただいた時点で、そのことは認めていただいているということになります。でしたら、次はサムソン様にお伺いに行くのは当然かと」
私の答えにサムソン様はもちろん、侯爵様も満足したように頷いていた。
そして、侍女長と初日に私の意見を突っぱねた侍女たちが真っ青な顔になっていく。
えっ、本当にこんなこともわかっていなかったの…？
それで私にあんな部屋をめちゃくちゃにするような真似ができたのか。
……なんか、私が言うのもなんだけど、侯爵家の使用人のくせに残念すぎないかしら。
「大体、サムソンに気に入られるのなんて一番大事なことだとは思わないのかい？」
そこで、さらに冷ややかな侯爵様の声が玄関ホールに響いた。
「彼は、次期侯爵家当主なのだよ？君らが今度も仕える相手であり、敬う存在だ。そして、何より僕に何かあった時には、全てを受け継いでくれる頼もしい存在なんだ。ベルリースさんはあくまでも後妻であって、サムソンが引き継いだ時点で立場が危うくなる存在だ。だから、彼女は自分の立場をよく弁えていると言えるんだよ。…君ら、主人が誰だかもわからない人間たちと違ってね」
ここまでつらつらと澱みなく喋った侯爵様の顔色が一つも変わっていなくて、恐怖を通り越して、感嘆の息が出ていた。
だから私はこの家の後妻にしてもらえたんだなぁ…、となんとなくわかった気もした。
私以外にもたくさんのご令嬢と面接されたって言っていたしなぁ。
「まあ、ちょうどいい機会だとも思ったんだよね。前の妻が亡くなってから、侍女の一部たちが明らかに手抜きをするようになっていたし、何か勘違いしているような者もいたし。炙り出しに使えるかなと思っていたんだが、これほどまでにあっさり終わってしまうなんて」
侯爵様はあの柔らかい笑みに、冷たい目を携えてくすくすと笑った。
玄関ホールの温度が下がっていくようだった。
「それにしても、サムソン。君ならもっとできるのに、手ぬるいことを任せてすまなかったね」
「いえ、父様とベルの役に立ったのなら何よりです」
「ふふふっ、随分ベルリースさんのことを気に入ったみたいじゃないか」
「はい、ぼくベルのことすごく好きですよ」
「立場を弁えているからかい？」
「それ以上に、ぼくを慕ってくれているからですね」
「それはよかった」
私の父と弟の間にこんな会話は見たことがないが、余計なことはしていなかったみたいとホッとした。
そのあとはサムソン様の采配であっという間に問題を起こした侍女たちは解雇され、新しい侍女たちの面接はサムソン様がされることとなった。
なんだか目まぐるしいような一連の出来事を、サムソン様の的確な指示出しをぼんやり見ながら思い返していると、侯爵様が近寄ってきた。
「ご苦労様でした、ベルリースさん。あなたに事前に説明もなく、ぞんざいな扱いになってしまって申し訳なかったね」
「いえ、私の方こそ侍女長から仕事を引き継ぐまで至らなくて申し訳ありませんでした」
「それに関しては気にしないで。明日から僕が全部教えるし、指示も出すから」
「ありがとうございます」
「しばらくはサムソンとは遊べないと思うけど、我慢してね」
「サムソン様からしたら、手を煩わせることが減ってよいのでは？」
「ふふふっ、ベルリースさんはわかってないね。あの子は、君が想像している以上に君のこと気に入っているよ」
「そうなのですか？」
「うん、あの子があんなに笑うのは久しぶりに見た。父親としても嬉しく思う。ありがとうね、我が家に来てくれて」
そう言われるのはくすぐったくて、執事長と同じように「もったいないお言葉です」と返していた。
その様子を見て、侯爵様は目を細めるとそっと近づいてきて、耳元で囁いた。
「ま、僕が万が一元妻のように早死にしたら、サムソンの妻にでもなってくれたらいいよ。ベルリースさん、君は信用できるからね」
「えっっっ」
「言っただろう？『サムソンに気に入られるように』と」
「え、っと」
「まあ、ほら。人生どうなるかわからないから」
そう言って、お茶目にウィンクをした侯爵様は何もなかったようにサムソン様のそばに行ったのだった。
……な、何かの冗談ですよね？え、侯爵様！？
「ベル、こっちに来て。ベルも処分を決めていいよ」
「へっ、あ、私はその、部屋が元に戻ればそれ以上は望みませんので」
「そう？」
「あ、でも…、お花はもう一度もらえたら嬉しいです。…図々しいでしょうか？」
「ふふっ、それくらいならいくらでもあげるよ」
そう言って、後日本当に大きな花束をくれたサムソン様は、天使のような笑みを浮かべているのだった。
了
お読みくださりありがとうございました！！
２６１日目。
